Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Ну… ты помогла мне найти свою падчерицу.

–И что? – нахмурилась женщина, пытаясь отыскать в этом поступке что-либо странное.

–Так ты ведь терпеть не можешь ее! – осторожно пояснил детектив, искоса глянув на любовницу. – А Злату принц искал не для наказания, а совсем наоборот! Может, он вообще на ней женится! Или ты не сообразила?

–Я?! Не сообразила?! – возмутилась Катрин, от негодования окончательно проснувшись. Сев в постели, она сердито воззрилась на детектива: – Я что, похожа на круглую дуру?! Конечно, я понимала, что помогаю не только тебе и принцу, но и Злате!

–Вот этого-то меня и удивляет… откуда такое благородство?

–Какое, к черту, благородство?! – фыркнула женщина, снова откинувшись на подушки. – Ну, смотри… во-первых, ты теперь королевский детектив, верно?

–Верно, милая, – сонно признал Энрикес. – И ты стала дамой сердца королевского детектива, так?

–Как-то так, – кивнула та и продолжила перечислять: – Кроме того, моя падчерица будет принцессой, в будущем – даже королевой! Такие связи всегда полезны, я считаю.

Энрикес сел рядом с Катрин и слегка приобнял ее за плечи.

–А ты уверена, что это будут полезные связи? Злата тоже не питает к тебе светлых чувств…

–О, пустяки! – отмахнулась женщина. – Она не злопамятна и мстить не станет. А в будущем мы с ней помиримся… уж я найду способ вернуть ее расположение!

–Не сомневаюсь, коварная моя! – рассмеялся мужчина и коснулся губами ее плеча. – Теперь мне понятнее твоя мотивация…

–Это еще не все, – перебила его Катрин. – С такой падчерицей статус моей семьи повысится… и шансы выдать мою унылую дочь замуж хоть за кого-то увеличатся тоже! Вот, собственно, и все… хотя главным был все-таки первый мотив. Всегда хотелось стать дамой сердца влиятельного человека… – она произнесла это чуть насмешливо, хотя за иронией прослеживалась горечь.

Энрикес выпрямился и посмотрел на Катрин с каким-то странным чувством. Женщина даже немного стушевалась под этим пристальным взглядом и раздраженно спросила:

–Что? Что не так?

–Все так… просто вдруг пришло в голову…

–Что именно? – насторожилась Катрин.

–Дама сердца – маловатый статус. Может, лучше невеста?

–Невеста… – удивленно повторила женщина, пытаясь осмыслить услышанное. Это удалось не вполне, и Катрин, обернувшись к Энрикесу, с недоумением спросила: – Ты серьезно?

–Разумеется, – кивнул Энрикес. – Нам ведь хорошо вместе, так почему бы не узаконить наши отношения?

–Тем более что я скоро буду мачехой принцессы, – усмехнулась Катрин.

Детектив поморщился и с достоинством ответил:

–Мне это и в голову не приходило! Всё, что было нужно, я получил… кроме, разве что, заветного “да”… итак?

–Я подумаю, – рассмеялась Катрин и поцеловала его в губы. И, пожалуй, это было самым красноречивым ответом на заданный вопрос…

2. Генрих + Барбара

–Ну, что, леди Барбара? – весело спросил Генрих. – Мое общество уже не кажется вам таким скучным?

–Я никогда не считала ваше общество скучным, милорд! – театрально возмутилась Барбара, тряхнув рыжей гривой. – Откуда вы это взяли?!

Молодые люди прогуливались по королевскому парку в сопровождении юного пажа и нескольких фрейлин, которые следовали за ними в некотором отдалении. Впрочем, ни Генрих, ни Барбара не задумывались об этом и вряд ли даже замечали их – они слишком привыкли к постоянному присутствию слуг и приближенных персон.

Парк состоял из укромных затененных аллей и красочных цветочных клуб и был украшен мраморными статуями античных богов и богинь. Картину дополняли изящные бассейны с фонтанами, чьи звенящие струи отражали лучи яркого полуденного солнца. Генрих в светлом элегантном костюме и шляпе-цилиндре и его изысканная спутница в изумрудном наряде, оттеняющем тициановский блеск ее локонов, идеально вписывались в эту атмосферу романтики.

–Откуда я взял, что мое общество кажется вам скучным? – повторил Генрих со своей фирменной полуулыбкой. – Это было очевидно… вы меня избегали, миледи!

–Ничего подобного! – бурно запротестовала Барбара, широко распахнув свои зеленоватые миндалевидные глаза. Осторожно коснувшись локтя Генриха ладонью, обтянутой шелковой тканью молочно-белой перчатки, девушка мягко сказала: – Во всяком случае, сейчас ваше общество кажется мне невероятно приятным…

–И только-то? Просто приятным? – состроил обиженную гримаску парень.

–Приятное начало – не так мало, – лукаво возразила девушка, очаровательно улыбнувшись. – За таким началом обычно следует прекрасное продолжение…

–Ладно, ладно, сдаюсь и покорно смиряюсь! – рассмеялся Генрих.

