Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Смотря кто эта посетительница, – осторожно ответила девушка, пытаясь сообразить, какая загадочная личность могла ее навестить. Неужели мачеха снова решила выбросить белый флаг? Она уже пыталась сделать шаг к примирению пару дней назад, но в прошлый раз Злата отказалась с ней встречаться. Может, пора немного смягчиться?..

Однако это оказалась вовсе не Катрин, а Маргарет. Она вплыла в комнату, словно царевна-лебедь, величественная и красивая, распространяя за собой тяжелый и сладкий аромат парфюма, который следовал за нею подобно благоуханному шлейфу.

–Золушка, милая! – сказала крестная с широкой улыбкой, остановившись посреди помещения и распахнув объятия. – Надеюсь, рада меня видеть?

–Еще как! – с искренней радостью воскликнула Злата, бросившись к женщине, причем в этот момент походила не на потенциальную королеву, а на маленькую девочку.

Пару минут спустя, когда первый ажиотаж стих, и женщины устроились в удобных мягких креслах, Маргарет с ноткой укоризны заметила:

–Честно признаться, я ожидала приглашения на твою свадьбу… кажется, я это заслужила, верно?

–Конечно, и я бы пригласила – да вот ты не оставила мне свой адрес! – язвительно напомнила Злата.

–Ну, я так и подумала, – усмехнулась женщина. – Поэтому бесстыдно пришла сама!

Они расположились в уютной маленькой гостиной – одной из тех очаровательных комнат, которые теперь занимала Злата. Сама же хозяйка, в изящном шелковом домашнем платье, была истинным воплощением утонченного шарма. Казалось, она рождена именно для такой жизни, для всей этой роскоши и аристократического шика.

–А ты неплохо смотришься здесь, – с усмешкой обронила Маргарет, насмешливо наблюдая за крестницей. Последняя, с комфортом откинувшись в кресле, рассеянно играла жемчужной нитью, украшавшей ее декольте, и была в этот момент ослепительно хороша. – И ведешь себя так естественно… как ни в чем не бывало!

Злата как будто немного смутилась, даже оставила в покое украшение.

–Да, к хорошему привыкаешь быстро! – кивнула она, пожимая плечами и отводя взгляд. – Я что, веду себя высокомерно?

–Нет, нисколько, – успокоила Маргарет. – Пока, во всяком случае… просто ты очень прижилась тут. Верно?

–Глупо отрицать! – вздохнула девушка, виновато улыбнувшись. – Это так плохо?

–Это, скорее, естественно, – поправила крестная. – И было бы куда хуже, смотрись ты здесь лишней и неуместной. А так… создается впечатление, будто ты прирожденная королева!

Злата покраснела от удовольствия и поспешила переменить тему:

–Знаешь, я еще не успела позавтракать, может, составишь мне компанию? – получив согласие крестной, девушка дернула за шнур звонка, приглашая служанку, и к той обратилась уже совсем другим, более властным, тоном: – Сильвия, принеси, будь добра, тосты, вишневое повидло и еще что-нибудь в том же роде. И кофе, конечно. Подходит? – последний вопрос был адресован Маргарет.

–Вполне, – отозвалась та, с трудом скрывая ироничную улыбку.

–Слушаюсь, миледи, – кивнула служанка и вышла.

Ведьма около минуты крепилась, но все-таки не выдержала и издала смешок.

–Миледи! – со вкусом повторила она, качая головой. Злата с обидой глянула на крестную, и та, наклонившись к девушке, потрепала ее по плечу: – Относись ко всему проще, дорогая. Ты возможная королева, так оставайся ею. Просто постарайся не слишком зазнаваться, а в остальном все в порядке.

–Я постараюсь, – серьезно сказала Злата, встретив взгляд крестной матери. Помедлив, она добавила: – И я надеюсь, ты всегда будешь где-то неподалеку… чтобы образумить меня, если что!

