Приключения ДД. Рубиновый след

Стараясь наладить контакт, Паша попытался продемонстрировать осведомлённость: – Это ты про тот кольцеобразный символ, что на входе во дворец располагается? Этот …м-м-м… в общем, кусающий себя дракон это ваша миссия, что-то типа вечного обновления знаний?

– Предназначение не всегда открыто. Эти знаки лишь напоминание, которое можно прочесть и по другим символам. Одним из аналогов Уробороса является свастика, а так же эмблема противоборствующих сил отображённых в инь и янь. Вся эта символика посвящена движению космоса. Мы лишь песчинки в вечности, а саламандры возомнили себя избранными. Сочинили сами для себя ничем не обосновывая историю наидревнейшего происхождения, по которой относят нас к низкосортным гадам, а саламандр возвели в ранг исключительных и думают, что им все должны.

– Так, конфликт на лицо, это понятно, – тихонько пробормотал Паша и ясным голосом спросил: – Не могу разгадать, зачем вы им эту фальшивую Золотую лопатку выдумали?

Цмок хладнокровно захихикала: – Это сила сдерживания. Охраняют они теперь этот Дворец Загадок в коридорах времени и отсюда не разбегаются, новые земли не захватывают. Смельчаков посылают сюда изредка, те все на первых этапах гибнут, а если же доходят до четвёртого стража, то ослеплённые блеском бегут в ловушку, по которой безвозвратно уносятся в бездну океана.

У Паши пересохло во рту от такого расклада, юноша стоял, чуть дыша, не зная с какой стороны подступиться к своеобразной новой знакомой, но важная цель подталкивала его к поиску решений.

– Ловко придумано, – похвалил парень и как бы невзначай задал новый вопрос: – А Золотая лопатка, в чём её сила, что они так вцепились?

– Мы пустили слух, что попади она в лапы именно саламандр, так к чему они ей не прикоснуться обратится в золото. Вот они и стараются добыть себе древний инструмент, которым злато грести. Раньше ведь таких безделиц много было, а теперь эти диковинки редкость, – снова захихикала ящерка и добавила: – Их даже не останавливает то, что от мифического пятого стража не уйти. Идут на верную смерть, но это их собственный выбор. Мы позаботились о том, чтобы все саламандры точно понимали, что этот таинственный предмет отыскать невозможно.

– Как интересно. Раньше и взаправду, было много таких вещей, что всё вокруг в золото превращать могли? – усомнился Паша.

– Не то чтобы много, но достаточно, для тех целей, которые привели к изобретению данного артефакта. Это были проверочные приспособления для людей. У кого в сердце свет, ему не нужно сверкание снаружи, а кто чёрен внутри, тот пытается высветлить себя, украшаясь золотом, да самоцветами, – пояснила Цмок.

Где-то в глубинах памяти юноши пробежали всполохи, приподняв покрывало воспоминаний о персонажах сказок, которые получали по заслугам за алчность и жадность.

– О! Я понял, это как первобытный детектор лжи, – усмехнулся юноша и снова завздыхал, осознав безысходность своего положения: – Что же мне королеве саламандр предъявить? Мы же колечко Лешего в болотных топях с помощью её поданных отыскать хотели, чтобы он нас к Жар-птице проводил… Как же мы глубоко вляпались…

– Вот это что ли? – Цмок похвасталась рельефным серебряным колечком, которое свисало у неё на лапке как браслет.

– Кто же его знает, как оно выглядит? – шмыгнул носом Паша.

– Оно, оно, не переживай. Я сама хотела отнести. Мы с ним добрые соседи, – обрадовала ящерка.

Юноша приободрился, и торжественно провозгласил: – Теперь осталось только меня в человеческий облик вернуть и товарищей моих вызволить. Они там песни саламандрам сейчас распевают.

– С этим сложнее, – призадумалась Цмок.

Тем временем Маша и Елизавета Леопольдовна, у которой на плече восседал Вишваруп, стояли на возвышении посреди каменистого лежбища саламандр, обросшего древовидным папоротником. Дозорная сразу открестилась от пения, шепнув подруге по несчастью – «Выручай, я и на подпеве-то все песни испорчу, слуха совсем нет», но пообещала, что будет аккомпанировать, прихлопывая в ладоши, и отдуваться Маше пришлось одной. Саламандры же оказались взыскательной публикой. Королева браковала одну песню за другой. По лицу незадачливой певицы уже почти ниагарским водопадом струились слёзы, но она продолжала вокальное шоу.

И вот королева саламандр не выдержала: – Всё хватит! Поёте вы скверно. Вернётся ваш мужчина с Золотой лопаткой, его черёд настанет петь, а коли не вернётся, так мы вас в топь сбросим.

Маша задрожала от страха и всем телом прижалась к дозорной. Та, поглаживая перепуганную певунью твёрдым голосом ответила: – Есть ещё воля фортуны. Она ткёт в нашей жизни не только кочки судьбы, но и шёлком подстилает, там, где просадки быть не должно.

Королева разразилась жёстким хохотом: – Фортуне плевать на всех. Каждый сам хозяин судьбы. Как велю, так и будет.

Елизавета Леопольдовна иронично подметила: – То-то я и смотрю, что на трёх лапах прыгаешь, а четвёртую фортуна на память подмяла, подставив подножку, не так ли?

Пятна на коже королевы саламандр из жёлтого перешли в бурый, казалось, что она вот-вот лопнет, от поразившего её гнева.

