Счастье в Апреле

–Мое кольцо, – упрямо повторила она. – Вы найдете только мое кольцо.

–Свое кольцо я узнаю из тысячи, – пообещала Милада, проникаясь к мадам регентше все большей симпатией. Теперь понятно, почему именно она остается реальной властью, а не ее коронованная падчерица! Меньше слов, больше дела… это куда как вернее.

–Признайтесь, Эстер, – мягко произнесла Мариза, проникновенно глядя на поникшую брюнетку, разом утратившую весь свой надменный лоск. – Вам ничего за это не будет.

Эстер что-то буркнула себе под нос, недоверчиво усмехаясь.

–Я обещаю, что не будет, – жестче сказала регентша, прищурившись. – Я человек слова. Вы сомневаетесь?

–Этот спор меня изрядно утомил, – внесла и свою лепту королева, ревниво косясь на мачеху. – Потому я тоже обещаю, Эстер. Если у вас есть это кольцо, отдайте его мне.

Потребуй королева передать кольцо Миладе, Эстер, возможно, продолжила бы сопротивляться, но мысль, что сестрица все равно не получит свое злосчастное украшение, успокоила ее. Девушка вздохнула и тихо сказала, поднимая взгляд на королеву:

–Оно в покоях, которые мне предоставили… среди других моих драгоценностей.

–Принесите! – торжествующе приказала Изабелла… и десять минут спустя уже любовалась кольцом… вернее, пыталась понять, как таким скромным и непритязательным украшением можно в принципе любоваться да и вообще дорожить! Подобно подснежникам, колечко Милады ее изрядно разочаровало. И ради этого затеян весь сыр-бор?!

–Это оно? – обратилась она к Миладе. – Твое кольцо?

Девушка вытянула шею, пытаясь разглядеть кольцо. Приблизиться к королеве она не решилась.

–Подойди, – милостиво позволила Изабелла. – Подойди же!

Милада неуверенно послушалась и робко ступила на возвышение. Оказавшись в такой непосредственной близости от королевы, она испытала странную слабость, почти тошноту, и не без труда сфокусировалась на колечке, тускло поблескивавшем на раскрытой ладони Ее Величества.

–Да! – обрадованно подтвердила Милада, сдерживая из правил приличия рвущийся наружу ликующий крик. – Это оно! Можно мне…

Королева очаровательно улыбнулась и проворно сжала ладонь.

–Нет, дорогая, – с легкой усмешкой возразила она, пряча кольцо. – Это будет честная сделка. Ты ведь знаешь, что такое сделка?

Милада недовольно поджала губы. Запахло жареным…

–Да, Ваше Величество, я знаю, что такое сделка, – сухо подтвердила она и спустилась с возвышения. Как ни странно, здесь, среди обыкновенных людей (ну или более обыкновенных), девушка чувствовала себя куда увереннее.

–Так вот я и предлагаю сделку, – пояснила Изабелла все с той же раздражающе-милой улыбкой. – Кольцо в обмен на секрет подснежников.

Милада нисколько не удивилась. Чего-то в таком духе она и ожидала… но пока еще не решила, как поступить. И у нее было не более пяти минут, чтобы найти выход з положения…

–Итак? – поторопила девушку королева, начиная терять терпение. Даже ее ослепительная, полная скрытой иронии, улыбка чуть померкла. – Мы не располагаем бездной времени, красотка.

“Красотка” поморщилась от нарочитой пренебрежительности тона. Впрочем, откровенная презрительность, прозвучавшая в голосе Изабеллы, помогла ей принять окончательное решение.

“Вот, значит, как, Ваше Величество? – с яростью подумала Милада, непроизводительно распрямляя плечи. – Вы считаете меня такой дурой? Ну, что ж…”

–Я согласна, Ваше Величество, – вслух сказала она. – Я могу проводить вас к тому месту, где нашла подснежники… если вы готовы последовать за мной.

Улыбка снова засияла на губах королевы.

–Конечно, я готова, – уверенно заявила Изабелла. – Устроим настоящие рождественские гадания!

“Ха-ха… – мысленно ухмыльнулась Милада, стараясь скрыть торжество. – Это будут веселые катания…”

План был предельно прост: завести королевскую семью вглубь леса и потом соврать, будто потеряла след… и постараться скрыться с кольцом.

Увы, королева, в отличие от плана, простой не оказалась.

–Конечно, ты понимаешь, дорогая, что кольцо будет отдано только когда мы увидим подснежники, – заметила она. – Не ранее…

Милада скрипнула зубами от досады… однако “сдавать назад” было явно поздно.

“Придется решать по обстоятельствам…” – расстроенно подумала она, подавив вздох.

Глава 10. Рождественские катания

Мир замело густым снегом, переливавшимся в лучах зимнего полуденного солнца подобно бриллиантовому ковру. Казалось, окружающее пространство щедро “припудрили” серебром, нанесли его сверкающим слоем на всё вокруг: деревья, землю, кусты… Небо, прозрачно-голубое, с сизоватым оттенком, было как никогда далеким и холодным, совсем чужим, а воздух мерцал белесой снежной россыпью кружащихся мелких хлопьев.

Миладе эта зимняя картина была хороша знакома, она наблюдала ее изо дня в день, зато для Изабеллы мир открывался будто впервые. Только сейчас, сидя в роскошных санях, королева осознала, что раньше как-то не замечала ничего вокруг…

–Красиво… – удивленно пробормотала она, вытягивая шею и оглядываясь по сторонам. – Здесь всегда так?

–О нет, – фыркнул сидевший рядом с ученицей профессор. – Как я уже объяснял вам, погода весьма переменчива… сегодня просто повезло.

–Хотя холодно, холодно, – пожаловалась Изабелла, плотнее кутаясь в рыжую шубку. Потом поправила украшенную рубинами и бриллиантами меховую шапку и капризно добавила: – А можно сделать так, чтобы было теплее?

–Ну, попробуйте приказать, – с иронией предложил Дилан. – Или издайте указ…

–С подснежниками это сработало, – ворчливо напомнила Изабелла. – А вообще, я просто замерзла!

–Вот именно! Вам холодно в шубе и теплой шапке, а гляньте на нашу провожатую!

Королева удивленно покосилась на Миладу, сжавшуюся в уголке саней. На девушке была дырявая телогрейка и шерстяная шаль, губы посинели от холода, а нос по цвету напоминал вареную свеклу.

–Вы правы, учитель, – неохотно признала Изабелла, пытаясь вообразить себе, что чувствовала бы в подобном наряде, и коротко кивнула кому-то. Бессловесный приказ был отлично понят, и мгновение спустя на плечи Милады набросили накидку на лисьем меху.

Девушка удивленно выпрямилась, заморгала. Пропустив негромкий спор между ученицей и учителем, она теперь не могла понять, что происходит и почему.

–Теплее? – осведомилась Изабелла – скорее, деловито, чем заботливо.

–О… о да, Ваше Величество! – благодарно отозвалась Милада, лицу которой стал возвращаться нормальный оттенок. Она робко улыбнулась королеве и застенчиво призналась: – Очень тепло… спасибо!

Изабелле сделалось не по себе. Она передернула плечами и отрывисто сказала, пряча растерянность за деланной резкостью:

–Покажешь поляну с подснежниками – отдам кольцо и разрешу оставить эту шубу себе. А может, и еще чем одарю…

Слова королевы Миладу как будто не порадовали. Она опустила взгляд и скованно поблагодарила Ее Величество, хотя искренней в этот момент вовсе не казалась.

* * *