Не рой…

– Я надеюсь, вы понимаете, насколько важно понравиться гостям?

От нас что, требуется их развлекать? Типа, к нам приехал массовик во-от с таким затейником? Так вы не по адресу, это вам в цирк… Но девчонки уже оживленно шушукались, не иначе предполагая поразить прибывающих некими потаенными талантами не то в самое сердце, не то в еще какой жизненно необходимый орган… Как бы еще мне понять, что происходит…

– Стефа, а эта самая Николь Эрс… Эрз… она вообще кто? Почему все так верещат?

– Ты что? … а, ну да, ты же в прошлый ее приезд… когда ж это было… лет пять назад… мирно ни на что не реагировала. И на отбор тоже.

– Какой отбор? Куда отбор? У кого отбор?

Пораженная моей степенью незнания Стефа только руками всплеснула и объяснила, в чем дело. Нет, после изучения немногих источников информации, найденных в библиотечном зале, я для себя уяснила местную ситуацию с ненужными детьми. Это в Гольдштадте детей ценили и учитывали, что называется по головам, а здесь существование приютов считалось нормой. Не нужен тебе ребенок по каким-то причинам – сдай в приют! Можно на время, в связи с тяжелым материальным положением семьи, как поступили родственники Эвы Рассен, или из-за невозможности организовать постоянную опеку, как получилось с Кариной Халль, а некоторые попадали в приюты навсегда, либо из-за гибели родных, как сестры Алльсен, либо были подброшены к дверям, как я или Стефа. Потому-то у некоторых воспитанниц сохранились собственные родовые имена, а остальным, таким как мы со Стефой, доставался усеченный вариант фамилии официальной патронессы – Сталь. Огрызок фамилии матроны Ливенсталь. Вот же осчастливила, корова старая…

И не имеющие родственников воспитанницы так и отправлялись после одного из совершеннолетий либо на работу, либо замуж, либо на панель… но, как оказалось, был и еще один выход. Потому что кроме постоянного патронажа приютов церковью в лице назначенных матрон, бывали к осиротевшим подросткам еще и дополнительные визиты… ммм… надзирающих и отбирающих. Церковь – это не просто благочестивый институт, посвященный почитанию божественной Илэн, и представленный просветленными сестрами-монахинями. Это полувоенизированная организация, насчитывающая в своем составе регулярные… можно сказать воинские части. И если туда не возбраняется поступать и тем, кто вырос с родителями, то вот орден Верности – единственный, который предпочитает пополнять свои ряды только из приютских воспитанников-сирот. По мужским приютам регулярно проходят проверки рыцарей ордена для отбора подходящих кандидатов.

Но воинами церкви могут служить не только мужчины. Каждый орден в зависимости от предназначения, состоит из несколько отрядов, руководимых майор-рыцарями. В один из них отбирают для дальнейшего обучения и сирот женского пола…

– И зачем им кто-то из нас?

– Никто точно не знает… известно только, что лучшей возможности устроить свою судьбу у приютских нет.

– Значит, эта домана Николь…

– Дом?на! И упаси тебя божественная Илэн перепутать! Дом?на – это обращение к рыцарю церкви женского пола. Николь Эрсти-Эзинг – майор-рыцарь такого отряда ордена Верности. И тем, кого она захочет забрать на обучение, крупно повезет…

И что мы имеем? Структуру, напоминающую корпус янычаров. Даже, скорее тамплиеров. Те, помнится, тоже были либо сиротами, либо отрекались от родственников. Делали из мальчишек машины для убийства, предварительно промыв им мозги соответствующим религиозным воспитанием. Самая простая пища, самая простая одежда, железная дисциплина, безбрачие. Понятно, почему эти майор-рыцари постоянно рыщут по приютам с целью отбора подходящих кандидатов, размножаться-то самим действующим рыцарям скорее всего нельзя… Правда, все эти размышления по-прежнему не дают ответа на вопрос зачем кто-то из нас занадобился домине Николь. Хотя…

