Маг воздуха. Альянс

– Рад за вас, но ты ведь прекрасно понимаешь, о чем я. – Кот энергично взмахнул руками. Человек говорил с жаром и чувством. – Войны выигрывают солдаты. Умения, снаряжение, артефакты, снабжение и хорошие командиры важны, но в конце концов все решают боевой дух и желание идти до конца. Ты вдохновляешь людей. Ты побеждаешь. Солдаты тебя любят.

– А еще у меня есть воздушные корабли и неплохая армия. – Лис почувствовал острый приступ ностальгии, слушая очередную пылкую речь Полосатого Кота. На мгновение он ощутил запах прогорклого дыма от пожарищ, неизменно сопровождающего все выступления нового барона. – И много, много золота. Боюсь, тебе больше нечего предложить мне за помощь. Когда-то мы помогли друг другу, но теперь как правитель я не могу повести своих подданных на смерть ради чужих амбиций.

– А ты и впрямь изменился. – Человек шутливо поклонился. – Пожалуй, не буду рассказывать о творимых твоими сородичами ужасах, сожженных деревнях и караванах рабов, отправленных под сени Элнарила. Подумай лучше вот о чем.

Кот обвел ладонью свои владения на карте.

– Ты прав, мне нечего предложить, кроме союза. Как сосед я гораздо лучше, чем любители деревьев. Они ведь до сих пор считают вас предателями.

– Килдер и Идендери слишком далеко. Между нами огромный лес, два крупных торговых города и горная гряда. – Грей проследил за взглядом Кота и не удержался от возмущенного восклицания – человек многозначительно смотрел на разделяющие герцогство и баронство территории. – Да ты шутишь!

– Это ведь логично. Вольные города слишком долго были раздроблены. – В голосе человека появились высокопарные нотки. – Судьба даровала мне уникальную возможность объединить собственный народ.

– Очередные войны? – Грей нахмурился и глухо фыркнул, а его глаза пожелтели. – Сколько еще людей должно умереть во имя твоих амбиций?

– Ты не понимаешь. Когда-то наша империя простиралась от моря до моря, и где мы теперь? Заперты в крохотных поселениях, боимся высунуть нос за городскую стену. Если вольные города наконец объединятся, мы сравняемся с Эретинами! К тому же… – Он картинно умолк и укоризненно покачал головой. – Не нужно считать меня кровавым тираном. Эльфийское вторжение подарило мне прекрасную возможность. Правители Антрима и Лейтрима перестали считать меня разбойником и теперь видят надежду на спасение. Города не выстоят, если Эландор присоединится в походе к Элнарилу. Мы провели вполне успешные переговоры о союзе по пути в твою замечательную обитель. Должен признать, напитки у вас первоклассные. Во всех вольных городах такого не варят.

Кот поболтал бокалом, любуясь игрой солнечного света в вине.

– Что возвращает нас к вопросу, зачем тебе я. Ты и так успешно справляешься.

– Ты ведь понимаешь, что даже объединенное войско четырех вольных городов и пары замков не устоит против целого королевства. Мы, конечно, как следует пустим им кровь, но… – Человек одним глотком осушил свой бокал. – Если на нашей стороне выступит Сияющий герцог с военным воздушным флотом и экспедиционным корпусом, битвы может не случится. Глядишь, ушастые удовлетворятся награбленным и вернутся в леса.

– Кот, у меня и своих проблем хватает. – Грей тяжело вздохнул. – Устраивайся поудобнее, история предстоит долгая.

Он старался говорить кратко, передавая самое основное, но рассказ все равно занял прилично времени. Кот внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы о темных тварях. Столкновение в графстве Сид, поход на север и падение Фьорта определенно произвели на него впечатление. Когда Грей дошел до гибели каравана, он неожиданно запнулся. Мысли покинули его, оставив в голове звенящую пустоту.

– Остается только порадоваться, что вы уничтожили кристалл в Килдере раньше, чем начали изменяться люди. – Кот решил не заострять внимания на заминке Грея. – Ты прав, угроза более чем серьезная.

– Прибавь к этому бегство Глоу. Ему помог серьезный маг, возможно даже боевой. Он может вернуться к себе и поднять мятеж.

Лис тяжело вздохнул и с трудом подавил желание взяться за колокольчик. Усталость вернулась в двойном размере, и организм срочно требовал новую порцию кафы. Приходилось сдерживаться, слишком уж легко было подсесть на драконий напиток.

