Счастье в Апреле

Эстер с искренним, хотя и немного снисходительным, сочувствием посмотрела на него:

–Прости, Пьер. Я не имею никакого отношения ко всему этому. И вмешиваться не стану…

–Да это понятно. Я и не прошу, просто констатирую, – вздохнул он, и тема была закрыта.

Они так и не стали любовниками в ту ночь, хотя Пьер пришел в спальню Эстер именно с этой целью. Он не захотел форсировать события, инстинктивно понимая, что физическая близость разрушит зародившееся между ними хрупкое взаимопонимание… надо подождать!

Пьер покинул покои девушки только под утро, когда начало светать. Их близость ограничилась лишь прощальным поцелуем – упоительно долгим и очень чувственным… многообещающим поцелуем.

Глава 9. В путь!

Эстер не проспала и нескольких часов и проснулась в странном настроении. Она чувствовала одновременно лихорадочное возбуждение и смутную тревогу, на душе было неспокойно. Жизнь менялась, но в какую сторону, как – предсказать было невозможно!

Девушка еще лежала в постели, когда появившаяся в покоях немногословная служанка бесцветным голосом сказала, что ей велено “помочь госпоже умыться и одеться”.

–Даже так! – криво усмехнулась Эстер, привыкшая обходиться собственными силами. Ее семья была достаточно зажиточной, чтобы они могли нанять кухарку и горничную, готовить и убирать, но и только… одеваться приходилось самостоятельно!

Эстер с удовольствием позволила служанке суетиться вокруг себя: греть воду, затягивать корсет, укладывать ее роскошные черные волосы… приятно было расслабиться и поиграть в “госпожу”… и помечтать немного: кто знает, а вдруг она и правда скоро приобщится к королевскому двору?..

Завтрак Эстер подали прямо в комнату – его принес на тяжело нагруженном подносе напудренный и донельзя высокомерный лакей. И хотя девушка не горела желанием видеть с утра пораньше Изабеллу, ее немного раздосадовало подобное пренебрежение со стороны королевы. Могла бы и пригласить свою гостью к завтраку в столовой! Даже многообразие блюд ее не утешило, хотя тут было, чем порадовать желудок: горячие блинчики и жидкий мед к ним, упругий омлет с рубленой зеленью, хрустящие гренки, сыр, молочный десерт, финики и многое другое. Эстер попробовала всего понемногу и пришла к выводу, что такая жизнь ей по душе.

Расслабиться после столь сытной трапезы ей не удалось – девушка едва успела отставить тарелку, как за гостьей послали, потребовав немедленно появиться перед королевой. Немало раздраженная, Эстер послушно, хотя и очень неохотно, последовала за очередным лакеем – еще более надушенным, самодовольным и напыщенным, чем первый.

Изабелла ждала ее в тронном зале, безукоризненная до кончиков ногтей, несмотря на ранний час. Каштановые волосы отливали медью в свете утреннего солнца, прорывающегося в помещение сквозь огромные, во всю стену, окна, юное лицо было слегка напудрено, платье выбрано со вкусом: ничего слишком торжественного, как накануне вечером, светлая ткань, простой, но изысканный фасон… из украшений – крохотные бриллиантовые сережки и тончайшая нить белого золота.

“Легко быть эдакой леди при целой толпе слуг!” – зло подумала Эстер, делая приветственный книксен.

–Доброе утро, – холодно и надменно сказала обладательница короны, глядя на гостью с высоты своего постамента. – Надеюсь, вам хорошо спалось?

Вопрос был задан из безразличной королевской учтивости, и с такой же равнодушной вежливостью Эстер подтвердила, что спала превосходно.

–Вы помните, что мы обсуждали с вами вчера? – продолжала Изабелла.

Эстер очень хотелось язвительно ответить, что она не страдает ранним склерозом, но ехидство было явно неуместным сейчас. Поэтому она, подавив раздражение, сдержанно подтвердила, что помнит. Девушку злило всё происходящее, и особенно – тот факт, что допросу ее подвергает какая-то малолетка!

–Я хочу видеть вашу сводную сестру, – тем не менее, сочла нужным напомнить королева. – Я прошу вас привести ее ко мне как можно быстрее.

–Слушаюсь, Ваше Величество, – мрачно отозвалась Эстер. Худшего избежать не удалось…

–Как я уже говорила, вас будут сопровождать мои люди, – добавила Изабелла. – Так безопаснее…

Кому такой вариант безопаснее, Эстер решила не уточнять…

* * *

Милада проснулась с ужасной мигренью, хотя, по сути, минувший вечер ничем знаменательным не отличался, ограничившись приятным чаепитием с Оливером… и, конечно, грустными воспоминаниями о потерянном счастье. Может, именно в этом причина головной боли? Наверно, избыток переживаний плохо влияет на самочувствие…

Постанывая, она не без труда подняла себя с постели и даже не стала умываться, просто спустилась в столовую и наскоро приготовила бесхитростный завтрак. Мигрень явно сказалась на кулинарных способностях: Милада, обычно вполне ловкая на кухне, умудрилась столь простое блюдо, как яичница-глазунья, приготовить из рук вон плохо, а чай заварила слишком слабый. Однако нервы всегда будили в девушке аппетит, а потому она взяла солидную порцию пересоленной и пережаренной яичницы и как раз завершала трапезу, когда в дверь громко и нетерпеливо постучали.