Еще после прочтения «Трех мушкетеров» крутилась у меня в мозгу интересная мыслишка, насчет того, где именно кардинал Ришелье нашел себе супершпионку миледи Винтер. Да в одном из подотчетных ему монастырей и нашел! А так, если задуматься, откуда у нее такие способности, что к языкам, что к обращению с оружием, что к соблазнению, что к интригам, что к шпионажу? Не берется такое в человеке на пустом месте за пять минут. Этому должно предшествовать долгое специальное обучение. И с учетом того, что замуж за Атоса она выскочила в шестнадцать дет, предварительно успев насовершать кое-чего противозаконного, допрыгавшись вплоть до постановки клейма на плечо, единственное место, где она могла до этого получить такие нетривиальные навыки, остается монастырь. И что там у Дюма на сей счет написано? Что некая… как ее там… Анна де Бейль? Шарлотта Баксон? совсем юной девушкой была монахиней монастыря в Лилле! Вот оно, место подготовки! Кстати, после отбытия из монастыря она тоже никак свои навыки не могла успеть получить, потому что, то замуж дважды выходила, то сына рожала, а кто ж отпустит жену на какое-то непонятное обучение?

Или вот акунинская инокиня-сыщица Пелагия. Ее на мирские подвиги благословлял не кто-нибудь, а сам ее духовный наставник, епископ Митрофаний. И опять же, ну не с потолка ведь на нее свалились все ее полушпионские умения! Наблюдательность, проницательность, интуиция, аналитические способности, умение перевоплощаться… что-то из прошлой жизни, а что-то и от святых сестер могло перепасть…

Так что есть, есть основания подозревать, что существовала в некоторых богоугодных заведениях система подготовки… скажем так, специальных кадров. И майор-рыцарь Эрсти-Эзинг, судя по всему, подыскивает себе воспитанниц именно в структуру подобного рода. Любопытно…

– А по какому принципу идет отбор?

– Обычно ей интересны девочки с магическими способностями… но, говорят, бывают и исключения…

Интересно, какие исключения, потому что количество моих магических способностей не просто ноль, а, пожалуй, величина с отрицательным знаком…

А, значит… Мне срочно нужно поговорить с библиотекарем, сестрой Агиленой. Лучше нее никто не сумеет меня просветить насчет внутреннего устройства этих самых орденов…

Старушка мигом нашла мне нужный том, и я углубилась в чтение. Что удалось почерпнуть нового? Что главным над церковью Саларии является понтифик Юлиан, я и так знала. Знала, что есть сенешали, отвечающие за свои… ну, пусть будет участки работы. Кто-то за образование в школах и приютах, кому как раз и подчиняются матроны и (хе-хе!) патроны округов, кто-то за работу монастырей, кто-то за подготовку старших сестер и…, наверное, братьев? Ну, кто там трудится в мужских приютах… Но вот дальше, насчет устройства всяких там орденов я как-то не вникала…

А зря. Потому что с ними оказалось все не просто. Власть непосредственно над орденами принадлежала сенешалю Стиану. Сами ордена в количестве десяти возглавлялись маршалами. Орденом Верности управлял маршал Эндре Эрман-Хасс. Всего в ордене шесть отрядов. Главы отрядов – майор-рыцари. В основном отряды состоят из рядовых рыцарей, преимущественно с магическими способностями. У каждого отряда имеется Школа преемников, ага, так вот куда набирают кандидатов на замену рыцарям! Но самое главное, что в любом ордене есть сержанты: служители, пажи, оруженосцы, прислуга, солдаты, охранники и прочая шушера. Ясное дело, рыцари, они такие рыцари! Они ж возвышенные. В их мире живут одни только пони… Они питаются радугой и какают бабочками. А, значит, кто-то не столь одухотворенный должен и приземленными вещами заниматься: готовка, стирка, уборка и все остальное. Вот оно, то самое исключение, про которое толковала Стефа!

