Демоническая эпопея

«Будь осторожен, Симиорг.» – Вдруг услышал я слова Азазеля, эхом прозвучавшие в моём сознании. – «Возможно, что именно Гибрулус точит на тебя зуб, очень уж не нравиться мне его поведение в последние дни. Как он сам и говорит, Люциэн очень силён и своенравен, искренне ненавидит систему устройства Ада и был бы не против её изменить. А теперь поспешим, нам нужно многое обсудить, тебя ждут долгие поиски.»

Уже собравшись покидать зал, я увидел, как Анриелла о чём-то переговорила с одним из слуг, а потом они вместе исчезли. Неужто весь дом Неронной змеи замешан в охоте на меня? Но почему?

9

Разумеется, что я понятия не имел, где мне искать Люциэна. Азазель, с которым я остался на разговор после собрания, честно признался, что не имеет ни малейшего об этом понятия – его заклятие ещё не разыскало его.

Я сидел и размышлял, задумчиво уставившись на морскую гладь, растянувшуюся под алеющим на небе солнцем. По ту её сторону на меня не менее задумчиво взирал черноволосый юноша, которого можно было бы назвать красивым, если бы не обилие жутких шрамов, растянувшихся по всему лицу, и не самоуверенный взгляд, преисполненный гордыни.

Когда я успел так измениться? Неужто это и впрямь я? Я провёл в воздухе ладонью – настойчивый юноша повторил жест за мной. Точь в точь. Самоуверенность и гордыня уступили место обыкновенному изумлению.

Я отвернулся от так зачаровавшей меня поверхности воды. Разумеется, это был я – отражение не станет лгать. Вопрос лишь в том, как я стал таким.

От не самых весёлых размышлений меня отвлёк голос Азазеля, прозвучавший в моём сознании.

«Ты изменился к лучшему. Не о чем так горевать, ты и сам прекрасно это понимаешь. – Сказал он. Голос его прозвучал крайне спокойно, как и всегда. Такому голосу можно верить. Хочется верить. – «Но, прежде чем окончательно удариться в меланхолию, выслушай меня. У меня всего два сообщения – одно просто прекрасное, другое не очень. С какого начать?»

«Пожалуй с хорошего» – Взвесив все за и против, сказал я.

«С плохого так с плохого.» – Невозмутимо произнёс Азазель. – «Дело в том, что Люциэна я так и не нашёл. Этого следовало ожидать, однако это не всё. Хорошая же новость заключается в том, что я нашёл кое какую зацепку.»

«Зацепку? Извини, но у меня плохо с дедукцией, Азазель. И если там придётся играть в сыщика, я едва ли оправдаю ваши ожидания.»

«Я знаю пределы твоих возможностей.» – Сухо ответил Азазель. – «Как и то, что умом ты, действительно, не особо блещешь. Однако тебе не придётся искать Люциэна, твоя задача лишь в допросе одного единственного демона.»

Это звучало слишком легко, но я понимал, что всё едва ли будет так просто. И я угадал – Азазель продолжил тираду после минутной паузы.

«Твоей целью является крайне проблемный демон по имени Ворэн. Не смотря на свою нейтральную позицию относительно Люциэна, Ворэн имеет некоторые искажённые понятия о чести. Он считает нечестным простую выдачу информации и скорее всего, втянет тебя в какую нибудь авантюру или игру. За всю историю ни один демон ещё не смог развязать ему язык пытками и угрозами, и я уверен, не сможешь и ты.»

«Мне придётся согласиться побыть пешкой этого психа, пока он не выдаст всю необходимую нам информацию?»

«Именно так.» – Ответил Азазель хладнокровно. – «Он знает, что мы ищем Люциэна, и готов поделиться информацией на своих условиях. Ворэн сказал, что ты крайне его заинтересовал и он будет ждать тебя в баре Мистический свет. Могу лишь посоветовать вести себя крайне внимательно и не дать себя обмануть, но и напролом не стоит переть. Не смотря на свой четвёртый ранг, по силе он на деле не уступает второму.»

Второму? За всё время, что я прожил как Князь Тьмы, я ещё не дрался один на один со столь сильными врагами. Мне доводилось их лишь видеть на Собраниях, и судя по зловещим аурам, что их окружали, они заметно превосходили по силе даже казавшегося таким непобедимым архаила. Среди сброда, звавшегося третьим рангом, особый интерес представляли всего несколько демонов. Килмирус, слуга госпожи Анриеллы, чья сила не чуть не уступала её, Яргаал, который не смотря на непримечательную внешность обладал невероятной силы аурой и Гриздейл, вечная опора Гибрулуса, чья сила чувствовалась за версту.

