Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Она умна, – веско заметила Злата, слабо улыбаясь. – Ей выгодна падчерица в роли принцессы – но только при условии, что эта падчерица на ее стороне. Понимаешь? В противном случае она начнет плести интриги, а зачем мне это нужно?

Минуту Маргарет размышляла над словами девушки, потом уныло кивнула:

–В этом что-то есть… ладно уж… проявляй дальновидное благородство!

–Не обижайся, Маргарет, – мягко попросила Злата, уловив досаду в голосе крестной. – Она никогда не займет твое место в моей жизни… никогда!

4. Луи + Злата

День свадьбы запоминается каждой девушке… запомнился он и Злате.

Дворцовые залы буквально утонули в цветах, везде царил их сладкий дурманящий аромат, переплетавшийся с аппетитными запахами готовящихся к празднику блюд… Повсюду появились многочисленные символы любви: сердечки и купидончики, воркующие голубки и прочее, прочее… Сиял хрусталь и переливалась позолота, звучала музыка и слышался смех… Все эти звуки, краски и запахи соединились в сознании Златы в единый яркий, наполненный счастьем шар, смешались в ослепительное пятно, которое она пронесла сквозь годы жизни как самое красочное, самое необыкновенное воспоминание.

А в центре действа были они – Злата и Луи. Невеста, в пенно-белом кружевном платье, с бриллиантовой диадемой в каштановых кудрях, казалась неземным видением, спустившимся с небес на землю. Ее мягкую утонченную прелесть прекрасно оттенял статный черноволосый жених в роскошном темно-пурпурном с золотым обрамлением наряде. Они хорошо смотрелись рядом: нежная хрупкая девушка и высокий сильный молодой человек. “Красивая пара!” – шептали вокруг.

Злата ничего этого не слышала, ничего не замечала. Ей казалось, она грезит наяву. В памяти запечатлелось только лицо Луи и его взгляд, когда он произносил свою клятву…

“Все изменится! – шептал внутренний голос, пока руки, чуть дрожа, надевали на палец принца обручальное кольцо. – Как прежде никогда уже не будет!”

Эта мысль принесла не только понятную радость, но и странную щемящую грусть. Всё изменится уже завтра, даже сегодня. Все будет по-другому. Все будет иначе. Как – Злата не знала… однако была уверена, что готова к новой жизни с ее неожиданными виражами и поворотами. Готова быть счастливой…

5. Разговор у озера

Прошло около полугода после свадебной церемонии, когда ей приснился этот сон. Свадебное путешествие давно осталось в прошлом, жизнь постепенно входила свою колею, а Злата – привыкала к собственной новой роли.

Пока всё было хорошо… Пожалуй, естественный период “притирки характеров” неплохо смягчал королевский уровень жизни… у которого, конечно, имелись и свои отрицательные стороны, например, – вынужденная публичность. Хотя куда больше Злату раздражала необходимость мириться с раздельными супружескими спальнями. “Так принято в королевской традиции!” – с удивлением пояснили ей, словно недоумевая, что кто-нибудь об этом не знает. Впрочем, никакие традиции не могли помешать молодым супругам проводить ночи вместе…

Злата иногда с содроганием думала, что когда-нибудь в будущем принц (или уже король) начнет посещать ее спальню все реже и реже, а то и вовсе заведет себе фаворитку по модному среди царственных особ обычаю… но пока до охлаждения чувств было еще очень далеко… и Злата не без оснований надеялась, что сумеет со временем пламенную страсть перевести в нежность и дружбу. Ведь так тоже бывает, правда?

В эту ночь она долго не могла заснуть, ее тревожило неизъяснимое беспокойство, причин для которого, казалось, нет. Девушка задремала только на рассвете – и сразу очутилась на незнакомой лесной поляне, у красивого озера.

“Я сплю!” – уверенно подумала Злата, нисколько не удивившись этому факту.

Не удивилась она и когда из тени деревьев вышла статная женщина в многослойном фиолетовом платье и подошла к ней, сияя улыбкой. Ее роскошный наряд был бы уместен в бальных залах, но никак не на лесной лужайке… Но во снах самые абсурдные мелочи воспринимаешь вполне серьезно.

–Маргарет! – радостно воскликнула Злата, бросившись на шею своей крестной. – Это ты!

Да, это была Маргарет из альтернативного, уже несуществующего будущего – та Маргарет, которая, собственно, задумала и помогла осуществить весь план по путешествию в прошлое.

–Я думала, больше не увижу тебя… – призналась девушка, выпуская ведьму из объятий.

–Я не могла не прийти, – мягко возразила та, таинственно улыбаясь.

–Ну, как ты? – немного смущенно спросила Злата. – Где ты… живешь? Или НЕ живешь?

Последнюю фразу девушка договорила с трудом. Насколько она помнила, Маргарет не была уверена, что произойдет с ней, когда крестница переместится в прошлое…

–Мое теперешнее состояние трудно описать, – неопределенно ответила Маргарет, пожимая плечами. – Того мира уже нет… но так ли это важно? Для такой, как я, безусловно, нет! Ведьме не нужен нарисованный мир, чтобы чувствовать себя живой…

Ее слова прозвучали для Златы тарабарщиной. Она не понимала крестную, да и не стремилась понять. Главное, – Маргарет здесь, она жива, она не исчезла бесследно по вине собственной крестницы! Эта мысль принесла девушке колоссальное облегчение. Она не смогла бы стать по-настоящему счастливой с подобным грузом сомнений на совести…

–Ты счастлива, милая Золушка? – спросила Маргарет, словно прочитав ее мысли.

Злата улыбнулась ей безмятежной и светлой улыбкой:

–Теперь – абсолютно! Не знаю, что готовит мне будущее, но сейчас все просто отлично!

–Будущее переменчиво, как ты могла убедиться на собственном опыте. Один неосторожный шаг – и судьба полностью меняется. Так что на правах крестной дам последний совет: не откладывай жизнь на потом, наслаждайся каждой ее секундой… Ведь этого “потом” может и не наступить! Живи здесь и сейчас. Обещаешь?

–Обещаю, – искренне ответила Злата и со смешком добавила: – По меньшей мере – очень постараюсь!

Маргарет взяла девушку за подбородок и всмотрелась ей в лицо, словно стремясь запомнить каждую его черточку. Это походило на прощание… прощание навсегда. Злате хотелось сказать напоследок что-нибудь особенное, значимое, самое важное… но ничего путного не приходило на ум… а потом она проснулась.

Лежа в кровати и созерцая светлеющий потолок, Злата клятвенно пообещала себе обязательно выполнить последнюю волю крестной и жить полной жизнью. Жить здесь и сейчас…