Они остановились в тени дерева. Глаза Барбары сияли, как два изумруда, а падающие на ее лицо тени придавали девушке особую таинственность и утонченность. Откровенно любуясь ею, Генрих рассеянно подумал, что доволен появлению в жизни Луи милой и загадочной Златы – причем доволен эгоистически, а не только как человек, который рад счастью лучшего друга. Ведь не будь Златы, принц наверняка сосредоточил бы свое внимание на роскошной Барбаре… и ему, Генриху, пришлось бы смириться с подобным положением дел!

Генрих не питал иллюзий на этот счет. Он знал, почему очаровательная леди напротив много дней “мариновала” его отказами и уклонялась от встреч. Разумеется, дальновидная барышня надеялась заполучить наилучшую партию сезона, а лучшая партия – это, несомненно, сын короля, а не герцога! Но теперь-то, убедившись в отсутствии интереса со стороны принца, Барбара решила снизойти и до менее высокопоставленных персон… и Генрих не собирался упускать свой шанс.

–Прекрасное продолжение – это именно то, что надо! – с улыбкой сказал Генрих, мягко сжимая ладони Барбары. – Ну, что, будем работать в этом направлении?

–Будем! – ответила на улыбку Барбара. – И начнем прямо сейчас…

3. Маргарет и Катрин + Злата

Злата сидела перед огромным зеркалом в изысканной золоченой раме и неторопливо расчесывала свои пышные каштановые кудри. Вот уже несколько недель она жила во дворце – ей выделили отдельные покои, пока – временные, из тех, что предназначались для гостей.

Эти последние дни стали самыми необыкновенными для Златы… и не только потому, что теперь девушку окружал истинно королевский комфорт – в конце концов, в прошлом, будучи куртизанкой, она тоже не бедствовала. Важным казалось другое: все это время они с Луи лучше узнавали друг друга и, узнавая, сильнее увлекались. Начальная страсть и интерес переросли в глубокое взаимное чувство, которое, пожалуй, можно было назвать сокровенным словом “любовь”.

Утро новой жизни Златы начиналось с легкого завтрака, поданного служанкой прямо в постель, причем помимо горячих, с пылу с жару, лепешек и доброй порции кофе ей приносили свежий букет цветов – неизменный знак внимания со стороны Луи. Завтракала она в компании своей новоиспеченной фрейлины Милы – девушки веселой и смешливой, очень скоро ставшей для Златы не просто помощницей, но и настоящей подругой…

С женихом Злата обычно встречалась после полудня: они вместе обедали, потом гуляли по парку или катались верхом… и говорили, бесконечно много говорили, шутили, смеялись… и, конечно, не упускали случая прикоснуться друг к другу, а иногда, в укромные минуты, даже поцеловаться или позволить себе более смелую ласку.

–Я хочу обладать тобой…– прошептал Луи Злате на ухо однажды поздно вечером, когда они вышли в темный сад, чтобы “проветриться” и отдохнуть от очередного светского раута. Обнимая девушку и страстно целуя, принц говорил: – Я люблю тебя и просто не могу ждать… не могу, не могу…

–Но придется подождать… – засмеялась Злата, прильнув всем своим ладным телом к Луи. Его руки скользили по ее спине и спускались ниже, и горячие прикосновения принца кружили девушке голову. – Осталось совсем немного…

–Целых две недели! – простонал он в ответ, еще крепче прижимая к себе невесту. – Это много, слишком много!

Две недели – это много, если ждать чего-то приятного, например, – ночи любви с прекрасной девушкой… и совсем мало, когда нужно успеть как следует подготовиться к свадьбе. И хотя основная подготовка легла на плечи целой армии слуг, Злате тоже скучать не приходилось. Ее дни были заполнены общением с модистками, примерками, предсвадебными покупками и прочими важными (и безусловно приятными!) хлопотами. За всей этой суетой время пролетело незаметно… Девушка оглянуться не успела, как знаменательная дата приблизилась вплотную.

Обо всем этом и думала Злата тем воскресным утром, изучая свое отражение в зеркале и с удовольствием расчесывая волосы. Жизнь во дворце явно пошла ей на пользу: девушка похорошела и избавилась от болезненной худобы, ее тело вновь обрело соблазнительные округлости в нужных местах, на лице заиграл легкий румянец, оттенивший кокетливые ямочки на щеках, а в глазах появился таинственный блеск. Злата буквально расцвела, в ней пробудился особый пленительный шарм – то самое томное обаяние, которое помогало ей когда-то разбивать сердца мужчин в роли куртизанки.

В комнату неслышным шагом вошла личная помощница Златы – еще одна новая привилегия, полученная девушкой благодаря жизни во дворце.

–Миледи, к вам посетительница! – сообщила служанка Злате, сделав короткий почтительный реверанс. – Мне передать, что вы заняты?