Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

И снова Луи не счел нужным дослушать до конца своего собеседника. Пренебрежительно махнув рукой, он сказал:

–Неважно! Я и так вижу, что это не моя… что это не леди Злата. Мадам Катрин, почему вы назвали свою падчерицу воровкой да еще и неблагодарной?

–Потому что она такая и есть… она украла у меня одну ценную вещь. А потом ударила охранника и сбежала…

Генрих не сдержал смешок, вообразив себе эту картину.

–Вы увлеклись весьма темпераментной леди, милорд! – заметил он, усмехаясь. – Мне не терпится с нею познакомиться!

Луи выглядел сбитым с толку.

–Мне слабо верится, что она вас обокрала, – сказал он после паузы. – Что касается охранника… я хочу сам с ним поговорить. Узнать обо всем из первых уст.

–Но…

–Это не обсуждается! – окончательно вышел из терпения принц. – Я хочу его видеть. И не дай вам бог обмануть меня еще раз…

10. Игра в прятки

Злату разбудил голод – сосущий, ноющий, неотвязный. Вот уже несколько дней она толком не ела… свои последние, чудом раздобытые монеты девушка потратила, чтобы оплатить неделю проживания в трактире, в одной из комнатушек для гостей на втором этаже, – но завтраки и обеды в оплату не входили! И поскольку она играла роль некоего безвестного молоденького художника, попросить хозяина трактира дать ей немного хлеба в обмен на помощь по хозяйству не могла. Приходилось выкручиваться по-другому… вчера, например, беглянка стащила на рынке пару яблок и помогла одному фермеру прополоть огород, за что получила от него немного овощей. Но этого было мало, чертовски мало!

Проснувшись, Злата некоторое время лежала зажмурившись, прислушиваясь к собственному голоду. Ей не хотелось открывать глаза и признавать, что наступил новый день. Она знала, что увидит все ту же мрачную комнатку с грязными стенами и единственным узким решетчатым окошком, со скудной обшарпанной мебелью и паутиной по углам… По сравнению с этой клетушкой даже спаленка в доме мачехи казалась роскошной… по крайней мере, – чистой!

“Как действовать дальше?” – вот основной вопрос, который терзал Злату.

Вариантов, собственно, было не очень много.

Первое, что приходило в голову, – это найти крестную мать и попытаться наладить с ней отношения.

Во-вторых, оставалась надежда как-то заинтересовать принца… будто случайно показаться ему на глаза и использовать свой последний шанс – пока Луи не попал в сети более расторопной Барбары…

В-третьих, можно было объявить войну мачехе и попытаться выкурить ее с дочерью из отцовского дома.

Ну, и наконец, последний вариант – это просто забыть обо всех, разорвать связь с прошлым и попробовать начать жизнь заново. Найти работу, например…

Злата склонялась к первому варианту: затея с принцем представлялась ей слишком нереальной, от ссор с Катрин она изрядно устала, а перспектива до конца дней своих мыть посуду в какой-нибудь таверне или работать служанкой нагоняла тоску. Оставалось разыскать Маргарет и окончательно выяснить с ней отношения…

Придя к такому заключению, Злата глубоко вздохнула и наконец-то решилась открыть глаза. Начинался новый день…

10а

Вытянувшись по стойке “смирно”, жандарм взирал на восседавшего за столом Луи с должным почтением. Во взгляде принца, однако, никакого уважения не наблюдалось – только презрительное равнодушие. Зато стоявший за креслом наследника престола Генрих смотрел на посетителя куда добродушнее и даже слегка улыбался, словно все происходящее его изрядно забавляло.

–Вас зовут Жан, не так ли? – холодно заговорил принц, наконец.

–Да, милорд, – последовал учтивый и лаконичный ответ.

–Насколько я понимаю, именно к вашей помощи прибегла некая леди Катрин, чтобы обвинить в воровстве свою падчерицу… я прав?

Возможно, Жан не блистал излишним умом, однако ему хватило сообразительности и простой наблюдательности, чтобы отметить пренебрежительный тон, которым была сказана эта фраза, и сделать правильные выводы. Его Высочество явно испытывал симпатию к падчерице леди Катрин…

–Все достаточно сложно, милорд… – осторожно подбирая слова, протянул Жан. – У меня создалось впечатление, что это просто семейная ссора… какие-то их личные внутрисемейные дела…

–Что не помешало вам в них вмешаться, – насмешливо вставил Генрих.

Луи бросил на него мрачный взгляд через плечо, однако скрепя сердце поддержал:

–Да, зачем нужно было вмешиваться в эти, как вы сами признали, внутрисемейные дела? Следовало остаться в стороне.

–Возможно, я принял неправильное решение, Ваше Высочество, – покорно признал жандарм, склонив голову в знак раскаяния. – Но мне показалось, не будет ничего дурного, если мой человек некоторое время… м-м… посторожит девушку… пока мы во всем не разберемся.

–И как? – с иронией уточнил принц. – Разобрались?

–Не успели, – угрюмо откликнулся Жан. – Эта молодая особа оказалась не так уж проста… и проявила характер.

–Мы слышали, она ударила вашего человека по голове и сбежала, – с вопросительной интонацией заметил Генрих, снова вмешиваясь в беседу – похоже, он не питал особого почтения к своему высокопоставленному другу.

Жан искоса глянул на сына герцога и тотчас перевел взгляд на принца. И ответил тоже ему, всем своим видом демонстрируя, что понимает, кто здесь главный:

–Да, милорд… так и было. У моего человека… того, что ее охранял… нет к девушке никаких претензий. Он чувствует себя вполне хорошо… удар не имел серьезных последствий.

–Какова девушка, а? – искренне восхитился Генрих, качая головой. – Истинный ураган! Огонь!

Луи вздохнул, признавая свое поражение в стремлении обуздать темпераментного друга, и холодно подтвердил:

–Да, огонь… осталось найти эту пламенную особу, – он пристально взглянул на жандарма и властно спросил: – Вы можете в этом помочь?

–Может, стоит поручить это дело господину Энрикесу? – высказал свое мнение Генрих, склоняясь к принцу. – Он уже работал в этом направлении и почти нашел твою прекрасную даму…

–Он оказался некомпетентен! – отрезал Луи, не глядя на приятеля. – Он не смог понять, что эта Катрин – просто интриганка… так что я не нуждаюсь больше в его услугах, – и, словно ставя жирную точку, в упор посмотрел на жандарма и требовательно повторил вопрос: – Итак, господин Жан? Вы можете мне помочь?

–Полагаю, да, милорд, – неуверенно отозвался тот. – Можно объявить эту леди в розыск…

–Объявить в розыск?! – не выдержал Генрих. – Не слишком ли это… экстравагантно?

–Уймись, Генрих! – не выдержал принц и, развернувшись к приятелю, смерил его сердитым взглядом. Потом снова принял нормальную позу и куда спокойнее продолжил: – Мне кажется, идея неплоха. В конце концов, я не планирую арестовывать леди Злату… только найти.

–Но она может испугаться, обнаружив повсюду свои портреты и услышав, как глашатаи выкрикивают ее имя на площадях… – настаивал Генрих.

Луи лишь пожал плечами:

–Это будет ей наукой. В следующий раз подумает, прежде чем убегать от меня.

На лице Генриха отразилось понимание, по губам скользнула лукавая улыбка.

–Ясненько… Лучше сразу показать женщине ее место, верно, милорд? Тем послушнее она будет потом в роли жены…

Принц ничего не ответил, только сильнее нахмурился. Зато в глазах жандарма, не без труда сохранявшего серьезный вид, блеснул ехидный огонек, эхом отразившийся во взгляде Генриха. Сейчас эти двое, несмотря на их разницу в положении и возрасте, великолепно понимали друг друга!