Лунное наследие. Первый рассвет

Под грозным взглядом подруги, Эри недовольно встала начала с ворчанием переодеваться.

Когда дверь за Эрнандиэль с грохотом закрылась, все огненные вихри моментально обратились в легкий дымок. Дандаиль недоумённо взглянула на свои пальцы.

– Почему они погасли?

Молодой принц, скрестив руки на груди, стоял у окна и наблюдал, как небольшой отряд выдвигается в путь. Двадцать выносливых эльфов в черной одежде выходили налегке, взяв с собой только необходимое оружие. Достоинствами Лунных эльфов всегда была стремительность, внезапность и неуловимость. Ничего лишнего, в том числе провизия или дополнительное оружие, не должно было отягощать путь и стеснять движения. Ситуация была максимально комфортно подогнана под молниеносное нападение, беспощадный удар и незаметное отступление. Эта тактика никогда не давала сбоя. Все эльфы были хорошо обучены и не вызывали ни малейших сомнений в своих навыках и опыте. Почти все.

– Рин! – негромко позвал принц.

За спиной тут же послышался частый стук падающих предметов.

– Эх, такой трюк из-за тебя испортил! У меня ведь почти получилось! – обвиняюще донеслось с другой стороны гостиной.

Принц обернулся и, не обращая внимания на жалобы брата, собиравшего рассыпавшиеся ножи, вкрадчиво спросил:

– Какого черта в группе ликвидации присутствует ученица Академии? Не нашлось никого понадёжнее?

Рин деловито распихал ножи по специальным ножнам вдоль всего пояса и хмуро посмотрел на брата:

– Мать так захотела, а что? Какая разница, кого набрали в этот отряд? Это просто ученица. И там еще девятнадцать опытных солдат. Уж как-нибудь они разберутся. А не справится – сама виновата, одной проблемой меньше для нас.

С этими словами Рин снова начал свой замысловатый вихрь движений, во время которого ножи с пояса по одному подлетали в воздух и вертелись там, регулярно подбрасываемые, до тех пор, пока резкими движениями юный воин не забрасывал их стремительной очередью в избранную мишень. Мишенью в данном случае выступала деревянная дверь, с честью выдержавшая на себе новое украшение в виде воткнувшихся в ровную вертикальную линию семи блестящих лезвий.

Поняв, что смысла в этом разговоре немного, старшему принцу оставалось только раздраженно вздохнуть. В его пальцах само собой возникло маленькое пушистое перо. Эльф сжал ладонь и прошептал несколько слов, а затем с силой дунул на собственную руку. Когда он вновь раскрыл ладонь, она была уже пуста.

Эри медленно ходила вверх-вниз по дворцовой лестнице, скрывая нервное напряжение. Отряд заканчивал последние приготовления. Двадцать прекрасно вымуштрованных воинов, включая ее саму, были готовы уже вот-вот выступить на свою миссию. Они не брали с собой много оружия. Следуя своей неизменной тактике, эльфы брали с собой только то, что им действительно пригодится, чтобы не стеснять движения и не замедлять отряд. В основном подготовка заключалась в дополнительных тренировках, в облачении в специальную одежду, многие просили придворных магов дать им снадобья для увеличения силы, ловкости, скорости, незаметности и т.п. В отряде было четверо боевых магов, но им нельзя было тратить энергию на подобные мелочи. Продумывали тактику, стратегию нападения и отступления, просчитывали все возможные повороты событий и рассчитывали свои действия в случае каждого из них. Командиром отряда был старший воин Саркраав. В данный момент, расстелив огромную карту прямо у подножия дворцовой лестницы, он хмуро раздавал последние указания.

– Тиарель, возьми побольше стрел – ваша пятерка обеспечит нам дополнительную поддержку дальним боем. Заранее найдите себе удобные деревья, откуда будет хороший обзор и возможность обстрела. Вариан, уже все стрелы смазаны ядом? Отравляющий дым готов? Дестариат, твоя пятерка заходит с тыла, не вздумайте напутать – шкуру сниму со всех! Эрнандиэль! Где ты там?

Эри встрепенулась и мигом оказалась возле командира.