За своими размышлениями я совсем не заметил того, как добрался до бара. Внутри было на удивление пусто – на стульях по углам расположилось всего несколько демонов, и судя по испускаемой ими ауре, они все были приблизительно четвёртого-третьего ранга. Более слабых демонов, которые обычно огромными толпами здесь заседали, почему-то не было. Но очень скоро я понял, почему.

За центральным столиком восседал демон. Под ликом сорокалетнего джентльмена с бледной кожей, облачённого в чёрный деловой костюм, прятался весьма сильный «чёрт». Аура его по силе не уступала таковой у демонов второго ранга, Азазель нисколько не соврал. И хотя глаза его были направлены на собственные ухоженные руки, я чувствовал, что он меня заметил и просто чего-то выжидает.

Стыдно такое признавать, но лишь через пару продолжительных минут до меня дошло, что это, вероятно, и есть тот самый демон Ворэн.

– Четыре с половиной минуты – Заметил мужчина, глянув на наручные часы.

– Что? – Спросил я, ощущая себя при этом умственно отсталым.

– Ровно четыре минуты тридцать две секунды тебе понадобилось на то, чтобы сориентироваться, проанализировать ситуацию и обнаружить меня. Результат вполне приемлем для какого-то человеческого сыщика, но никак не для Князя Тьмы. Будь моей целью твоя жизнь, ты бы лишился её, так и не выявив меня. Результат весьма прискорбен и расходится со всеми теми лестными слухами о тебе, которые я регулярно слышу.

Демон и не думал вставать. Вместо этого он всё так же безмятежно сидел, ненавязчиво покачивая стоящий по соседству стул. Я воспринял это как приглашение и сел.

– Вы Ворэл. – Я не спрашивал, а утверждал. – Однако, признаться честно, я не понимаю, зачем вам всё это. Зачем вы разогнали младших демонов? Зачем вы позвали меня именно сюда? Зачем, в конце концов, вы взялись мне помогать?!

– Кое в чём ты сильно ошибаешься. – Сказал демон, насмешливо глядя на меня. – Я не действую из альтруистических побуждений. И вообще по сути своей я весьма корыстен. А ещё я крайне азартен.

Он внезапно поднял руку вверх и сделал несколько пассов. На стол перед нами опустилась колода запакованных карт.

– Я давно мечтал с кем нибудь поиграть всерьёз и не собираюсь упускать такой прекрасный шанс. Моей ставкой в этой игре будет информация о Люциэне.

– А что мне мешает попросту выбить из тебя эту информацию? – Спросил я, как бы невзначай взявшись за рукоять одного из парных мечей. – Это будет быстрее и куда действеннее.

Мой собеседник ничуть не испугался – он даже не дрогнул. Я вдруг понял, что он и впрямь не боится – это была не напускная храбрость.

– Тебе стоит уяснить одно. – Мягко произнёс мой собеседник, внезапно даже посерьёзнев. – Я даю игру и проходить она будет по моим правилам. И даже не думай, что такие вульгарные угрозы на меня хоть как-то подействуют. Я в любом случае кану в Ад, и я либо расскажу тебе всё после приятной игры, либо не расскажу ничего.

«Соглашайся. – Услышал я голос Азазеля. – У тебя нет иного варианта. Никто за всю историю Ада не смог развязать ему язык иначе, кроме как через испытание игрой.»

Мой соперник ухмыльнулся. Я был готов поклясться Всеотцом, Индаил и всеми теми, на ком держится этот чёртов мир, что он прекрасно слышал слова Азазеля и был весьма ими польщён!

«Сперва спроси его кое о чём.» – Вдруг произнёс демон Вечности. – «Как возможно то, что его имя дважды записано в Огненной Книге? Данная Книга не может врать.»

– Та самая легендарная Огненная Книга? – Спросил Ворэн, даже не дождавшись моего вопроса. Он явно слышал всё то, что творилось в моей голове, и с удовольствием сейчас мне это демонстрировал. – Тот самый фолиант, который записывает всех тех демонов, которые вышли в мир людей? Вам может показаться это ложью, но я здесь не при чём – до сегодняшнего дня считал это очередной сказочкой для демонов- плебеев. Спасибо за информацию, буду иметь ввиду, что у меня появился клон.

Ворэн больше ничего не говорил – он взял колоду карт и, аккуратно, даже бережно её распаковав, принялся тасовать мерцающие в полутьме бара карты.

