Счастье в Апреле

–Я не обижаюсь, – поспешил заверить Оливер. – Я просто хочу помочь…

–Вы не можете помочь… но мне теперь легче. Правда легче… я рада, что вы здесь.

–А где мне еще быть? – смущенно рассмеялся Оливер. – Я послушно следую за королевским двором… чтобы всегда быть “на подхвате” для разных поручений. Вот так-то…

Милада ничего не ответила, только грустно улыбнулась и сильнее прижалась к его плечу. А Оливер, нежно обнимая девушку и поглаживая ее по локтю, пытался отогнать от себя непрошеные мысли о несбыточном… мысли, которым не было места в этом мире, в этой реальности.

* * *

–Мне это начинает надоедать, – недовольно процедила Изабелла, поправляя на шее широкий палевый шарф. Мороз становился просто невыносимым… – Я сейчас превращусь в ледышку!

Майкл все еще находился во власти собственных сладких грез, в которых ему было позволено нечто большее, чем просто почтительная дружба, а потому ответил не сразу. Ему потребовалось несколько минут, чтобы стряхнуть мечтательное оцепенение и вникнуть в смысл слов своей роскошной подруги.

–Вы совсем озябли, миледи, – наконец, произнес он первое, что пришло ему в голову, надеясь, что угадал, и фраза звучит уместно. – Могу я чем-то помочь?

–Только одним – подскажите, где эта рыжая нахалка, как там ее зовут?! – зло отозвалась королева, грозно морща белоснежный лоб. – Я хочу с ней поговорить!

Майкл торопливо огляделся и сразу обнаружил чуть поодаль Миладу в компании Оливера.

–Вон она! – с облегчением воскликнул поэт, кивая на неожиданную пару. – С ней ваш слуга, не помню его имени…

Девушка глянула в указанном направлении и удовлетворенно улыбнулась.

–Ага! Ну, сейчас поговорим… – с угрозой протянула она и уже совсем другим, мягким тоном, добавила, коснувшись локтя юноши: – Будьте добры, мой друг, позовите ее сюда…

–Что угодно, Ваше Величество! – бодро откликнулся тот.

* * *

Стоя напротив королевы, Милада чувствовала себя очень маленькой, совсем незначительной. Это было странным ощущением: в конце концов, Изабелла, столь же юная, физическими параметрами не сильно ее превосходила, была не намного выше и лишь слегка “круглее”. Однако все равно умудрялась производить невероятно внушительное впечатление!.. более заметной казалась разве что Мариза.

Правда, в данный конкретный момент Милада тоже была очень заметна. На нее смотрели буквально все, просто пожирали ее глазами! Подобное внимание в другое время смущало бы девушку, однако сейчас ее мысли занимало иное…

–Итак, дорогая, моему терпению пришел конец, – недовольно заговорила королева, и голос ее был ни на йоту не теплее морозной погоды; столь же ледяным оставался и взгляд. – Если ты хочешь получить свое кольцо, отвечай живо, где нашла подснежники! Явно не здесь… – и Изабелла демонстративно повела рукой, очерчивая окружающее пространство.

Милада судорожно вдохнула ртом холодный колючий воздух, и тот прошелся по ее горлу обжигающей волной. Девушке показалось, будто ее легкие наполнили снежные хлопья; она закашлялась и вытерла тыльной стороной ладони невольно выступившие слезы… которые королева объяснила по-своему.

–Прекрати реветь! – сердито процедила она, сузив глаза. Ноздри ее красивого носа раздувались, брови сошлись в сплошную черту. – Меня этим не проймешь, дорогая моя!

–И не думала, – пробормотала Милада себе под нос, зная, что ее не услышат.

–Громче, пожалуйста! – нахмурилась королева.

Девушка упрямо молчала, глядя себе под ноги. Что отвечать, она просто не знала…

–Где подснежники? – настаивала Изабелла.

–Не знаю, – буркнула Милада, по-прежнему избегая чьих-либо взглядов. Откашлявшись, уже громче добавила: – Я не знаю, где подснежники. Я… я потерялась…

–Это что еще за новость?! – пришла в ярость королева. – Что значит потерялась?!

Милада пожала плечами, снова погрузившись в тяжелое молчание.

–И когда ты поняла, что потерялась?! – бушевала Изабелла.

–Не знаю… – слабо отозвалась девушка. У нее было ощущение, что она спит и видит кошмар, и проснуться никак не может. В горле застрял комок, а в уголках глаз предательски защипало… на сей раз – увы, не от холода. – Была ночь, и я просто шла, шла…

–И нашла! – язвительно завершила Мариза, насмешливо улыбаясь.