– Здесь! – выкрик получился несколько громче, чем она хотела. Несколько солдат с усмешкой обернулись.

Саркраав, едва удостоив её мимолетным взглядом, снова склонился к карте. Эри вдруг заметила рядом с картой маленькое серое перышко.

«Здесь же нет птиц…» – растерянно подумала девушка. Но думать о таких мелочах было некогда.

Речь командира была суха и отрывиста.

– Твоя задача – заранее провести подробную разведку. Выясни все детали – что это за деревня, что располагается рядом, сколько в ней жителей и какой они расы, чем вооружены, какие имеются животные, какое могут оказать сопротивление – в общем, всё, что может оказаться хоть чуточку полезным. После доложишь мне. Я буду с отрядом за соседним холмом.

– Хорошо – поспешно кивнула Эри. Она очень хотела выполнить своё задание наилучшим образом.

– Ты еще здесь? – командир, наконец-таки, поднял на нее жутко недовольный взгляд.

Эри растеряла:

– Так ведь мы ещё…

– Слово «заранее» для кого было сказано?!! – зарычал командир. – Не заставляй меня тратить время на твою глупость! Волчий нюх и ноги у кого-то здесь еще есть? Пошла бегом отсюда!

Перепуганная эльфийка моментально повернулась и растворилась в коридорах Иссиленда.

Пробраться к выходу из пещеры было делом привычным – пусть выходить без разрешения было строго запрещено, но пещеры Лунные эльфы даже не просто знали, а чувствовали. Миновав привычные глухие коридоры, серебристая волчица, наконец, выбежала в широкую пещеру, ведущую прямо к выходу. Здесь даже воздух чувствовался иначе. Какой-то более… гладкий, легкий. Эри замедлила шаг, осторожно принюхиваясь.

Она часто оказывалась возле выхода на поверхность – патрулируя территорию, встречая немногочисленных гостей или же просто пробегая мимо из любопытства. Но никогда эльфийка не решалась пройти дальше. Сейчас с каждым неуверенным шагом на Эри накатывало всё больше незнакомых ощущений. Камень под ногами превращался в песок, легкие, казалось, стали вмещать больше воздуха, короткую шерсть теребил легкий ветерок, становившийся смелее, пробираясь до самой кожи. Чуткие уши улавливали всё больше непонятных звуков, идущих издалека, тонкое обоняние волка ощущало много посторонних странных запахов, а настороженные глаза начали замечать постепенное рассеивание кромешной тьмы Зачарованных пещер. Сердце молодой волчицы колотилось как бешеное, грозя выпрыгнуть из груди. Выпущенные когти нервно зарывались в песок. Но длинные сильные лапы упрямо шли вперед, готовясь принять всё, что подарит этот чужой мир.

Песок под ногами смешался с мелким гравием, кое-где стали попадаться клочки травы, и через какие-то метров пятьдесят-семьдесят появилось таинственное мягкое сияние. Не было сомнений – это поверхность! Эрнандиэль, не в силах больше растягивать ожидание, в несколько громадных прыжков преодолела это расстояние и впервые в жизни выскочила из пещер.

Буквально через пару секунд Эри резко пожалела о своей торопливости по двум причинам. Первая – слишком стремительный прыжок из пещеры по инерции унес волчицу несколько дальше, чем позволяла узенькая тропинка перед выходом. Чудом не скатившись с обрыва, эльфийка подняла испуганные глаза, желая увидеть новый мир – и тут же зажмурила их. По второй причине. Девушке показалось, что она попала в жерло вулкана – всё вокруг было залито различными оттенками красного, розового, бордового цветов. На мир будто бы опустилась огненно-кровавая пелена. И в центре всего этого – огромный красный шар, невыносимо обжигающий глаза.

