Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Отчасти Вы правы, милорд, но лишь отчасти. Я пришел по другому поводу, – рискнул вставить сыщик, когда его титулованный собеседник решил перевести дыхание.

–И по какому же? – хмуро спросил принц, как будто ожидая подвоха.

–Я пришел предложить свои услуги, это да. Но не для поиска леди Златы… дело в том, что я УЖЕ нашел ее, – сдержанно, со скрытым торжеством, ответил Энрикес.

Принц выпрямился в кресле и переглянулся с Генрихом, который тоже находился в комнате.

–Я полагал, эта информация покажется вам важной, – с напускной скромностью добавил детектив и поймал довольную улыбку Генриха. Судя по всему, друг Его Высочества победу Энрикеса отчасти приписал и себе. Немудрено – ведь это он нашел сыщика и теперь наверняка был горд собой, чувствуя заслуженное удовлетворение!

–Вы уверены? – после паузы уточнил принц и с ехидством напомнил: – Один раз вы уже уверяли меня, будто отыскали леди Злату…

–При всем уважении, Ваше Высочество, но я действительно почти отыскал ее, – с достоинством возразил уязвленный Энрикес, решив, что пришло время постоять за себя. – Поэтому Ваши упреки не вполне мною заслужены.

Луи ничуть не смутился, только усмехнулся:

–Ладно уж, не будем вспоминать былое. Итак, где же прячется моя очаровательная беглянка?

Это был момент, которого Энрикес ждал все последние недели. Ждал – и немного боялся… ведь никто не угадает заранее, как отреагирует принц на откровенную дерзость!

–Я провожу вас к леди Злате, Ваше Высочество, – осторожно подбирая слова и придав голосу уважительные интонации, сказал он. – Но прежде… прежде я хотел бы коснуться того вопроса, ради которого, собственно, и пришел…

–Разве вы пришли не для того, чтобы проводить меня к беглянке? – искренне удивился принц. И судя по озадаченности, мелькнувшей в глазах его приятеля, Генрих был в не меньшем смятении, явно не понимая, куда клонит детектив.

–Не только… я хотел предложить свои услуги королевского детектива.

Повисла напряженная пауза, и наслаждался ею только Генрих. Старательно пряча улыбку, он с удовольствием наблюдал за “поединком”.

Луи воззрился на наглеца-детектива с недоуменным раздражением, а тот, понимая, что должен выдержать его взгляд, смотрел на принца спокойно, уверенно, не отводя глаз. И выиграл этот раунд…

–Если Вы не ошиблись и на самом деле нашли Злату, я пожалую вам должность королевского детектива. Даю слово, – после продолжительного молчания скрепя сердце пообещал Луи.

Энрикес с трудом сдержал довольный смешок и почтительно поклонился.

10h

Злата проснулась со странным предчувствием – неким почти осязаемым ощущением перемен. Пространство как будто напиталось особыми токами, и она чувствовала их движение и вибрацию. Что-то должно было произойти, и собственная подсознательная уверенность в этом немного испугала девушку.

Предчувствие было слишком зыбким и неясным, и Злата не могла понять, что оно предвещает – беду или, напротив, удачу. Логика подсказывала, что вернее первый вариант. В конце концов, что за удача может ей улыбнуться при таких-то обстоятельствах?

“Пора менять место жительства, – пришла к заключению девушка. – Я и так тут давно… пора двигаться дальше”.

Излишне спешить, впрочем, тоже не стоило – это вызвало бы ненужные подозрения и повлекло за собою толки. Самым разумным казалось неторопливо собрать свои нехитрые пожитки и незаметно уйти завтра утром… в любом случае, не вечно же ей прятаться тут!

Почти весь день она провела в своей комнатушке – вниз спустилась только днем, где в общем зале наскоро перекусила хлебом с маслом. Запив сей скудный обед молоком, девушка вернулась обратно к себе, прихватив на ужин маковую булку и флягу с кислым вином.

Много часов спустя, когда уже совсем стемнело, и спальня погрузилась в густые сумерки, Злата сидела на кровати, завернувшись в старенький плед, и пыталась заставить себя подняться с постели, чтобы зажечь последнюю свечу. Попытки, впрочем, были безуспешными: девушка не двигалась с места, продолжая апатично смотреть в крохотный черный прямоугольник исчерченного решеткой окна. Ей ничего не хотелось… даже бороться за свою свободу. Ничего, ничего, ничего… пожалуй, она слишком устала.