Милада, и без того порозовевшая от мороза, покраснела еще сильнее. Ситуация явно обострилась, раз уж в игру вступила регентша… особа куда более проницательная, опытная и умная, чем королева!

–Как видите, нашла, – наконец, сдержанно подтвердила девушка вслух, храбрясь из последних сил. Кое-как держаться помогал сочувствующий взгляд Оливера… Милада ощущала мягкое тепло его глаз, и эта молчаливая поддержка немного успокаивала.

–Но где – не помнишь, – спокойно, даже слишком спокойно, продолжала Мариза. За ее демонстративным хладнокровием угадывалась угроза… которую Милада прочла без труда, что называется, “между строк”, и нервно сглотнула. Тучи сгущались… в прямом и переносном смысле.

–Простите, – исподлобья глянув на регентшу, пробормотала девушка. – Я… я не знаю, что сказать.

–Зато я знаю! – повысила голос королева, снова вступая в разговор. Судя по всему, ее раздражало вмешательство властной и уверенной в себе мачехи. – Я знаю не только, что сказать, но и как освежить твою память!

Похолодев (причем вовсе не из-за зимней погоды), Милада с ужасом наблюдала, как Изабелла вполголоса отдает какие-то короткие распоряжения, явно не предвещавшие ничего хорошего. Девушку буквально затошнило от страха и дурных предчувствий… которые не замедлили оправдаться, когда две показавшиеся из тени деревьев рослые фигуры бесшумно скользнули в ее сторону.

Мгновение спустя на плечи Милады опустились тяжелые ладони одного из лакеев, другой безжалостно стянул милостиво одолженный королевой меховой плащ. Девушка вздрогнула, сразу ощутив морозное дыхание зимы, однако при виде довольно блеснувшей улыбки Изабеллы постаралась изобразить безразличие. Правда, пришлось как можно сильнее стиснуть челюсть, чтобы от холода не стучали зубы…

–Как ты понимаешь, кольцо я тебе не верну, – решительно заявила королева, сердито откинув голову назад и смерив девушку недовольным взглядом. Упрямство Милады Изабеллу просто бесило, она не понимала его причин и объясняла завистью и желанием досадить той, кому от рождения повезло больше. Мол, пусть ты и государыня, но и тебе не все удастся получить…

–Понимаю, – пытаясь не дрожать, угрюмо признала Милада.

–И все равно не скажешь?! – поразилась Изабелла, удивленно качая головой. – Мне думалось, ты дорожишь этим кольцом!

Милада исподлобья взглянула на нее.

–Дорожу, – сухо подтвердила она. – Но… есть вещи поважнее того, чем дорожишь.

–Да неужели? – насмешливо протянула Изабелла. – Какие же, к примеру?

Девушка вскинула голову и в упор, без тени смущения, посмотрела на королеву.

–Например, данное слово! Или для вас это пустой звук? – нагло спросила она, казалось, решив, что терять ей уже нечего…

На бесконечно долгое мгновение воцарилось пугающее молчание, тишина столь оглушительная, что было почти слышно, как падает снег… Придворные обменялись тревожными взглядами, явно опасаясь, что вот-вот станут свидетелями немедленной казни молоденькой хорошенькой девицы. Зато родственники самой девицы как будто не возражали против возможности понаблюдать за кровавой расправой над ней, особенно Эстер, в чьих черных глазах плескалось нездоровое любопытство и неприкрытая неприязнь.

–Так-так-так… – протянула Изабелла после продолжительной паузы, в течение которой пыталась выбрать оптимальный стиль поведения. Что лучше – злиться или же восторгаться этой нахалкой? Что выгоднее с точки зрения королевской репутации? – Интересно… наглости тебе не занимать, насколько я вижу!

Милада пожала плечами. Она слишком устала и слишком замерзла, чтобы спорить и тем более бояться. Сейчас ей было все равно…

–Я даю тебе полчаса времени, чтобы подумать обо всем, – так и не дождавшись внятной реакции, вздохнула королева. – Если после этого я не получу ответа на свой вопрос… что ж… не знаю, не знаю, что тебя ждет. Одно ясно уже сейчас: кольцо ты не получишь! Я его выброшу…

Милада недобро прищурилась, по-прежнему храня молчание. Сказать ей, в общем-то, было совершенно нечего…