Инстинктивно припав к земле, Эри прикрыла глаза лапами и ждала неминуемой гибели. Но секунды превращались в минуты, а вокруг по-прежнему раздавались всё те же незнакомые и многочисленные, но умиротворяющие звуки, а шерсть лишь слегка ерошил прохладный ветерок. Прождав какое-то время и устав лежать неподвижно, Эри осторожно открыла один глаз. Может быть, со второго раза всё казалось не таким уж страшным, а может быть, дикие цвета вокруг и впрямь немного убавили свои краски, но сейчас окружающий пейзаж девушке казался намного приятнее. Кроваво-красные оттенки сменились на приглушенно-розовые. Зловещий красный шар в небе наполовину скрылся под землей где-то далеко-далеко. Раздраженно моргая, пытаясь стряхнуть с покрасневших глаз непрерывно набегающие слезы, молодая волчица медленно встала и начала осторожно спускаться по узкой тропинке вниз, к шелестящим деревьям и травам, к неизведанным живым существам, издающим странные звуки и навстречу новому миру.

Горизонт уже окрасился темно-розовым пламенем, когда Беррхад Гролл со своим отрядом прибыл в очередную деревушку, носящую громкое название Самирра. Им никто не удивился, здесь гости были обычным явлением, поэтому какого-либо шума и суеты не возникло. Выполняя приказ своего короля, дворфы разбились на небольшие отряды и отправились в разные стороны, в надежде предупредить как можно больше потенциальных союзников. Эта деревушка, скорее, напоминала военный лагерь недалеко от подножия гор. Защищенная с запада горой, а с востока – открытым морем, это было хорошее, укрепленное место, к которому было сложно просто так подобраться. С севера и юга простирались цветущие луга. Везде была открытая местность, почти невозможно было незаметно подкрасться или устроить внезапное нападение. Но даже на этот случай, жители построили вдоль периметра деревни высокий забор из толстых остроконечных бревен, опутанных колючей проволокой. Ворота на ночь подпирались несколькими тяжелыми бревнами, возле которых обязательно стояла стража. Специально натасканных и голодных собак спускали на ночь с привязи для пущей охраны. И в каждом доме обязательно хранилось какое-нибудь оружие.

Беррхад сгрузил свои вещи в знакомой таверне и отправился на встречу со старейшиной. На этот раз его сопровождали только Гилми, Вентор и Артебальд, но сейчас они отдыхали в своих комнатах, Беррхад позволил им остаться, решив, что для простой беседы со знакомым человеком ему не требуется подкрепление, а товарищам редко удавалось отдохнуть в последнее время. Настроение было паршивое. Тяжелое впечатление от посещения Иссиленда до сих пор не испарилось, оседая в душе тяжелым камнем. Предчувствие чего-то нехорошего заставляло каждый раз оглядываться по сторонам. Но ситуация осложнялась тем, что далеко не все жители поверхности вообще верили в существование Лунных эльфов. Те были настолько неуловимы, что многие считали их не более чем сказками или страшилкой для детей. Но Беррхад воочию видел их устрашающие силы. И осознание того, насколько мало может быть их сопротивление, разъедало сердце. Оставалось надеяться, что Марток, старейшина этой деревни и старый друг дворфов, прислушается к предупреждению. И Беррхад пошел по утоптанной тропинке на другой конец деревни, где находилась хижина старейшины.

Самирра была чем-то вроде торгово-перевалочного пункта. Она находилась между несколькими важными центрами. Приезжающие с моря или добравшиеся иным путем торговцы или даже простые путники останавливались здесь на ночлег, отдохнуть и пополнить припасы. Дворфы и люди сновали туда-сюда, над чем-то суетились, о чем-то беседовали. Кто-то спорил, кто-то торговал продуктами за прилавком, кто-то спешил по делам. Иногда можно было встретить компанию мужчин дворфской или человеческой расы, пропускающую где-нибудь в уютном местечке по кружечке пива, или же стайку женщин, хихикающих над новыми тканями.

В отличие от Иссиленда, здесь царило не мрачное торжество, а веселая беззаботность. Может быть, этому способствовало и большое количество детей, чем город луны не мог похвастаться. Энергичные маленькие создания бегали шумной ватагой, сшибая всё на своем пути и собирая подзатыльники взрослых. Дети для эльфов были большой редкостью и поэтому высоко ценились. В Иссиленде родители никогда не знали своих детей, все воспитывались в Академии под присмотром учителей и наставников. Исключение составляла только королевская семья.

