Лунное наследие. Первый рассвет

Семеро дворфов, как по команде, задрали головы к потолку. Поначалу они ничего не увидели – только чернота и неровность пещерной поверхности. Но спустя несколько секунд…

– Не может быть! – ахнул Гролл.

То, что вначале не привлекло к себе ни малейшего внимания, оказалось одной из самых удивительных вещей, которые видел дворф, проживший уже пять сотен лет. Тщательно замаскированные (не без помощи магии) сгустками тьмы, своды пещеры были испещрены гигантскими выростами сталактитов самых разных цветов и размеров – зеленые, красные, розовые, желтые, голубые, коричневые – казалось, будто сам небосвод переливается всем цветовым спектром. Некоторые, самые простые, выглядели как огромные цветные сосульки, хотя на самом деле это были многоэтажные дома с десятками окон, витиеватых балконов и дверей. Другие походили на переплетенные ветки деревьев – горизонтальные, длинные, разросшиеся в противоположные стороны. Поразительные породы сплетались между собой, врастали друг в друга, удлинялись, сокращались, расходились, становились толще или уже, приобретали самые немыслимые и порой неестественные формы – как гигантский калейдоскоп, огромные части которого складывались во всевозможные узоры, завораживая взор и перехватывая дыхание…

Лунная эльфийка вдруг негромко хихикнула, наблюдая, как гости, раскрыв рты, любуются окрестностями. Действительно, грузные, косматые дворфы, по-детски завороженно рассматривающие потолок, представляли собой комичное зрелище.

Заметив её усмешку, гости поспешно начали толкать друг друга локтями, переключая внимание, и смущенно переступать с ноги на ногу. Кто-то даже принялся посвистывать, дабы создать видимость непринужденности

– Да говорил я вам – ничего особенного нет у этих эльфов… – торопливо приняв скучающий вид, протянул Гилми Сторренбатч, самый молодой из отряда. Это было его первое серьёзное задание, и по этому поводу мальчишка, едва отрастивший бороду, необычайно важничал. – Только и делают, что хвалятся нарощенными камешками на потолке… Пф! Да с такими конструкциями все конечности можно себе переломать, пока научишься карабкаться туда-сюда!

– Зачем карабкаться? – искренне удивилась эльфийка. – Мы перелетаем. Каждый лунный эльф на пятом десятке лет учится летать, даже если он не маг.

Гилми почесал в голове.

– Ну… так-то оно, конечно, проще… Но всё равно, слишком мудрёно это, не по-нашему. Вот видели бы вы монументы, сделанные искусниками Барроуза! Вот то – настоящее искусство, а здесь – сплошная магия, нечем тут гордиться!

Стараясь сохранять торжественный вид, девушка проигнорировала слова юного дворфа и с гордостью сообщила:

– То, что вы сейчас видите, называется Ярусом Высших. Там находятся дома советников, придворных, магов. Помимо этого, практически все важные административные здания и образовательные учреждения также располагаются наверху. Сейчас же мы идём по Ярусу Низших. Дома, которые вы видите, принадлежат ремесленникам, торговцам, слугам, солдатам. Просто кто-то может позволить себе каменный дом побольше, с несколькими этажами и забором, территорией, а кто-то довольствуется меньшими удобствами. Некоторые живут со своими хозяевами – дело вкуса… и средств. Идём дальше. Мы и так потеряли много времени.

Дворфы послушно поплелись следом за своей провожатой.

В самом центре города стоял дворец.

В отряде заметили это величественное сооружение издали, но не сразу сообразили, что это такое. Беррхад часто видел дворцы у людей – они любили строить такие здания, хвастаясь богатством и могуществом перед друг другом. Но этот дворец затмевал их все.

