Счастье в Апреле

Это стало последней каплей. Вскинув подбородок, Изабелла сделала знак, подзывая лакея.

–Принесите кольцо, – потребовала она и насмешливо добавила, обращаясь уже к Миладе, лицо которой выразило невольную надежду. – Не волнуйся, дорогая, ТЕБЕ оно не достанется…. никогда!

Ей подали завернутое в шелковый платок кольцо. Развернув гладкую ткань, девушка поместила содержимое на раскрытую ладонь. Тоненькое колечко лучисто сверкнуло, отражая скромный зимний свет и словно приветствуя Миладу, которая воззрилась на украшение голодным жаждущим взглядом.

–Хочешь получить обратно? – поинтересовалась королева, кивая на подарок Апреля.

–Хочу, – сдержанно подтвердила Милада.

–Ну, тогда живо отвечай, где взяла цветы!

Милада скрипнула зубами от досады. Опять, опять!

–Нашла, – буркнула она мрачно.

–Где именно?

–Не помню, – соврала Милада. – У меня плохая память…

Королева не успела отреагировать – ее опередила мачеха, которая выглядела донельзя уставшей и раздраженной. Видимо, она тоже исчерпала свое колоссальное терпение…

–Тогда что мы все тут делаем? – отрывисто осведомилась женщина. – Зачем ты нас привела сюда?

Утомленный вид не слишком красил Маризу, усталость сделала возраст более заметным, следы прожитых лет проступили сквозь наносной “декоративный” слой… И все-таки она оставалась красивой, даже роскошной, как отметила Милада, украдкой глянув на мадам.

–Ну… я надеялась, что смогу на месте разобраться… вспомню, что и где… – неубедительно пояснила девушка, судорожно вздыхая и внимательно рассматривая собственные сцепленные пальцы. Если королеву она не особенно боялась, то госпожа регентша будила в ней истинный страх. Слишком умна, слишком опасна, слишком опытна…

–И как? В памяти ничего не шевельнулось? – язвительно уточнила Мариза, по-кошачьи щурясь.

–Нет, – испуганно пробормотала девушка, рискнув посмотреть на регентшу и уже не в силах отвернуться – взгляд Маризы буквально гипнотизировал.

Мачеха Изабеллы неторопливо двинулась к Миладе и остановилась в двух шагах. Нависая над девушкой подобно монументу, женщина сладко проговорила:

–Полагаю, мы можем освежить твою память… например, выбросим кольцо… или прикажем его расплавить…

Милада не сдержала испуганный возглас и тотчас зажала рот ладонью. Глаза ее расширились от страха, дышать стало труднее. Угроза Маризы едва ли была пустой… регентша наверняка не привыкла бросать слова на ветер!

–Отличная идея! – оживилась Изабелла к ужасу Милады и восторгу Эстер. – Так и поступим… если продолжишь упрямиться.

Милада растерянно молчала, переводя умоляющий взгляд с Маризы на ее падчерицу и обратно. Она действительно не знала, что делать, как поступить, и чувствовала, что ее буквально загнали в ловушку. Выхода не было, просто не было!

–Все, мое терпение закончилось! – взорвалась Изабелла. Ее миловидное лицо исказилось злостью, на миг став почти безобразным. Ярость не шла королеве, откровенно уродуя ее.

–Давно пора, – довольно пробормотала Мариза, отходя в сторону. К ней тотчас подскочил Карл и нежно взял под руку, при этом демонстративно игнорируя младшую сводную сестру.

–Попрощайся с колечком, дорогая! – процедила Изабелла и с ненавистью швырнула украшение в сугроб.

Проследив взглядом за стремительным полетом кольца, Милада с отчаянием выкрикнула:

–Апрель! Помоги… помоги мне!

Она не знала, на что рассчитывала, чего ждала… пожалуй, ни на что и ничего…

Однако что-то произошло. Взрыв. Вспышка ослепительного света… а потом – ничто, темнота. Все исчезло, мир умер… навсегда ли?

Глава 11. Год за час

Первым, что почувствовала Изабелла, был холод. Промозглый, пронизывающий до костей холод… казалось, больше не было ничего и никого. Только холод и темнота.

Девушка слабо застонала, приходя в себя. Дрожа всем телом, она попыталась открыть глаза.

–Вам лучше? – негромко спросил знакомый голос, и ласковые пальцы осторожно коснулись ее щеки.

Королеве не хватило сил возмутиться подобной фамильярности. Размежив веки, девушка увидела над собой чье-то бледное лицо, которое не сразу узнала.

–Майкл… – наконец, прошептала она, улыбнувшись уголками губ. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло… – Майкл…

–Да, это я, – мягко подтвердил тот и бережно отвел локон с ее лба.

–Что происходит, Майкл? – хрипло спросила она, пытаясь сесть.

Он помог ей, придержав за локоть, и после не спешил убирать руку.

–Не знаю… никто не знает.

Изабелла давно не чувствовала себя настолько плохо, а главное – не могла понять, в чем причина неожиданного недомогания. Кажется, она даже потеряла сознание… Последним четким воспоминанием было погрузившееся в снежный сугроб кольцо… и еще – испуганный возглас той рыжей девчонки… а потом наступила темнота. Что же произошло?!

–Мне нехорошо, – тихо призналась Изабелла, снова прикрывая глаза. Она прислонилась спиной к приятно шершавому дереву и судорожно вздохнула, превозмогая тошноту. – Очень нехорошо…

–О, миледи! Может быть, принести воды? – тотчас засуетился поэт.

–Изабелла, – сказала королева с закрытыми глазами. – Меня зовут Изабеллой…

–Изабелла, – торжественно повторил он и осторожно, словно боясь обжечься, поцеловал кончики ее пальцев. – Вам принести что-нибудь… Изабелла? Могу я помочь?

–Да, воды, пожалуйста, Майкл, – попросила она, по-прежнему со смеженными веками.

Юноша отпустил ее руку и ушел, а Изабелла, оставшись одна, ощутила потерянность и пустоту, вдруг осознав, что рядом с Майклом чувствует себя более защищенной. Ей не хотелось, чтобы он покидал ее даже на минуту…

Однако молодой человек отсутствовал дольше, чем минуту, и вернулся с серебряной флягой, которую почтительно протянул королеве.

–Это холодный мятный чай, – пояснил он.

–Холодный, – поморщилась Изабелла, но все-таки послушно припала губами к горлышку бутылочки. Вкус у чая, против ожидания, оказался довольно приятным, а для не совсем здорового желудка еще и успокаивающим. Опустошив флягу, девушка почувствовала себя куда лучше и даже нашла силы тепло улыбнуться поэту. Нежно коснувшись его ладони, она с искренней благодарностью произнесла: – Ваш чай оказался очень кстати… Спасибо, милый Майкл… огромное спасибо.

–Милый? – вычленил ключевое слово Майл. – Вы… вы правда находите меня милым?

Она взглянула на него с удивлением: