Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

“Это точно не могло принадлежать Линде”, – уныло резюмировала Катрин, взирая на туфельку и пытаясь вообразить свою неуклюжую дочь на столь неустойчивом каблучке. Не говоря уже о том, что размер ноги Линды не позволил бы натянуть ее…

–Где вы это нашли?! – Катрин старательно изобразила облегчение. – Моя глупая дочь умудрилась ее обронить! Я так ругалась…

–Неужели? – холодно отозвался Энрикес, все меньше доверяя женщине напротив. Слишком уж наигранно звучали ее слова, слишком театральными были жесты… Интересно, на что она рассчитывает? Его она сумеет обмануть, он не видел таинственную Злату, но принц-то не только видел, но и, судя по всему, “щупал”!

“Ладно, пусть Его Высочество сам судит” – решил Энрикес.

–Вы уверены, что это туфелька принадлежала вашей дочери? – продолжил расспросы он.

–Принадлежит, – тотчас поправила его Катрин.

–О нет, – усмехнулся тот. – Принц намерен сохранить эту вещицу как сувенир…

–Ладно, – великодушно протянула мачеха Златы. – Пускай.

–И все-таки – вы уверены?

–Абсолютно, – твердо ответила женщина.

“Любопытно, что она скажет, попроси я показать парную туфельку? – мысленно фыркнул детектив. – Наверно, примется демонстративно искать… а потом будет громогласно сокрушаться, что не нашла!”

Но он не стал задавать провокационных вопросов и закруглил разговор, договорившись, что придет завтра после обеда – и, возможно, в компании Его Высочества…

“И все-таки она роскошная женщина. Жаль, я не могу позволить себе даже легкий флирт с ней…”, – подумал Энрикес, прощаясь с Катрин и даже не подозревая, что она в эту самую минуту сожалеет о том же.

9d

Катрин злилась и на сей раз не скрывала своих чувств. Ну, что за дочка у нее аморфная такая?! Вся в отца! Тот тоже был ни рыба, ни мясо…

“Потому ты и вышла за него, – ехидно напомнила себе женщина. – Чтобы без помех вить из эдакого остолопа веревки…”

Что ж, ей это без труда удавалось все годы их брака… зато теперь приходилось мучиться с инфантильной дочкой, которая не унаследовала ни ее, Катрин, яркую внешность, ни хотя бы сильный характер! Вот тебе и возмездие!

–Линда, – повысив голос, холодно продолжила начатый недавно разговор женщина. – Включи воображение! Или хотя бы внимательно выслушай.

Линда полулежала на диване, растрепанная и сонная, и вяло копалась в ларце с безделушками – лоскутками парчи, красивыми пуговицами, стразами, бисером и прочими мелочами. Призыв матери не возымел на нее особого действия – она пожала плечами и равнодушно скользнула по ее лицу хмурым взглядом.

–Я слушаю, слушаю.

–Значит, не слышишь! – не унималась мать.

–Слышу. Просто считаю, что твоя идея абсурдна.

–Ты даже попробовать не хочешь?! – поразилась Катрин, всплеснув руками. – Дитя, подумай, сколь велики возможности!

Девушка исподлобья глянула на мать и криво усмехнулась:

–Ты в самом деле полагаешь, что мне удастся притвориться Златой? Ха-ха! Мы даже не очень-то похожи.

–Почему же? – заспорила Катрин. – Вы обе стройные, волосы у тебя темнее, но не намного… их можно завить, как у нее… лица тонкие… ты, правда, не любишь улыбаться, но на этот вечер сделаешь исключение!

–О, мама! – капризно протянула Линда, качая головой. – Ну, ты просто вдумайся, что предлагаешь! Это не просто невообразимо… это нелепо и смешно!

Терпение Катрин лопнуло.

–Пусть смешно, но ты сделаешь, как я велю, или я приму меры! – процедила она и бодрым шагом вышла из комнаты. У двери ненадолго задержалась и обронила напоследок: – Твоя беда в том, что ты начисто лишена способности мечтать, а главное – дерзости! Ты просто безнадежна!

Однако даже столь суровый материнский приговор не произвел на Линду никакого впечатления.

9е

–Если не забудешь улыбаться, все будет отлично, – с преувеличенной уверенностью заявила Катрин, окидывая фигуру дочери критическим взглядом.

Девушка с сомнением покачала головой, изучая свое отражение в зеркале. С завитыми волосами, в ярко-розовом с серебром платье с тугим корсетом и умело подкрашенным лицом она стала намного миловиднее… и при этом нисколько не походила на Злату! Кроме того, ей не хватало утонченности и нежности своей сводной сестры…

–Мам, ты в самом деле хочешь, чтобы я сообщила принцу, будто была с ним? – скептически осведомилась Линда, наконец. – Что я просто подурнела со времени бала?

–Почему подурнела? – обиженно поджала губы Катрин, словно оскорбление дочери адресовалось непосредственно ей. – Ты весьма миленькая!

–Будем честны: Злата красивее, – самокритично заметила девушка.

–Она просто веселее! Поверь, это существенный фактор. Мужчины любят веселых женщин, жизнерадостных. В конце концов, что тебе стоит улыбаться почаще?

–Все равно ты не ответила на мой вопрос, – вернулась к прежней теме Линда. – Ты хочешь чтобы я нагло врала наследному принцу?

–Давай действовать по обстоятельствам, – уклонилась от прямого ответа ее мать. – Для начала познакомим тебя с ним… твоя задача – быть обворожительной и пошире улыбаться.

–Ладно, ладно, – мрачно согласилась Линда. – Но глупо врать я не буду! Можешь сама сказать, что была с ним в саду… у тебя это убедительнее выйдет.

–К сожалению, ты права, – вздохнула Катрин. – И это печальнее всего…

9f

–Это невероятная честь принимать вас у себя дома, милорд! – с воодушевлением приветствовала Катрин своих гостей. – Прошу простить скромность моего жилища…

Луи пришел в сопровождении Энрикеса и еще одного незнакомого молодого парня с веселыми глазами, чье вольное поведение говорило о его явно дружеских отношениях с наследником престола. Принц сразу выделялся на фоне своих спутников, хотя одет был сдержанно, в темных тонах. И все-таки с первых секунд становилось понятно, что именно он – лидер их маленькой компании; на высокое происхождение молодого человека намекало буквально всё: и властная манера держаться, и истинно царская уверенность в себе, и даже мимика.

–Я здесь неофициально, мадам, – отрывисто произнес принц, чуть нахмурившись. Только торжественного приема ему не хватало! – Поэтому давайте без лишних церемоний?

–Как пожелаете, Ваше Высочество, – с тенью сожаления отозвалась Катрин. – Но, надеюсь, вы окажете честь моему дому, выпьете бокал вина?

–Окажу, если вам угодно, – раздраженно буркнул Луи. Его друг при этих словах насмешливо закатил глаза, наверняка забавляясь происходящим. Принц хмуро покосился на приятеля и продолжил все тем же недовольным голосом: – Полагаю, вы знаете, что привело меня к вам, мадам?

–Да, – кивнула женщина. – Вы хотите увидеть мою дочь…

–Не совсем так, – едко поправил ее Луи. – Я хочу увидеть девушку, с которой познакомился на балу. И если это ваша дочь…

–В любом случае, лишнее знакомство не повредит, милорд, – уклончиво отозвалась Катрин.