Во–первых, его форма. У этого сооружения, в отличие от всех ему подобных аналогов других рас, не было ни начала, ни конца. В самом прямом смысле. Лунный дворец не имел подножия и основания – его составлял весь каменистый пол. Также он не имел и вершин – вместо них были высокие своды всей пещеры. Проще говоря, этот дворец представлял собой одну огромную колонну из сросшихся давным-давно сталактитов и сталагмитов. В диаметре эта колонна достигала, наверное, нескольких десятков метров. И, несмотря на столь причудливую форму, дворец был построен по самым высоким стандартам. Огромную колонну-основу окружали еще несколько высоких остроконечных тоненьких башенок, усеянных окнами-бойницами. Стёкла в высоких окнах основного массива были выложены разноцветной мозаикой, стены расписаны фресками, передающими историю города, огромные входные врата, к которым вела длиннющая лестница, обиты золотом. У основания лестницы раскинулась целая площадь торговых палаток и повозок – здесь продавали всё что угодно – от пряников до оружия. Торговцы наперебой зазывали покупателей, а изящные эльфы в простой одежде быстро сновали туда-сюда в поисках нужных вещей. Острые шпили башен мрачно светились в темноте, Беррхад так и не смог понять, из какого они камня. Если присмотреться, можно было разглядеть во дворце несколько этажей, начало каждого из которых отмечалось вырезанными из камня фигурами животных. В общем, дворец производил впечатляющее зрелище.

К великому разочарованию дворфов, их вели не во дворец. Спокойно прошагав мимо торговой площади, девушка вывела их к другой стороне дворца, и отряд оказался перед ровной площадью неопределенной формы, усыпанной песком. На некоторых участках этой площади были установлены необычные для дворфов сооружения, предназначенные, похоже, для тренировок молодых воинов. Границы тренировочного поля (а дворфы быстро догадались, что это было именно оно) определял низенький деревянный забор, служащий, скорее, ориентиром, чем какой-либо защитой.

На противоположной стороне поля можно было разглядеть два похожих друг на друга здания – оба неправильной прямоугольной формы, выложенные из крупного камня серого цвета, с маленькими окнами и большой дверью. Только одно сооружение было длинным, с широким корпусом и низкими потолками, а другое – узким и высоким. К нему-то эльфийка и направила своих спутников.

Подойдя к массивной двери, девушка взялась за металлическую тяжелую ручку и решительно постучала. Раздался глухой протяжный звук, и почти сразу же послышались неторопливые шаги.

Дворфы стояли ровным рядом, всем своим видом выражая спокойствие и уверенность. Но всё-таки в воздухе невесомой вуалью парило напряжение. Беррхад раздраженно раздавил какого-то ползшего мимо жука, хоть так обозначая своё недовольство. Ему, впрочем, как и его собратьям, было очень неуютно в этом незнакомом месте.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий богато одетый эльф с длинными седыми волосами. «Этому, кажись, не одна сотня лет будет…» – уважительно подумал Беррхад. Эльфийка опустилась на одно колено и почтительно склонила голову.

– Я выполнила ваше поручение, Архимастер – тихо произнесла она, не поднимая глаз. Беррхад раздраженно подумал, что с ним она говорила куда менее вежливым тоном.

Седой эльф медленно кивнул и полным достоинства низким голосом ответил:

– Я давно вас жду. На этом всё, можешь вернуться к тренировкам.

Глаза девушки странно сверкнули, но она лишь почтительно кивнула. Вдруг ее тело задрожало, словно подёрнувшись серебристой дымкой, и плавно начало меняться. На глазах у онемевших дворфов спина девушки покрылась короткой шерстью, конечности изменили форму, а над укоротившимися волосами поднялись самые настоящие треугольные уши! Через пару минут на месте эльфийки сидела молодая серебристо-белая волчица, которая коротко тявкнула и убежала.

Седой эльф, ничуть не удивленный представившимся зрелищем, обратил свой строгий взор к гостям:

– Итак… Добро пожаловать, господа послы. Я – архимастер Лианней, глава Лунной Академии, старейший наставник Иссиленда и уважаемый член Высшего круга. От лица королевы Куэнноэ я приветствую вас в нашей скромной обители. Гости здесь появляются нечасто… почти никогда. Поэтому не обессудьте, если что-то пойдет не так, как вы привыкли.

Дворфы сдержанно ответили на приветствие.

Дождавшись, когда стихнет хор их нестройных голосов, Лианней легким движением достал прямо из воздуха тонкую белую трость с круглым серебряным набалдашником и неспешно спустился с крыльца.

– Далее вы переходите под моё попечение. Я провожу вас во дворец.