–Это предложение приходить почаще? – усмехнулась Маргарет.

–Да… ты ведь моя мать, пускай и крестная, верно?

–Буду рада приступить к выполнению материнских обязанностей!

Они рассмеялись в легком смущении и замолчали, охваченные некоторой взаимной неловкостью. Напряженную паузу прервало появление служанки, которая вошла в комнату, толкая перед собой столик на колесиках, сервированный всевозможными яствами.

–Отлично! – с преувеличенной радостью воскликнула Злата, выпрямляясь в кресле. – Я здорово проголодалась!

Служанка разместила столик между крестными родственницами, но уходить не спешила. Склонившись к своей госпоже, она с почтением произнесла:

–Миледи, вам передали кое-что… сказали, подарок.

–Вот как? – заинтересованно откликнулась девушка, поднимая брови. – Его Высочество, полагаю?

Принц часто баловал ее подарками – иногда маленькими сувенирами, иногда – чем-то подороже… Однако на сей раз дарителем оказался не Луи.

–Нет, какая-то женщина. Она уверяла, вы поймете…

Злата с любопытством приняла продолговатую коробочку из чуть потрепанной замши и, не скрывая легкого возбуждения, торопливо открыла. Внутри на пурпурном атласном лежбище покоился изысканный старинный браслет из потускневшего от времени серебра, украшенный темно-красными, почти багровыми, гранатами. Эти крупные камни вытянутой формы пугающе напоминали капли крови…

Девушка сглотнула подступивший к горлу комок, в глазах заблестели слезы. Значит, она всё поймет, так, Катрин? Что ж… мачеха угадала! Ведь этот браслет могла передать только она!..

–Что с тобой? – с тревогой спросила Маргарет. Исказившееся, словно от боли, лицо крестницы ее откровенно напугало.

Злата подняла взгляд на крестную мать и глухо, не без усилия, ответила:

–Это… материнский. Катрин взяла его себе, хотя я считала, что он должен быть моим… она взяла его просто мне назло, у нее есть куда более дорогие украшения! – говорила Злата очень сосредоточенно, и все-таки в конце голос ее сорвался и предательски дрогнул.

Маргарет потянулась к браслету, и Злата неохотно передала его к руки крестной. Та минуту изучала украшение, задумчиво хмурясь, потом со вздохом вернула хозяйке и угрюмо усмехнулась:

–Вот как, значит! Мадам Катрин начала атаковать!

–Да, – едва слышно ответила Злата, снова пряча браслет в атласные недра коробочки. На собеседницу она не смотрела – ей не хотелось, чтобы Маргарет увидела слезы в ее глазах.

–Умный ход, – сухо признала ведьма. – В самое сердце!

–Умный, да, – лаконично обронила Злата, прислушиваясь к себе. Не хотелось сознаваться, но подарок мачехи возымел свое действие…

–Ты помиришься с ней? – прямо спросила Маргарет.

Злата наконец-то подняла взгляд, криво улыбнулась:

–Да… но это будет холодный нейтралитет. Я буду вежлива с ней на людях… позволю ей получить свою “долю пирога”. Пусть радуется! Но близкие отношения между нами невозможны…

Какое-то время они молчали, думая каждая о своем. Потом Маргарет заговорила снова – хмуро, нетерпеливо, исподлобья глядя на девушку:

–Я всегда знала, что ты хороший человек, Золушка… но ты не ангел. Откуда такое всепрощение?

Злата пожала плечами и апатично ответила:

–Я не люблю ссор. Не хочу никаких конфликтов. А они последуют, если я не соглашусь с ней помириться! И вообще, Катрин может стать либо моим врагом, либо союзником. Пусть уж лучше союзником!

–С чего это ей быть твоим союзником? – неодобрительно осведомилась ведьма, явно не разделяя оптимизма крестницы. – Она-то делает вид, что раскаялась, но это напускное.