На берегах Каялы. Проблемы Слова о…

– Я уже в который раз спрашиваю, где моя девушка?

– Сейчас узнаешь, – зло воскликнул Гзак, вскакивая, и обнажил меч.

Валерий стремительным движением выплеснул кумыс в лицо кочевника и поднялся на ноги.

– Охладись! – процедил он сквозь зубы.

Гзак в бешенстве бросился на молодого сотрудника НИИМИ, который едва успел увернуться от сверкающей полосы изогнутого половецкого меча. «Дело принимает крутой оборот», – подумал Валерий, отыскивая взглядом оружие, которым можно было бы оборониться от разъяренного воина. Но не тут-то было. Оружие не обнаруживалось.

Хан Кончак с неудовольствием следил за вспыхнувшей ссорой. Однако обычай кочевников не позволял скрещивать оружие в ссоре в присутствии хана.

– Остановись, Гзак, – гневно приказал Кончак, – не забывай, что этот человек, – он показал рукой в сторону Валерия, – наш гость!

– Но Малук взял этого чужеземца в плен, – возразил Гзак, – А пленник не может быть гостем.

– Ты прав, – выступил вперед еще один воин, – но позволь тогда мне сразиться с ним. И тогда увидим, кто гость, а кто – нет!

– С ним? – Кончак с сомнением оглядел воина и решительно добавил, – хорошо, Чилбук. Постарайся, но, он нужен мне живым, – он хлопнул в ладоши, – подайте меч чужеземцу.

Валера удовлетворенно ощутил в руке рифленую рукоять такого, же, как и у Чилбука, изогнутого меча. Он с еле скрываемой радостью сжал ее в кулаке. Малук своим проницательным взглядом уловил невысказанную радость Валерия и, усмехнувшись, проговорил.

– Прошу вас, доблестные богатыри, пройдите за пределы ханской юрты.

Поединщики вышли на степной простор. Валерий взглянул на Чилбука. В этом молодом кочевнике явно угадывался отличный фехтовальщик. Видно было, что в таких состязаниях он привык брать верх над своими противниками. «Да, опасный соперник, – подумал Валерий, – Тяжело с ним придется».

А Чилбук уже приготовился к поединку. Он стоял возле ханской юрты, держа меч наготове. Валера встал напротив него. Половцы окружили поединщиков тесным кольцом. Надо было начинать, но оба медлили. Злость Валеры сама собой уходила куда-то далеко, вглубь сознания. «Бой нужно вести с чистыми мыслями, не отягощенными посторонними мыслями», – вспомнились наставления учителя фехтования.

Валерий шагнул вперед. «Я не могу допустить, – подумал он, – чтобы этот кочевник увёз девушку неизвестно куда». И тут же нанёс стремительный рубящий удар по голове противника. Чилбук отпрянул назад, и меч Валерия только пропорол воздух. В ответ Чилбук послал тело вперёд. Над головой Валерия сверкнул клинок, но путешественник во времени успел подставить под оружие кочевника свой меч. Клинки со звоном скрестились. «Гладиаторский бой, – сплюнул Валера между двумя ударами, – но вроде как убивать Чилбука нежелательно». Он уклонился от очередного бокового удара, и тут же сам послал остриё клинка в грудь противника. Чилбук отбил стальную полосу меча резким движением. Противники отступили на шаг, внимательно приглядываясь друг к другу. Каждый почувствовал силу и ловкость ударов противника. Чилбук внезапно прыгнул вперед, произведя удар по правому боку. Валера отбил меч кочевника. Чилбук вновь атаковал, но уже слева. Тогда Валера, которому уже надоел этот несколько затянувшийся поединок, решил прибегнуть к хитрости, используемый с незапамятных времен в Венгрии. Скорее всего, тут о нем еще и не слыхали. Валерий сделал длинный выпад, направив острие меча в лицо противника. Чилбук отбил клинок Валерия вверх, но хронодесантник, произведя мечом обвод клинка противника снаружи, с силой ударил обухом лезвия по руке кочевника. Пальцы Чилбука разжались, и изогнутый половецкий меч, взлетев, серебристой рыбкой упал на площадку позади Чилбука.

– Хватит, – с усмешкой проговорил Малук, – я вижу, что вы оба отлично владеете благородным оружием предков.

– Я победил, хан, – Валера воткнул меч в землю, – Верни мою девушку.

– Хорошо, но сначала мы поговорим с тобой.

– О чём?

Кончак с нескрываемым интересом взглянул на гостя-пленника. Ему нравился этот странный огненноволосый юноша, разговаривающий с ним столь дерзко.

– Ты хороший воин, – проговорил он медовым голосом, – и ты ответишь на некоторые мои вопросы.

– Задавай, – Валерий недоумённо пожал плечами, – но я не уверен, что смогу ответить.