– Еще ты прав в том, что Элькесдален не сможет защититься сам. Орда пожрет разобщенных варваров. Как думаешь, кто станет следующей целью?

– Мы, к гадалке не ходи. – Грей слабо улыбнулся. – Вот почему я не могу тебе помочь, даже если бы хотел.

– У вас здесь горы, сильное войско, магическая гильдия и воздушный флот. Хорошие шансы на победу. Но представь, сколько умрет твоих подданных? – Кот потянулся к мешочку с табаком и принялся неспешно набивать трубку, давая Грею обдумать сказанное. – Другое дело, если на помощь придут союзники. Объединенное войско вольных городов, благодарное за спасение от нашествия лесных эльфов. Если они согласятся уйти мирно, мы сможем выставить в помощь десять тысяч мечей. А еще ты получишь…

Кота прервал оглушительный грохот. Замковые стены вздрогнули, посуда задрожала и попадала со стола, угрожающе зазвенели хрустальные сережки на качающейся люстре. Грей вцепился в стол, непонимающе уставившись на распахнувшуюся дверь. Амели влетела в кабинет и упала на спину, левая нога эльфийки вывернулась под неестественным углом.

– Какой мощный взрыв! – Дрожь затихла так же внезапно, как и началась. Кот вскочил на ноги, схватившись за подсвечник. – На нас напали?

– Похоже на то. – Грей прислушался к себе. Где-то в районе сердца зародилось странное чувство, не похожее ни на что другое. Краем глаза он заметил сияние, идущее от камней в короне. Артефакт испускал неслышный зов, требуя от герцога немедленно отправиться на защиту родового гнезда…

– Кажется, взрыв донесся со стороны запретного крыла. – Побледневшая Амели с благодарностью приняла протянутую руку лиса и растянулась в кресле. – Ваша светлость, куда вы?

– Оставайтесь здесь. Если на нас напали, там может быть опасно. – Грей расхохотался от переполняющей тело энергии. Усталость как лапой сняло, по ладоням мага бежали частые электрические заряды. Он резко выскочил за дверь и побежал к сокровищнице, не обращая внимание на перепуганную прислугу и встревоженных гвардейцев.

Кот пожал плечами и поднял с пола упавшую трубку. Он вернулся на свое место и потянулся к кисету. У человека не было оружия, и он не видел никакого резона нестись навстречу возможной смерти. Он еще столько всего не сделал!

Глава 1, часть 2

Грей взмахнул рукой, вызывая ветер. Мощный поток холодного воздуха разогнал смешанную с дымом каменную пыль, открывая безрадостную картину разрешений. Раскаленные стены излучали мощный жар, не давая подойти ближе. Под грудой обломков лежали тела – вход в сокровищницу охранял десяток гвардейцев. Заметив ярко-красное пятно, лис откинул в сторону большой камень и глухо фыркнул, с трудом сдержавшись от удара по ближайшей уцелевшей стене. Подмастерье гильдии огня, с которым он разговаривал еще вчера, непостижимым для своего уровня заклинанием убил всех стражников и проплавил стену, прежде чем умереть то ли от истощения, то ли от тянущейся от уха до уха глубокой раны из четырех полос.

– Ты в порядке? – Роза появилась первой. Лисица оставила большую часть одежды в спальне, и покрывшая ее измененное тело шерсть скорее подчеркивала изящные изгибы, чем скрывала их. Воительница до побелевших костяшек сжимала рукояти клинков.

– Да. – Грей безрадостно улыбнулся. Он снял плащ и накинул на ее плечи как раз к прибытию стражников. – Представляешь, нас ограбили.

– Ваша светлость! – То ли Патрэль спал в одежде, то ли уделил несколько мгновений, чтобы нацепить рубашку.

– Я в порядке, – Грей поднял руку, прерывая готовый сорваться с губ эльфа вопрос. – Закрыть все городские ворота, не выпускать и не принимать воздушные корабли, ввести комендантский час. Если потребуется, мы перевернем каждый камень, но найдем вора. Роза, ты со мной!

Лис решил не брать с собой гвардейцев. Они не обладали звериным чутьем, скоростью и силой, были медлительны и слабы. Сильвер взяла отгул и отправилась в таверну, Рин ушла на какую-то встречу, значит, оставались только они вдвоем. Камни в короне испускали мягкое сияние, подсказывая хозяину, куда бежать. Артефакт чувствовал потерю и стремился вернуть ее – видимо, сказывались остатки защитных чар. Это напоминало детскую игру – странное чувство в груди усиливалось, когда он шел в верном направлении.