Именно об этом думала Эри, из ближайших кустов разглядывая кипящую в деревне жизнь. Волку было гораздо проще спрятаться в траве, чем любому человеку. Поэтому, подгадав момент, Эри незаметно прошмыгнула мимо стражи и спряталась в траве недалеко от бревенчатой ограды. Отсюда было хорошо видно и часть деревни и ворота, через которые, в случае чего, можно было сбежать. Собаки, к счастью, сейчас были далеко. Заметить шпионку можно было только тщательно приглядевшись. Поэтому девушка целиком погрузилась в наблюдение.

Здесь всё казалось таким простым. У Лунных эльфов никогда не было подобного. Все действовали только по приказу, а если не было задания свыше, то стремились как можно больше времени посвятить тренировкам, чтобы стать сильнее. Но здесь нигде не раздавался звон оружия, не было слышно приказов. Откуда-то разносился аромат жареного мяса. Какая-то парочка, застенчиво взявшись за руки, прогуливалась по узким земляным тропинкам, смущенно перешептываясь. Группа мужчин строила, похоже, новый склад. Они весело перекрикивали друг друга, смеялись. Это всё было так непохоже на Иссиленд, что казалось ненастоящим.

Солнце давно село за горизонт, и сумерки постепенно сгущались над миром. Только когда глаза, наконец, перестали слезиться и болеть, Эри вдруг осознала, что сидит в своей засаде уже около двух часов. Неосознанно, девушка так увлеклась наблюдением, что забыла о своей основной миссии. Испуганная, что командир будет недоволен такой медлительностью, молодая эльфийка, забыв об осторожности, вскочила с волчьих лап, стремительно бросилась через дома к воротам и … чуть не столкнулась с одним из дворфов.

На секунду замерев, оба стояли и смотрели друг на друга. В следующую секунду Эри бросилась бежать быстрее ветра, правда совершенно в противоположную сторону от того места, где должен скрываться ее отряд. Сделала она это нарочно, потому что Беррхад Гролл был единственным дворфом, кто мог узнать в волчице лунную эльфийку и поднять за ней погоню.

А дворф тем временем стоял и грустно провожал ее взглядом. Дом старейшины находился в двух шагах. Даже не удивляясь, как молодой и неопытной эльфийке удалось пробраться так глубоко в деревню, минуя всю охрану и укрепления, Беррхад лишь удрученно покачал головой и постучал в дверь хижины. «Похоже, я всё-таки знаю судьбу этой девочки» – печально подумал он.

Дверь открылась. На пороге появилась лохматая голова Марлока, медленно расплывающаяся в улыбке.

– Беррхад, дружище! Давно не виделись, заходи, не стой же на пороге! – пробасил старый друг, распахивая объятия.

Беррхад похлопал старейшину по спине и тихо сказал:

– Боюсь, на этот раз я не могу порадовать тебя свежими байками. Срочно собирай всех, иначе твоя деревня не доживет до утра.

Командир Саркраав готов был уже рвать и метать, когда в укрытии их отряда, наконец, показалась серебряная волчица.

– Ты хоть понимаешь, сколько упущено времени?! – прошипел он, едва девушка приняла свой обычный облик.

Эри почтительно опустилась на одно колено, но речь ее была спокойной.

– Моя медлительность была оправдана, командир. Нельзя упустить ничего, или же позволить врагу заметить нас. А любое упущенное время мы наверстаем сторицей. Жители этой деревни медлительны и неуклюжи. Они плохо заботятся о своих границах, хотя у них хорошо укрепленная территория и выгодное расположение жилого участка. Стража часто отвлекается, оружие носят единицы. В случае нападения, чтобы достать оружие им потребуется несколько минут. Вполне достаточно для того, чтобы мы в это время уже ликвидировали половину деревни. Из оружия у них в основном – мечи, кинжалы, ножи, вилы. У некоторых дворфов есть секиры или молоты, но это единицы. Лучников нет, по крайней мере, готовых обороняться. Половина особей мужского пола в данный момент нетрезвы и не смогут оказать достойного сопротивления. Женщины возятся с детьми и не умеют обращаться с оружием. Женщины и дети – их слабость. Выходов из деревни два – основной на юго-востоке и запасной на западе. На мой взгляд, эти существа не смогут убежать и даже достойно сопротивляться.

Змеиная улыбка скользнула по тонким губам командира.