Короткий и властный стук в дверь вывел ее из этого сонного оцепенения. Злата вздрогнула и порывисто выпрямилась, сердце забилось быстрее.

“Это за мной, за мной!” – вспыхнуло в мозгу.

Бежать было поздно – размеры окна просто не позволяли выбраться через него наружу. Оставалось открыть дверь и с достоинством принять вызов судьбы… утешаясь прозорливостью собственной интуиции! Увы, не принесшей своей хозяйке никакой пользы.

Она сделала глубокий вдох, успокаиваясь. Потом подошла к пыльному и несколько кривому зеркалу, критично изучая свое отражение. Стук в дверь повторился, но Злата не реагировала. Если уж сдаваться, то не в столь плачевном виде! Поэтому девушка стянула берет, взбила смятые кудри, вытерла пятно со щеки… и лишь после всех этих манипуляций пересекла комнату и рывком распахнула дверь, ожидая встретиться лицом к лицу с жандармами.

Если это и был жандарм, то весьма необычный: высокий, статный, черноволосый, очень дорого одетый… И хотя Злата узнала его в первый же миг, ошеломление и страх не позволили поверить в чудо. И потому она молча, снизу вверх и с замиранием сердца взирала на красавца-брюнета, не в силах понять, что это – игра разума или сон наяву?

Незваный гость переступил порог и удрученно оглянулся.

–Ну и ну! – со вздохом изрек он, качая головой. – Такая красавица должна жить в других условиях!

–Такая… кто? – все еще не веря собственным глазам, слабо пробормотала Злата и оперлась спиной о косяк двери – ноги ее едва держали.

Визитер коротко рассмеялся:

–Такая красавица! Ты ведь очень красива… Хотя, признаться, в женском облике ты мне нравилась куда больше… но и так ты весьма мила, Золушка…

Золушка! Это имя болью отозвалось в ее сердце, в горле разбух горячий комок. Девушка на миг зажмурилась, сдерживая подступившие слезы, и до крови закусила губу.

Значит, ее разум не помутился, и зрение не обмануло. Это был он. Луи…

10i

Трактир произвел на Луи удручающее впечатление. Тесно, грязно, шум и вонь… неужели такая девушка, как Злата, могла прятаться здесь?! Если да, то придется признать, что именно он довел ее до подобного состояния… а ведь Генрих предупреждал, что официальный розыск – слишком опасная мера! Однако Луи по своей привычке его не послушал… как выяснилось, зря!

Общее впечатление усугубил трактирщик, к которому увлек его Энрикес. Потный краснолицый мужик, он жадно всмотрелся в своих посетителей и при виде детектива расплылся в довольной улыбке, от которой принца замутило.

–Я ждал, ждал вас! – пылко заверил он. Взгляд его скользнул по ладной фигуре Луи, по дорогому плащу, и остановился на украшенном королевским вензелем эфесе шпаги. Хозяин трактира хохотнул и шутливо добавил: – Хм… признаться, я ожидал, что ваш батюшка несколько старше… хе-хе!

Луи недовольно покосился на своего спутника, и тот со смешком пояснил:

–Я сказал, что приду с отцом… на которого вы явно не похожи в силу своего возраста, Ваше Высочество!

–Ваше Высочество! – изумленно воскликнул трактирщик.

–Будьте добры воздержаться от проявления эмоций, – резко бросил Луи, которого хозяин сего заведения с каждой секундой раздражал все больше. – Я не желаю привлекать внимания к своей персоне.

–Конечно, конечно! – елейным голоском откликнулся трактирщик. – Чем могу служить?

–Проводите милорда к художнику, о котором мы с вами говорили, а меня угостите чем-нибудь, пока я жду, – ответил вместо принца Энрикес.

Трактирщик смущенно заерзал.

–Все хорошо… только вот, сэр…

–Что такое? – насторожился детектив. – Не говорите, что ваш гость ускользнул!

–Нет-нет! Но вы мне обещали… помнится…