Несколько коридоров, наполненных бегущими эльфами и в меньшей степени людьми. Лисы отодвинули в сторону портьеру и протиснулись в старый лаз для слуг, витающая в воздухе пыль тут же налипла на одежду и защекотала нос, обращаться во время погони оказалось не лучшей идеей. Зато чувствительные уши уловили удаляющиеся шаги.

Роза молча оттерла Грея назад, возглавив погоню. Проходом давно не пользовались, и беглец оставлял на грязи четкие следы. Спустившись на несколько этажей, они оборвались у окна, смотрящего на крепостную стену. Наемница посмотрела вниз и выставила руку, не давая Грею спрыгнуть вслед за удаляющейся фигурой. Стрелять или творить магию на таком расстоянии было бесполезно, они лишь следили за тем, как эльфийка в зеленом плаще с болтающейся сумкой впилась пальцами в каменную кладку и несколькими рывками преодолела замковую стену.

– Вот ни на мгновение нельзя тебя отпустить! – трагично воскликнула Роза. – Только я решила отоспаться, как тут же взрывы, погони и под конец ты попытался выброситься из окна!

– Я бы не разбился, – буркнул лис. Чувство связи с потерянным исчезло, оставив вместо себя неприятную пустоту.

– Раз на раз не приходится, нечего рисковать понапрасну!

– Ладно, ты права, – примирительно улыбнулся он. – Идем, узнаем, что у нас украли. Хорошо бы только золото.

– Такие дерзкие налеты не проворачивают ради золота… – с сожалением ответила Роза.

Как всегда, лисица оказалась права. Из сокровищницы пропала только одна вещь – черная книга. Воровка не тронула ни россыпь драгоценных камней, ни древние свитки, ни прочие артефакты. Грею стоило больших усилий не показывать радость – о существовании фальшивки знали только они с Розой, нечего было разбрасываться секретной информацией.

Подождав, пока Роза наденет на себя броню, они вместе со срочно вызванной Сильвер и десятком лучших воинов отправился на поиски. Кошка слегка покачивалась на поворотах, но ее взгляд оставался осмысленным. К ним присоединился Патрэль – старый эльф не хотел выпускать герцога из вида.

Никто из встреченных прохожих не видел убегающей эльфийки в зеленом, она как сквозь землю провалилась. Шиммерцы не выглядели слишком довольными, но безропотно пускали стражников в свои дома. На стенах и воротах дежурили усиленные смены.

– У меня такое чувство, что у вас на улицах постоянно разливают духи! – Роза шумно втянула воздух. – Ничего не чувствую, кроме этого приторного запаха!

– А жаль, унюхала бы эту стерву, вожак бы ее грохнул по-быстрому и пошли бы в кабак отмечать! – Сильвер душераздирающе зевнула, выгибая спину и сцепив ладони на затылке. – Слушай, ты же герцог, мож, пускай другие ищут?

– Она проделала огромную дыру в сокровищнице, сожгла десяток защищенных амулетами гвардейцев и вскарабкалась по крепостной стене без всякого снаряжения. – Грей совершенно не по-дворянски сплюнул под ноги, благо, на них никто не смотрел. – А теперь представь, что беглянка сделает с обычными воинами.

– Да, им точно не повезет, – хихикнула кошка. Почувствовав на себе осуждающий взгляд лиса, она напустила на себя серьезный вид и промаршировала к следующему дому, грозно пнув по двери.

На место утра пришел день, который уступил место вечеру. Грей постоянно получал доклады от других поисковых команд – ничего. Он уже начинал отчаиваться, как пришла весточка от Риманте. Графиня ждала отряд на одном из открытых рынков, опираясь спиной на столб шатра. Она приветливо улыбнулась троице зверолюдов и старому эльфу.

– Мне тут птичка принесла интересные новости. Этим утром в Шиммер инкогнито прибыла сестра Глоу, сильная магесса огня. Корабль по-прежнему на причале, но на борту их точно нет. Зато у меня есть адрес ее тайного убежища! – Эльфийка подпрыгнула и радостно захлопала в ладоши. – Правда здорово?

– Это еще слабо сказано! – Грей ощутил резкий прилив оптимизма.