Вышедший из шатра следом за Кончаком Гзак нахмурился. «Этот человек захвачен именно там, где и должен пройти русский князь, – хан угрюмо посмотрел в глаза хронодесантника, – уж не лазутчик ли он Игоря?»

В лице Валеры не дрогнул ни один мускул.

– Ты сможешь, – уверенно заявил Кончак, – в противном случае…

Но, что будет, так и осталось тайной. Однако хронодесантник предполагал, что ничего хорошего ждать не приходится. Ладонь крепче сжала рукоять меча «Как бы не пришлось сразиться со всем войском Кончака, – тревожно подумал хронодесантник, невольно оглядываясь по сторонам, – чего уж точно не хотелось бы».

Он шумно выдохнул и, стараясь придать голосу полное безразличие, проговорил:

– О чём ты хотел меня спросить?

Снова вперёд выдвинулся Чилбук. Глаза его горели яростью. Хронодесантнику показалось, что если бы его недавний противник мог, то, наверное, уже давно сжёг дерзкого огненным взглядом. «Не стоило бы дразнить их, – промелькнула быстрая мысль, – как бы чего не вышло». Валера опасливо отступил на шаг, краем глаза приглядываясь к столпившимся вокруг половцам. «Если сражение и состоится, то оно явно будет весьма и весьма недолгим. И нисколько не облегчит положение Оксаны».

– Не смеет русский подсыл… – завопил Чилбук.

Где-то в толпе кочевников уже заскрежетали вытаскиваемые из ножен мечи. Валера напрягся, ожидая всяческих неожиданностей. Взгляд его беспокойно перебегал с одного половецкого лица на другое.

Кончак небрежно поднял руку, успокаивая не в меру горячего Чилбука.

– А ты точно уверен, – замедленно спросил хан, – что этот человек подсыл Игоря?

Наступила тишина.

Даже сотрудник НИИМИ удивлённо уставился на Кончака. Только тут Валера заметил нечто странное, что никак не связывалось с его представлениями. Половецкий хан совершенно не походил тот тип людей, к которым традиционно относили всех без исключения кочевников Великой степи. Ну, не походил, как ни крути. Валерий недоумённо тряхнул головой, стараясь изгнать внезапно навязавшуюся мысль что по сути, половцы тоже одна из ветвей древнерусской народности.

Неожиданно в толпе кочевников произошло некоторое шевеление. Расталкивая половцев могучими тычками, вперёд выбрался рослый воин, внешне напоминавший обычного крестьянина среднерусской полосы.

– Это наш… соплеменник, – громогласно объявил он и многозначительно опустил ладонь на рукоять длинного прямого, не характерного для воина-кочевника меча.

– Какой ещё соплеменник? – вскипел Гзак и хлопнул ладонью по колену, – Ваш народ откочевал из степей, находящихся к востоку от Дешт-и-Кипчак. Ну, а гость, – он с особым презрением выговорил это слово, – не имеет никакого отношения…

Он, не договорив, скинул с головы шапку в привычном в основном только для русских жесте. Взметнулись неожиданно соломенно-жёлтые волосы половецкого хана. Яростным огнём полыхнули глаза.

– Я точно скажу, – мрачно продолжил Гзак и уличающе указал пальцем на Валерия, – Это лазутчик Игоря.

– По мне так, – задумчиво произнёс Кончак, – этот человек больше похож именно на соплеменников Артая, – и после небольшой паузы добавил, – А с Игорем мы не так давно сражались вместе… Не враги мы с ним…

– Пошли, – Артай схватил Валерия за руку и повлёк прочь от шатра Кончака…

4. Ночь

Александр трясся в седле, мысленно благодаря полученную во время партизанских действий против Наполеона науку верховой езды. Если бы не это обстоятельство, неизвестно ещё, как бы сложилась теперешняя ситуация…

Подобранный накануне меч, оттягивал пояс. Неумело притороченный к седлу самим Александром щит постукивал по ноге при каждом шаге лошади. Подаренный шлем покачивался, то и дело норовя сползти на глаза.

Тревожные мысли крутились в голове молодого человека: «Смог ли недавно приобретённый приятель отбиться от кочевников? Удалось ли Оксане схорониться и не попасться на глаза степнякам?»

Вопросы, вопросы, а ответов всё не находилось. Александр обречённо поглядывал по сторонам, насколько ему это позволял скакун под ним. Почему-то на память пришла его самая первая поездка верхом…

– —

…Для Александра это была первая и единственная экспедиция подобного рода. Впоследствии ему всё никак не удавалось в неё попасть. А тут ещё и работа в НИИМИ, надолго оторвавшая его от того времени…

Возле палаток экспедиции остановились деревенские пастухи. Они внимательно приглядывались к сгрудившимся в лагере практикантам-археологам.