Кстати, как оказалось, целибат от рядовых до уровня маршала не обязателен! Резонно, не должен же рыцарский магический дар пропасть после их смерти… Лучше его передать детям…

Зато теперь, по крайней мере, понятно в каком ключе проситься под крыло майор-рыцаря Эрсти-Эзинг…

На собеседование к ней на следующий день рвались все воспитанницы. Причем не только те, у кого были зачатки магического дара, а и те, у кого он отсутствовал, и запечатанная Ньята, и покалеченная Грета, и даже совсем сопливая малышня. Ну, малышню младше десяти быстро развернули, мотивируя обещанием беседы в ее следующий приезд и правильно. Потому как магический дар, за которым майор-рыцарь явно охотится, проявляется обычно не раньше десяти-двенадцати лет…

Я не торопилась. И так понятно было, что беседы начнут со старших, а в моих интересах было, чтоб майор-рыцарь Эрсти-Эзинг наверняка успела принять ошибочное, но не окончательное решение… Наконец очередь дошла и до меня. Домина оказалась подтянутой женщиной лет примерно сорока, очень деловой, и сразу нашла мои данные в списках:

– Так… Имри Сталь, одиннадцать лет, родни нет, предрасположенности к магии нет.

– Все правильно, домина Николь.

– И какие аргументы найдутся у тебя, чтоб убедить взять тебя на обучение?

– Например, наблюдательность, которая не позволит Вам сделать ошибку, которую Вы, судя по всему, намерены совершить.

– И… какую именно ошибку?

– Вам наверняка заранее посоветовали обратить внимание на Ингебъёрг Ибсен, магия земли, и Асбъёрг Эрланн, магия растений, так? А еще на Самуэллу Сталь, магия стазиса.

– Допустим. Чем тебе не угодили эти девушки?

– Магия-то у них есть. Только вот и крайне неприятные характеры двух первых тоже никуда не делись. Совершенно не факт, что из них удастся воспитать так необходимых Вам рыцарей…

– Почему?

– Это девушки из свиты, изгнанной с позором Карины Халль. С завышенной гордыней. Неуживчивые. Чванливые. Лучше всего умеют использовать магию для издевок над более слабыми.

– Вот оно как… слышала я про эту историю… А Самуэлла Сталь?

– У нее острая сердечная слабость. Из-за этого ее магия стазиса уже срабатывает через раз, а по прогнозам сестры Вирены, единственного мага-целителя нашего приюта, вообще идет на убыль.

– И почему мне этого не сказали?

– Наверняка потому, что Вы интересовались фактом наличия у воспитанниц магии, а не сопутствующих этому обстоятельств.

Дура я, что ли, так с ходу сдавать старшую сестру-монахиню Марену. А то, что майор-рыцарю их посоветовали… я догадываюсь, почему старшая сестра с удовольствием избавится от постоянного источника неприятностей.

– И на кого же мне следовало обратить снимание?

– Сестры Алльсен. Эльса Сталь.

– Что-то во время беседы они меня не впечатлили…

– А Вы с сестрами наверняка разговаривали отдельно? Разделили нас на возрастные группы, и они попали в разные, правильно?

– А при чем тут? …

– У Сигрун слабая магия иллюзий, у Домри слабая магия трансформации, но чтоб понять насколько опасны могут быть сестры, им нужно дать возможность работать в паре. И в этом случае магия иллюзий плюс магия трансформации дают невероятный эффект. Созданные ими творения все принимают за реальность. Даже маги разума не сразу могут распознать подделку…

– Да…, пожалуй, сестер Алльсен надо перепроверить… А Эльса Сталь? Хиловато…

– Потому что Вы ее скорее всего проверяли на активное проявление дара. А у Эльсы тот самый единственный пассивный дар – магия защиты. А он активизируется только в случае атаки. Эльке доводилось выдерживать совместную атаку Ньяты и Ингебъёрг, мага огня и мага земли.

– Даже так… что ж, спасибо за наблюдательность. Такая особенность может пригодиться… Однако для того, чтоб забрать тебя с собой, этого аргумента недостаточно. Есть что-то еще?