Как вдруг раздался тоненький голосок Маши: – Хотите я вашу лапку полечить попробую?

Не проронив и звука, все застыли, словно соляные столбы. Это придало Маше сил. Она вынула кувшинку из волос и наполнила её водой из родника. Прошептав над цветком «живая вода» протянула испить королеве. Сомнение терзало королеву саламандр, но она так и не смогла принять дар, боясь того, что её могут отравить.

Королева энергично махнула лапой и расплескав воду, прошипев: – Да как ты смеешь?!

Неожиданно её подданные зашептались, укороченная лапка прямо на глазах у всех стала восстанавливаться. К великому сожалению Маши, королева всё равно была не благосклонна.

Венценосная особа проскрежетала: – Прощение за дурное пение вы заслужили, а вот жизнь ваша всё равно висит на волоске. Под стражу их. Если через час мужчина не вернётся, казнить.

Елизавета Леопольдовна пробурчала: – Горбатого лишь могила исправит, – и, наклонившись к Маше дозорная тихо предупредила: – Ждём Пашу, если не придёт к тому моменту, как эти нас топить на болота поведут, то улетим на Вишварупе.

– А как же Пашка? – простонала, заломив руки Маша.

– Я что-нибудь придумаю, обещаю. Я … – заверила Елизавета Леопольдовна и осеклась на полуслове.

Среди крупных сильнорассечённых листьев папоротниковых зарослей показалась голова саламандры и вскоре рядом запрыгала кукольного размера ящерка. Конвоиры стояли дальше, и словно не замечая пленниц, прятались в тени, оживлённо о чём-то болтая.

– А этим двоим что нужно? – напряглась Елизавета Леопольдовна.

От поразившего восторга, Маша пропищала в тоне лирического сопрано: – Ой, смотрите это же Паша! Я вижу его браслет на ноге! Оёёюшки! А у ящерки кольцо! Наверное, то самое!

Дозорная хмыкнула: – Вот и ладненько, теперь дело за Вишваруп.

Как только Паша и Цмок приблизились, Елизавета Леопольдовна выхватила рог и протрубила. Дракон стал увеличиваться, но остановился на размерах коня.

– Оёёюшки! Да он прямо как трёхголовый Пегас! – восхитилась Маша, в полный голос, уже не стесняясь стражей, которые увидев чудище разбежались.

Дозорная усадила ящерку в нагрудный карман, Пашу в подоле платья приголубила Маша, и усевшись на новоявленного Пегаса, наездницы взмыли в небо.

Через несколько минут полёта Цмок прошепелявила: – Дорогу, ваша лошадка неправильную взяла! К Лешему правее надобно!

– Благодарствую, – провозгласила дозорная и стала направлять шею дракона, за которую держалась в нужном направлении.

Спустя некоторое время Цмок стала неистово подпрыгивать: – Сюда! Сюда! Прибыли!

Вишваруп спикировал на открывшееся среди тропического леса оливково-горчичное зеркало речной глади, туда, где на широкой полоске берега купалось семейство слонов, рядом с которыми в тени кипариса стояла объёмная фигура некого существа, похожего на ссутулившегося пожилого человека. Его лицо скрывала растрёпанная соломенная шляпа, через которую выпирали заострённые уши. Пепельно-коричневая кустистая борода торчала в разные стороны вокруг зубастой улыбки. Близкий по виду к мешковине наряд, тянулся до самой земли и имел включения разнообразных стеблей, цветов и листьев, напоминая передвижной гербарий.

– Это Леший? – играя желваками, с плохо скрываемым раздражением в голосе, спросила Елизавета Леопольдовна.

Довольная ящерка, не обратив внимание на странную реакцию дозорной, утвердительно закивала и, картавя и присвистывая, пронзительно-громко прокричала: – Сосед! Везу твою пропажу!

Маша взглянула на Пашу, которого прижимала собой к дракону, в глазах у обоих читался один и тот же вопрос – «А кто же тогда был тот врунишка-старикашка в лесу?».

Высокая молодая трава, растелившаяся атласным ковром, обеспечила мягкую посадку. Местами покров густой растительности доходил до пояса. Маша, бережно держа Пашу в руках, шла след в след за Елизаветой Леопольдовной, которая словно доктор Айболит шагала со снова малого размера драконом на плече и ящеркой в кармане, раздвигая заросли цветущего тростника. Леший, разглядывая путников угольно-чёрными глубоко посаженными глазищами, напоминавшими сосновую шишку, с любезной улыбкой, направился к ним на встречу.

– Оёёюшки! Он тени не отбрасывает, – передёрнув плечами, пугливо произнесла Маша, когда между ними оставалось не больше пары метров.

Цмок выскочила на свободное плечо Елизаветы Леопольдовны и, обхватив его лапами и хвостом, зашепелявила, обращаясь к Маше: – Понятное дело почему. Он же дух. Он запросто может стать невидимым или обратиться в кого-нибудь. Захочет ниже травы ростом будет, а может возжелать и выше деревьев станет. Ему ведь надобно до каждой травинки дотянуться, каждый листочек погладить. Заботливый он хозяин леса.

И тут нежно пахнуло луговыми ароматами и глубинными освежающими запахами тенистой лесной чащи. Это Леший поправил своё одеяние.

Маша воскликнула: – Оёёюшки! Какой восхитительный парфюм! Прямо не могу надышаться!

Ящерка захихикала: – Он такими благовониями не одного недруга в болотную топь спровадил.