Недовольно ворча, Милада направилась в прихожую и равнодушно распахнула дверь, даже не интересуясь, кто пришел. Впрочем, при виде испуганной Софии и мрачной Эстер в компании двух крепких молодых парней девушка сразу “проснулась” и почувствовала что-то сродни любопытства. Ее сестрица любила мужчин, но сейчас довольной не казалась… кто же эти господа, высокие и крепкие, одетые совершенно одинаково, судя по всему – в форму королевских гвардейцев?!. Неужели Эстер арестована?! За что же – за обман? Неплохо бы…

Увы, ее надежды не оправдались.

–Милада, хорошо, что ты дома! – с облегчением воскликнула Эстер, пытаясь улыбнуться своей нелюбимой сводной сестре. Вышло не очень убедительно… – Ты нужна мне!

–Вот как? – настороженно отозвалась девушка. – Зачем же?

–Вернее, не мне, – торопливо поправилась Эстер, хмуро покосившись на своих молчаливых спутников. – Королеве! Ты нужна королеве…

–Она хочет узнать, как я нашла подснежники, – уверенно сказала Милада, не слишком удивившись. Чего-то подобного она и ожидала…

–Как ты узнала? – свела брови Эстер, с подозрением глядя на сестру.

Та пожала плечами, ее губы тронула слабая улыбка.

–Ну… догадалась. Это было нетрудно! Вряд ли вам с Карлом хватило бы фантазии придумать правдоподобную историю для королевы.

В черных глазах Эстер вспыхнул недобрый огонек, но очередной недовольный взгляд на королевских гвардейцев заставил ее промолчать.

–Ладно, – отрывисто произнесла она после короткой паузы. – Нам с тобой пора, а маменька дома останется. Правда же, матушка? – и девушка стрельнула в сторону Софии злым взглядом.

Та торопливо кивнула, явно не имея ничего против идеи остаться дома.

–Что, матушка опозорила тебя при дворе? – хмыкнула Милада, забавляясь.

–Идем же, – сухо проговорила Изабелла, проигнорировав ее вопрос. – Собирайся и пошли!

Милада демонстративно осмотрела свой наряд – старое теплое платье и толстую телогрейку – и равнодушно пожала плечами.

–А что со мной не так? – невинно спросила она, нарочито хлопая густыми золотисто-коричневыми ресницами. – По-моему, все прекрасно! Мой гардероб не слишком богат…

–Возьми любое мое платье, – сквозь зубы процедила Эстер, представляя реакцию королевы на появление подобного чучела, и с нажимом подчеркнула: – Любое!

–Нет уж! – мстительно улыбнулась Милада. – Я не одалживаюсь…

Эстер сердито поджала губы. Кажется, сестрица решила ее опозорить перед лицом всего королевского двора…

* * *

В жизни Милады еще не было балов, и она сомневалась, что София когда-нибудь приложит хоть малейшие усилия, чтобы организовать для своей падчерицы настоящий светский Сезон, как сделала для любимицы Эстер. Поэтому сейчас, впервые оказавшись в столь высоком обществе, девушка немного смутилась, придавленная и ослепленная окружающим великолепием. Она даже почти пожалела о собственном упрямстве… надо, надо было послушаться сестру и одолжить у нее приличный наряд!

Милада чувствовала себя истинной замарашкой среди расфуфыренных дам и господ. Собрав все свое мужество и призвав на помощь актерские способности, она гордо вскинула подбородок и прошествовала к монаршему трону с делано-равнодушным выражением. Пускай косятся и смеются, если хотят!

Остановившись напротив Изабеллы, Милада выпрямилась и попыталась унять невольную дрожь. Никогда еще девушка не ощущала подобной нервозности… подумать только, она находится во дворце и вот-вот заговорит с самой королевой!

“А она действительно совсем девчонка…” – с легким разочарованием подумала Милада, стараясь не слишком пялиться на Изабеллу… которая, в свою очередь, рассматривала сестру Эстер, причем делала это куда беззастенчивее и откровеннее, чем та.

–Тебя зовут Милада, так? – наконец, заговорила Изабелла. Взгляд ее недоуменно скользил по непритязательному наряду гостьи, в глазах читался вопрос: что бедолага напялила на себя? Во всяком случае, так прочла сама Милада… – Ты сводная сестра Эстер?