Маг воздуха. Горные эльфы

Маг воздуха. Горные эльфы
Евгений Лисицин

Пережив первую войну, Грей попал в переплет куда хуже, чем передел власти в вольных городах. Воздушный корабль несет его прямиком на родину – в герцогство Шиммер, где ему предстоит примерить корону и решить свалившиеся из-за смерти отца проблемы. Разумеется, не все обрадуются возвращению блудного бастарда, а тем временем на севере сгущаются тучи…

Евгений Лисицин

Маг воздуха. Горные эльфы

Глава 1 – Город Шиммер

Где-то вдали угадывался величественный белокаменный город. Заостренные алые шпили многочисленных башен стремились к небесам, пронзая окрашенные закатным солнцем облака. По открытым террасам бесстрашно прогуливались жители, не обращая внимания на близость обрывов. От южных ворот вниз уходила извивающаяся лента дороги, огороженная каменными перилами и постепенно теряющаяся среди густых крон разноцветных деревьев – от всех оттенков зеленого до ярко-фиолетовых листьев. Пусть горные эльфы и считались изгоями среди сородичей, они сохранили любовь к природе. Крупные растения часто соседствовали с каменными постройками.

Воды невообразимо большого озера у подножия сверкали россыпью мириадов бриллиантов.

Грей стоял, облокотившись на перила, и с щемящим сердцем следил за тем, как медленно приближался Шиммер – столица одноименного герцогства. Он провел здесь все детство, так и не научившись считать это место домом. С каждой пройденной лигой сердце воздушного мага все сильнее сжимала мощная хватка ледяного отчаяния. Ноздри щекотал до боли знакомый запах цветущих деревьев.

Гвардейцы дома не разделяли мрачного настроения будущего герцога. Они оживленно переговаривались, предвкушая скорое возвращение к семьям или посещение любимых таверн со сговорчивыми служанками и неразбавленным вином. При появлении Розы они почтительно склонили головы, на мгновение прерывая разговор.

За прошедшие дни перевертыши успели завоевать всеобщее уважение, уделав сильнейших гвардейцев в серии шутливых поединков вроде борьбы на руках. Впечатление дополнили красочные описания подвигов в восточных и северных землях. Последняя война в государстве горных эльфов случилась еще до рождения почти всех присутствующих на корабле, поэтому зеленые юнцы слушали байки Сильвер с широко раскрытыми глазами. Кошка шутливо предложила пяток серебра тому, кто сможет удержать ее меч дольше десяти минут. Никто не справился, что еще сильнее укрепило ее авторитет.

– К этому слишком легко привыкнуть. – Роза сладко потянулась, встав около Грея.

– К чему? – отстраненно поинтересовался эльф, пребывающий во власти тяжких дум.

– Путешествовать на воздушном корабле слишком просто. Ни тебе ноющей от седла задницы, ни простуды из-за ночевки на холодной земле, ни клещей. Лежишь себе в каюте, плюешь в потолок. – Лисица состроила обиженную мордашку. – Ты почти все время торчишь здесь, Рин ковыряется в кристалле, между прочим, мне скучно!

– Прости. – Грей прижал Розу к себе, стараясь не думать, что платит ей за пребывание рядом. Слишком легко было забыться, закрыть глаза, вдохнуть ее аромат и ощутить жар тела сквозь одежду. Ее присутствие отгоняло тоску и одиночество. – Не могу перестать думать о доме.

– Да ладно тебе! – Наемница ободряюще улыбнулась, положив голову на плечо мага. – Наденешь корону, назначишь смертников, ой, то есть советников, и уйдешь в поход. Многие правители так делают, не вылазят из них годами.

– А я вообще не понимаю, чего ты такой кислый! – Сильвер встала с другой стороны, с наслаждением вдыхая ледяной воздух. Она относилась к кошкам, которым холод нравился больше, чем жара. – Посмотри, какой шикарный город! И он весь твой!

– Золото слишком переоценивают, счастье не купишь.

– Так говорят только богачи. – Кошка недовольно поморщилась.