Почти весь недлинный путь прошел в напряженном молчании. Лишь только раз, у самого подножия великолепной лестницы, Беррхад набрался храбрости и высказался:

– Никогда не знал, что Лунные эльфы превращаются в животных.

Лианней едва заметно улыбнулся.

– Вижу, вас заинтересовала Эрнандиэль… – он задумчиво постучал тростью по ступеньке, словно проверяя её на прочность. – Она единственная, кто на такое способен, это очень редкий дар. Совет дожидается, когда мы сможем представить ее принцу – для него растет превосходная помощница… Но хватит об этом, – эльф спохватился, оборвав самого себя. – Нас ждут.

– Долго ты собираешься так лежать? – недовольно крикнул мастер Аэррат. Он перебросил меч из одной руки в другую и неторопливо встал в новую позицию. – Подъем!

Мастер Аэррат был не просто учителем фехтования, но и даэром Красной Ветви, куда Эри надеялась попасть после распределения. А для этого нужно было выложиться по полной, чтобы показать все свои умения.

Валяясь в пыли, Эри жалобно застонала, потирая спину. Мастер невозмутимо наблюдал за ней со стороны. Острый подбородок, плотно сжатые губы, кривоватый нос, сломанный не один раз во время сражений и ни капли сострадания в темных глазах. Аэррат был не из тех, кто разменивается н сантименты.

Не приходилось сомневаться, что завтра девушка снова будет вся в синяках. Впрочем, к этому было не привыкать. Фехтование было её любимым уроком, а неудача, как и собственная слабость, выводила из себя. Но что раздражало больше всего, так то, что её тонкий эльфийский клинок не в состоянии был сдержать удар тяжелого палаша учителя. Может, следует сменить оружие? Но тогда снизится скорость передвижения и ограничится пространство для маневра…

Игнорируя тупую боль, эльфийка неловко поднялась и приняла защитную стойку.

– Ноги согни! – резко скомандовал мастер. – Ты должна уметь уклоняться в любую секунду, а этого не сделаешь на деревянных ногах. Фехтование – это…

– Да-да, знаю – танец, в котором меч – твой партнер – нетерпеливо перебила девушка, взмахнув мечом. – Я помню.

– Тогда покажи мне, как ты танцуешь! – зарычал учитель, грозно сверкнув черными глазами. – Из того, что я сейчас видел, можно сделать вывод, что ты не только танцевать не можешь, а ходишь-то с трудом. Заново!

Потребовалось всего пара мгновений. Песок фонтаном брызнул из-под босых ног сражающихся. В воздухе взметнулись две гривы волос – серебряная и черная. Звуки тяжелого дыхания почти сразу же перебил лязг клинков.

На этот раз Эри хотя бы увидела, откуда пришел удар. Движение начиналось с бедра, но пока эльфийка наблюдала за бедром учителя, его меч нарисовал дугу, резко ушел от запоздалого слабенького контрудара и … Эри снова получила сильный толчок в ребра.

Теперь встать было еще труднее.

– Надо быстрее соображать, – упрекнул Аэррат. – Ты видела, откуда начался удар, но ты еще не можешь предсказать, где он закончится. К тому же, ты слишком явно демонстрируешь взглядом свои мысли. Надо быть более скрытной. Противник не должен догадываться, что ты будешь делать в следующую секунду. Иной раз это будет стоить тебе жизни.

– Но ведь это невозможно – подготовиться сразу ко всему! – возмущенно возразила Эрнандиэль, отчаянно пытаясь представить себе, как за ту короткую долю секунды, что ей была предоставлена, она смогла бы как следует продумать способ блокировки и контратаки.

Учителя, однако, это не смущало. Он продолжать давать наставления, яростно шагая вперед-назад.

– Не знаю смысла этого слова! Фехтование – как сама жизнь! Ты никогда не сможешь узнать, куда повернется судьба даже в следующий момент, но ты должна подстраиваться под любой вариант! И подстроиться так, что все вокруг будут пораженно таращить глаза, думая, что ты все предугадала заранее!

– Да заняться им больше нечем, кроме как таращиться на меня?! – пробурчала Эри, снова, принимая защитную стойку. – У каждого своей жизни хватает, кому какое дело до моей?

Непослушный вихор упал на глаза, и девушка изо всех сил трясла головой, стараясь вернуть беглеца на место.