Принц Лакронии

– И хватит краснеть! – ни с того ни с сего вырвалось у Принца. – Зачем всё время краснеть?

Лили совсем смутилась.

– Только не надо плакать, лучше красней, – передумал Принц.

– Значит разрешаете?

Принц почувствовал, что хочет снова разозлиться на неё, как это часто случалось, но сдержался и с улыбкой ответил:

– Разрешаю.

Оба примолкли. Лили смотрела через окошко на птичье гнездо по соседству, откуда высовывались, попискивая, крошечные клювики.

– Скоро же обед, мне пора на кухню, – спохватилась гостья и повернулась к выходу. Но Принц удержал её за руку.

– Постой, я первый, я же должен поймать, если что.

Рука оказалась холодной, а щёки тут же запылали. Но главное – она не отдёрнула её, а послушно остановилась. Несмотря на смущение, Лили пристально глядела Принцу в глаза, словно пытаясь рассмотреть его до самой глубины. Увидела ли она там то, что хотела? Принц в ответ сжал тонкие пальцы, будто обещая, что постарается оправдать её ожидания.

– Я тоже пойду на кухню, – сказал он. – А то совсем сноровку потеряю.

– Здорово, – обрадовалась Лили. – Вас, то есть тебя… там не хватает.

Встреча с дедом

Король Апол вернулся через три недели. В тот чудесный день Принц услышал топот копыт у парадного входа и, бросив свой послеобеденный сорбет, понёсся вниз. Король Апол, невысокий, бодрый старичок с длинной бородой и доброй улыбкой, выскочил из кареты, не дожидаясь кучера. Принц поспешил ему навстречу, обгоняя родителей. Дедушка будто помолодел на десять лет – разгладились морщины между бровей, заблестели чёрные глаза. Если б не седая борода, то он бы выглядел ненамного старше отца. Король Апол крепко обнял внука.

Принцу не терпелось остаться с дедом наедине, и ему казалось, что тот разделял это желание. Но сначала он уделил время дочери и зятю. Они вчетвером выпили чаю на летней веранде. Принц даже не притронулся к десертам – он наслаждался атмосферой тёплых семейных отношений. Королева заразительно смеялась над шутками мужа, король Апол сиял от счастья. Няня зашла поздороваться с высоким гостем, а тот почти насильно усадил её за общий стол и даже сам налил чаю. Мама не выказала никакого недовольства. Видимо, не желая омрачать встречу, Королева даже не спросила о причинах дедушкиного отъезда, чему Принц был несказанно рад.

Наконец дедушка поднялся.

– С вашего позволения мы с Патрисом совершим небольшой променад.

Принц раскланялся и, сгорая от нетерпения, отправился с дедом вниз. Няня выбежала за ними.

Их обычный променад совершался вокруг дворца. Они чинно гуляли, держа руки за спиной, Принц задавал какие угодно вопросы, а дедушка давал обстоятельные ответы. Даже разговоры о погоде или о каком-то растении у дороги получались интересными, благодаря дедушке. А сегодня и у Принца было, что рассказать.

– Смотрю на тебя и не узнаю! Чудеса, да и только! – дивился король Апол.

– Я сам себя не узнаю, – согласился Принц. – Так почему вы уехали? – он больше не мог утерпеть.

– Я получил знак уехать и повиновался, – развёл руками дедушка.

– Знак от кого?

– Я когда-нибудь расскажу тебе.

Принц ликовал, предвкушая разоблачение.

– А я расскажу вам прямо сейчас. – Он сделал паузу. – Вы получили его от Колдуна.

Король Апол был явно огорошен.

– Не может быть! Ты уверен?

– Орёл со свитком, не так ли?

Король Апол закачал головой, на глазах выступили слёзы.

– Но это же восхитительно, Патрис! – тихо сказал он.

Признаться, Принц рассчитывал на иной эффект.

– Почему?

– Потому что сначала я возомнил себя знакополучателем, потом не обрёл того, на что рассчитывал, голову чуть не сломал, пытаясь найти объяснение, а оказалось, что я обычный простофиля! Это просто великолепно!

Дед то ли смеялся, то ли плакал, приводя Принца в полное недоумение.

– Простофилей? – переспросил он. – Ничего себе простофиля! Да вы всё предвидели! И маму замуж выдали против её желания, а теперь она счастлива. А мне подарили домик на платане! Вы ведь знали, что мне пригодится умение лазить?

– Я знал, что тебе понравится! – Теперь дед уже точно смеялся. – Угодить тебе с подарком гораздо сложнее, чем помочь залезть на башню.

– Я ничего не говорил про башню! – подловил его Принц. – Откуда вы знаете?

– Я всего-навсего пообщался с вороном, так что в курсе всех твоих подвигов.

Принц недоверчиво покачал головой.

– Я хотел спросить вас. – Принц перешёл к следующему мучившему его вопросу. – Я разговаривал с Колдуном после того, как он умер…

– Ты видел его после смерти?

– Да, недолго. Я тогда, видимо, и сам был на грани, мы оба раздвоились – тела остались на полу, а какая-то часть, душа, наверное…

Дед согласно кивнул.

– В общем, – продолжил Принц, – он сказал странные слова: бояться нужно не смерти, а бессмертия. Что он имел в виду?

Король Апол стал серьёзным.

– Хороший вопрос, Патрис. Смею предположить, что Колдун или, лучше, принц Арбен понял, что со смертью личность не исчезает, а вот бессмертие бывает разным. Бывает такое бессмертие… как вечная смерть. Его он тоже испытал на себе.

– Вот теперь всё яснее ясного, – сыронизировал Принц. – А вы, стало быть, не боитесь ни того, ни другого?

– Боюсь, – признался король.

– Чего же?