Город приближался. Роза, Сильвер и покинувшая свою отдельную каюту Рийнерис прильнули к перилам, любуясь новым для себя зрелищем. Со все возрастающим удивлением они следили за вполне обычной городской жизнью – фигурки внизу сидели, ходили, торговались или любовались закатом.

Никто не обращал внимание на очередной корабль – к воздушному доку причалило уже несколько десятков. Большинство перевозили зерно и вино, другие служили для богатых пассажиров, не желающих стаптывать ноги на горных тропах.

– Странно, вон там человек. И те трое, и тот торговец. – Острое зрение Сильвер с легкостью позволяло уловить различия в остроте ушей. – Мне казалось, эльфы те еще изоляционисты.

– Ты не знаешь нашу историю? – Удивление слегка потеснило тоску Грея.

– Знаешь, как-то не до пыльных книжек было, выживание и добыча пропитания занимали все свободное время.

– Полагаю, у нас есть время для небольшой лекции. – Эльф сложил руки за спиной и напустил на себя серьезный вид, совсем как профессор академии. – Некогда наш народ был един, мы жили в гармонии, процветали и властвовали над Ласэараном, пока не случилась большая беда, полностью уничтожившая сложившийся миропорядок.

– Ты говоришь о катаклизме? – Роза заинтересованно дернула заострившимся лисьим ухом, как и Рийнерис, да и многие гвардейцы прислушивались к речи будущего правителя.

– Хуже, куда хуже. – Грей многозначительно поднял палец. – На континент пришли люди.

Послышалось несколько коротких смешков.

– Имперцы высадились на восточном берегу и хлынули нескончаемой волной. Опустошительные кровопролитные войны длились десятилетиями. Шаг за шагом эта зараза продвигалась на запад, мы теряли воинов, города, леса. Эльфы слабели, а людей, наоборот, становилось все больше. Над нами нависла угроза полного истребления. А еще многие верят, что именно те события приоткрыли демонам путь в наш мир. – Грей зябко поежился, чувствуя себя неуютно под всеобщим вниманием. Все находящиеся на палубе смотрели на него с нескрываемым любопытством. Он рассказывал настоящую историю из семейного архива, а не преподаваемую плебеям отредактированную версию. – Выжившие лидеры собрали совет в поисках выхода. Они насмерть рассорились, и каждый принял собственное решение. Братья Эландор и Элнарил выбрали природу и увели своих в непролазные чащи. Хоть они и продолжили сражаться с людьми, им не хватало сил. Единичные походы возмездия заканчивались весьма плачевно. Впрочем, несмотря на все попытки, их так и не смогли выбить с собственных территорий. Так появились лесные эльфы и их одноименные королевства – Эландор и Элнарил.

Рассказчик прочистил горло и бросил взгляд через плечо. Причальные башни были совсем рядом, следовало поспешить.

– Наш архив не сохранил имя предводителя темных эльфов. Достоверно известно, что она была очень сильной магессой, архимагом земли. Во время великого вторжения, называемого Катаклизмом, они встали на сторону тьмы, что навсегда изменило их облик. Когда враг был отброшен, новые таланты позволили им захватить половину южных гор, выбив оттуда гномов. Узкие коридоры, труднодоступные тропы и геомантия сделали свое дело – они создали собственную неприступную империю, став изгоями для всех остальных рас.

Грей вновь прервался, собираясь с мыслями. Эта часть истории нравилась ему меньше всего.

– Получается, ваши предки ушли в западные горы, заключили союз с драконами и смогли отбиться от нападений империи и демонов? – с придыханием спросила Сильвер. Перед наемницей открывалась картина давно ушедшей эпохи.

Рийнерис покачала головой. Она отлично знала рассказываемую историю, по крайней мере версию драконов:

– Нет, их сюда прислали.

