Лунное наследие. Первый рассвет

Лакей торжественно распахнул двери и вошел первым.

– Ваше Величество, с просьбой аудиенции к вам обращается дворф Беррхад Гролл и его отряд. Разрешите пригласить? – донесся из-за стены его голос.

– Пусть заходят.

Голос королевы прозвучал настолько холодно и властно, что Беррхад Грол поежился. Ощущение было такое, словно за шиворот вылили стакан воды. Становилось еще более не по себе. Но отступать было некуда, да и нельзя – и дворф, окинув ободряющим взглядом своих товарищей, дал им знак следовать за собой.

– Уважаемые гости, позвольте представить нашу единственную и несравненную королеву Куэнноэ Лиадель Теристу Авир-Селль! – раздался торжественный голос лакея.

Королевский зал для аудиенций представлял собой просторное квадратное помещение в бело-фиолетовых тонах с двумя громадными окнами во всю стену. Пол устилал мягкий однотонный ковер, на стенах располагались портреты каких-то важных эльфов в парадных костюмах, а в центре комнаты находился большой деревянный письменный стол белого цвета, украшенный искусной резьбой. Рядом с этим столом, положа руки на спинку высокого изящного стула, стояла королева.

Как и все эльфы, она была восхитительно прекрасна. Белоснежные волосы собраны в аккуратную высокую прическу, серебряный пояс на бледно-голубом обтягивающем платье выгодно подчеркивал талию, в остроконечных ушах красовались длинные серьги с камушками сапфиров, а к глубокому декольте приковывало взгляд сапфировое ожерелье, выделяющееся на черной коже. К поясу крепился тонкий клинок в кожаных ножнах. Почему-то не было ни малейшего сомнения, что, если нужно, то это хрупкое создание моментально воспользуется им. Картину завершало овальное личико с мелкими острыми чертами лица и пронзительными льдисто-голубыми глазами. В центре лба королевы тускло светился знак полумесяца. От провожающего лакея дворфы знали, что это – особый символ, с которым рождались все особы королевской крови. Огромное количество косметики делало лицо королевы похожим на кукольное, но это ничуть не умаляло ощущение власти и силы, идущие от нее.

– Ваше величество, – Беррхад неуклюже поклонился. Остальные дворфы последовали его примеру. – Мы рады, наконец, встретиться с вами. Есть некоторые вопросы, не терпящие отлагательств.

Королева неторопливо обошла стул и элегантно села, откинувшись на высокую спинку. Она задумчиво потерла подбородок, продемонстрировав длиннющие острые ногти бордового цвета. Они почти совпадали с цветом помады. Беррхад невольно представил, как она впивается такими когтями в глотку противнику, заставляя того навсегда замолчать, и нервно сглотнул.

Молчаливая пауза затягивалась, а королева всё не спешила отвечать.

– Она что там, язык проглотила? – сердито прошептал Вертон, выглядывая из-за спин товарищей – и получил сердитый толчок в ребра от брата.

Дворфы недовольно переглядывались. Королева вела себя как минимум странно. Наконец, тишину прорезал холодно-вежливый вопрос:

– Насколько мне известно, у дворфов имеется свой король?

Беррхад недоуменно вскинул косматые брови.

– Ваше величество, вы ведь не раз получали от него послания – сдержанно заметил он.

Королева склонила голову и вздохнула:

– В мире политики всё так неоднозначно… – она медленно провела изящным пальчиком по краю стола, будто смахивая пыль. – Я вынуждена быть максимально осторожной и никогда не могу быть уверена, с кем именно веду переговоры. Тем более, когда королевские послы ведут себя так… неподобающе. Вызывает сомнения, знаете ли.

И высокородная эльфийка впилась испытующим взглядом в своих гостей.

– Что вы имеете в виду, Ваше Величество? – осторожно спросил Беррхад.

– Вам знакомо понятие этикета?

Дворф недоуменно пожал плечами.

– Конечно, кому незнакомо-то.

– Тогда почему вы позволили себя заговорить первым?

Беррхад застонал про себя. Ну надо же было так криво начать! Они едва только вошли в зал, а уже умудрились разозлить королеву. Как потом смотреть в глаза королю, если переговоры завершатся неудачно?

Он поднял на королеву тяжелый взгляд:

– Ваше величество, прошу простить мою неучтивость. В нашем королевстве нормы поведения отличаются от ваших, а к гостям в любом случае принято проявлять снисхождение.

Королева усмехнулась:

– Хорошо сказано, дворф. Что ж, Лунные эльфы тоже относятся снисходительно к своим гостям, поэтому я позволяю вам начать излагать цель вашего визита.

Беррхад облегченно вздохнул и, стараясь выглядеть спокойным, сообщил:

– Несколько дней назад наш патрульный отряд обнаружил останки своих воинов на границе с вашей территорией. Тела были чудовищно изуродованы и скинуты в ущелье. Можно было бы списать на несчастный случай, нападение зверя или стычку со случайным врагом, но второй такой случай произошел буквально вчера – и опять на границе.

Королева опасно сверкнула глазами.

– И что вы хотите от меня?

– Прояснить ситуацию, конечно же! – Беррхад уже начал терять терпение.

– Уж не хотите ли вы выставить мне обвинение? Что это мои воины бегали по поверхности и выслеживали зазевавшихся дворфов?

Вообще-то именно такое подозрение у дворфов и было. Но сказать об этом напрямую – значило в открытую объявить войну. А целью данной экспедиции было не начало войны, а ее предотвращение.

Спасая накалявшуюся ситуацию, в разговор вмешался Артебальд:

– Ваше величество, мы всего лишь констатируем факты. В этих краях мало кто обитает. Люди и Солнечные эльфы живут в долине, на некотором расстоянии от гор. Вы могли и не знать, если среди ваших подданных появился преступник. А также не стоит исключать вариант, что поблизости мог объявиться чужак, враждебный обоим нашим народам.

Королева сердито махнула головой:

– Исключено. Я знаю абсолютно всё, что касается моего народа. Лунные эльфы крайне редко покидают пещеры. Каждый выход с гор блокируется несколькими патрулями, каждый рейд на поверхность тщательно согласовывается лично со мной и контролируется моим старшим сыном. Нападать на кого-либо у нас сейчас нет резона. Наш народ мал, а само наше существование держится в тайне, которая может быть легко нарушена при таком безрассудном поведении как хаотичные нападения на кого-либо с поверхности. Может быть, это вы не в состоянии уследить за вашими людьми? Дворфы гораздо более подвержены неповиновению. Моими эльфами дисциплина жестко усваивается с детства.

– Может, поэтому они такие с лица черные? – не сдержавшись, съязвил Гилми. – Захотели румянец здоровый нагулять, да и двинулись слегка от переизбытка свежего воздуха.

– Гилми! – строго одернул товарища Артебальд.

– Ну что?! – не желал сдаваться обиженный молодой дворф.

– За словами следи, вот что! – рявкнул на него Дастор. – Или до следующего своего похода не доживешь!

И добавил чуть позже уже гораздо тише:

– Или эльфы тебя прикончат, или мы, чтоб не подставлял больше.

Гилми, насупившись, отступил в сторону.

Королева с интересом наблюдала за их перепалкой, не выказывая никаких реакций.

А Беррхад, тем временем, решил использовать последний аргумент.

– Ваше величество, боюсь показаться назойливым, но в одном из мест происшествия было найдено это… – и он махнул рукой своим спутникам.

Дворфы расступились, и к королеве шагнул Вентор, держа в руках тонкий матово-черный клинок с серебряной рукоятью.