10

Правила игры были крайне примитивны. Сама Игра строилась на нескольких простых правилах. Во-первых перед началом игры сопартийцы жертвовали по капли крови особой Серой Карте – судя по всему данный ритуал связывал игроков с колодой, не давая им и шанса смухлевать. Любое использование магии в процессе игры, кроме той, которая заключалась в самих картах, приравнивалось к добровольному выходу из игры и признанию врага победителем.

Сама игра заключалась в соревновании двух сторон – Демонов и Ангелов. Белый игрок имел право брать лишь ангельские карты, тёмный – демонические.

Здесь фигурировала вся действующая элита Небесного града и Ада – я даже мельком увидел «Уроборос» Азазеля в куче карт, которые тасовал Ворэн. Сила карты зависела от занимаемого ею в иерархии положения. Между тем, соблюдался так же баланс сил – трём Королям Ада в противовес шли три Архангела Надземья, наследникам Трона – Поднебесные виконты.

Игрокам следовало целиком и полностью полагаться на удачу при наборе карт – нужно было брать шесть карт из любого места в колоде, не имея понятия, кто изображён на лицевой стороне – та вспыхивала лишь тогда, когда оказывалась непосредственно в руках. Сама игра заключалась в наборе армии из взятых карт – разумеется на стороне Тёмного могли сражаться лишь демоны, а на стороне Светлого ангелы, и нечаянно взятые создания вражеской стороны эмигрировали в армию противника. Важную роль играло и то, какие именно карты были вытащены.

Карты имели собственную «стоимость». Высшие карты приносили в армию игрока сразу 3 балла, в то время как наиболее распространённые «низы элиты», такие как демоны 3 ранга и Ангелы-прислужники дают всего по одному баллу.

Более того, «карты верхушки» имели собственные особенности. Любой Король Ада в армии воодушевляет слуг в армии и прибавляет к итоговому количеству баллов число, пропорциональное количеству демонов-слуг. Однако присутствие в активной армии второго Короля Ада вызывает делёж власти, который отнимает ровно половину из общей суммы набранных баллов.

Мне не нравилось сразу две вещи. Первой было то, что игра по сути своей целиком и полностью зависела от удачи игрока. Но с другой стороны это было хорошо – я не верил в то, что способен интеллектуально переиграть своего соперника. Помимо этого мне не нравилась сами карты, излучавшие едва заметную ауру. Из уроков Азазеля я знал, что ауру излучают все живые существа и некоторые магические орудия, для создания которых приносились в жертву осколки, а то и целые сущности. Карты были сродни моим мечам – имели ауру, а значит, что при их создании без жертв не обошлось. А значит…

Я глянул на своего собеседника и несколько даже обомлел.

– И всё же ты не так глуп. – Сказал он, больше не улыбаюсь. Теперь его лицо напоминало больше обтянутый кожей череп, чёрные ухоженные волосы вдруг как-то повисли тёмными безжизненными нитями, и весь лоск, весь блеск вмиг покинули всё его существо. Глаза его тоже больше не горели ехидными огнями, а из тёмных провалов глазниц на меня взирали два чёрных, как смола, и цепких, как репейник, глаза. – Браво, Маэстро, вы меня раскрыли. Моя невероятная Сила дарует мне возможность забирать чужие сущности, если я побеждаю их в игре. А потом я раскалываю сущности проигравших и наполняю ими свои карты. Таково моё маленькое увлечение. К сожалению для тебя, ты уже согласился играть и не вправе отказаться.

И тут я понял, что влип. Влип крайне серьёзно, да ещё и так нелепо, так глупо. Он заговорил мне зубы, он отвлёк меня от главного, он отрезал мне путь к отступлению. Ему не требовалось моего «Да» – я проиграл в тот самый момент, когда морально согласился с условиями этой самой игры, или же ещё раньше, когда понял, что без игры не обойтись. И вот теперь на кону не просто моя жизнь – а сама сущность, без которой я не смогу переродиться в новом обличии, стану пустышкой и потеряю единственное, что связывает меня с вечностью.

«Нет, я ещё не проиграл. – Вдруг подумалось мне, и всё моё существо уцепилось за эту мысль. – Да, я прижат к стенке, но к такой же стенке прижат и мой соперник. Видимо Ворэн привык побеждать слабовольных, которые пытались сбежать от игры и терпели поражение. Но я не такой. Я уничтожу его в собственной игре, что покроет его двойным позором. В конце концов, мы обязаны играть честно, а значит он не может мухлевать. Значит, что у меня есть шанс и я не премину им воспользоваться.»

И я, подняв на собеседника глаза, насмешливо сказал этому демону.