– Они сдались на милость империи. – Грей вновь тяжело вздохнул. Многие гвардейцы смотрели на него непонимающе, в глазах других отражалась затаенная печаль. – В свитках сказано, что нас оставалось слишком мало, с севера наступали орды демонов, а с востока люди. Тогдашний лидер решил, будто люди единственные, кто сможет отразить великое вторжение. Мы объединили силы и остановили Катаклизм. В награду всем эльфам-лоялистам отдали западные территории, в основном горы и немного плодородных равнин, там же в дальнейшем открыли сильвум, из-за чего у нас построили небесную верфь и академию магии. После развала империи герцогство Шиммер обрело независимость, как и вольные города, и гильдия воздуха. По рангу мы вполне можем считаться королевством, но в дань традиции сохраняем название почившей империи.

– Ты же считал эту историю сказкой? – не преминула напомнить Рин. – А рассказываешь так, будто веришь.

– И продолжаю. Вторжение демонов служит отличной причиной сдаться на милость превосходящему врагу. Это все легенда, чтобы смягчить горечь поражения. Не знаю, насколько это правильно, из-за людских противоречий империя была обречена. Возможно, продержись мы подольше… – Грей пожал плечами. – Другие эльфийские народы считают нас предателями. Мы продолжили торговать с новыми людскими королевствами и не выгоняли переселенцев. За века сосуществования горные эльфы переняли большинство человеческих черт.

Грей в очередной раз вздохнул и отвернулся, больше не намеренный продолжать разговор. Гвардейцы дома ушли с палубы, уступая место матросам. Корабль вплотную приблизился к башне и причальная команда уже ловила канаты, подтаскивая его ближе. Стоило затихнуть гулу небесных дисков, как Грей почувствовал неладное.

К перекинутому через борт деревянному мостику приближались облаченные в полный доспех воины с оружием наизготовку. Их кирасы были раскрашены в розовый и голубой – цвета графства Глоу, западного вассала герцогства Шиммер.

– Что происходит? – Патрэль, бессменный предводитель ало-желтой гвардии, бесстрашно шагнул вперед, красноречиво положив ладонь на рукоять меча. – Почему нас встречает не регент?

– Именем закона! – Розовые воины расступились, пропуская вперед бледного эльфа с амулетом власти. Грей без труда узнал символ графства Глоу, а вот самого носителя видел впервые.

«Очередной неожиданный наследник».

– Ко мне поступила информация, что под личиной герцога скрывается самозванец-морф! Как верный вассал я требую немедленной проверки! – Граф осторожно достал витиеватую золотую диадему, обильно украшенную массивными рубинами, самый крупный из которых расположился в центре. Грей с содроганием узнал отцовскую корону. – Пусть реликвия укажет на истинного хозяина!

Патрэль относился к эльфам, сохранившим приверженность традициям. Он управлял герцогской гвардией почти век, и каждый отобранный в нее воин разделял взгляды лидера. Граф Глоу прошел церемонию власти и имел законное право предъявлять требования, а Грей пока что не был герцогом. Лис чувствовал, как окружавшие его солдаты отступили, оставив его со спутницами в одиночестве.

Роза осталась стоять на месте, скрывая под плащом взведенный арбалет. Сильвер же открыто положила ладонь на рукоять двуручника. Рин переводила растерянный взгляд с Грея на Глоу. Уловив едва заметное покачивание головой, она отошла к Патрэлю.

«Трое против тридцати, и в этот раз не бандиты, а гвардейцы. Никаких шансов».

– Проверка так проверка. Опустите оружие. – Грей равнодушно пожал плечами и шагнул вперед. Роза недовольно фыркнула, вытаскивая руки из-под плаща.

Граф Глоу торжественно опустил золотую корону на спутанные пепельные волосы. Как маг и ожидал, ничего не произошло.

– Самозванец! – истошно закричал граф прямо в чувствительное ухо неслучившегося герцога. – Схватить его!

Через мгновение Грей почувствовал у себя на шее холод от скрестившихся мечей. Руки грубо завели за спину и сковали железными кандалами. Такая же судьба постигла Розу и Сильвер – их пленили гвардейцы дома Шиммер, всего час назад с восторгом ловящие каждое слово наемниц.