Билет в один конец. Иллюзия свободы

Его гоповатой наружности напарник ограничился коротким, сдержанным «угу». Затем они оба схватились за торчащие из штанов рукоятки пистолетов. У блондина на вооружении состоял пистолет Макарова, а бритоголовый имел при себе украинский «Форт-14». Выдернув оружие, новички с полными уверенности в своих действиях глазами достали магазины, намереваясь загнать оные в рукоятки.

– Э-э-э, стоять, мля! – еле успел рявкнуть Стилет. – Вы, чё, хотите, чтобы нас прямо тута расстреляли нахер? Снарядите, как только выйдем!

– А что, – спросил бритый, пораженно выкатив глаза. – Правда могут порешить?

– Это Зона, – авторитетно заявил уголовник. – Привыкай, епт. Или сдохнешь. И запомните, на. Оба. Палец, палец, сука, не суйте в скобу, если не собираетесь шмалять! Грохнете друг друга нахрен! Еще раз увижу – поубиваю, н-на! Усекли, мля?!

Новички мигом «усекли», и на том разговоры кончились. Охотники за артефактами отправилась на поиски приключений. На выходе из деревеньки Крота их остановил злобного вида охранник, потребовавший зачем-то продемонстрировать, что оружие не заряжено. Впрочем, и его можно понять – заняться совсем нечем, так и хочется, чтобы кто-то попытался нарушить установленный порядок.

– Значит, так, слушаем, мля, и запоминаем, – завелся уголовник, стоило условно безопасному месту остаться за спиной, а полному магазину патронов оказаться в автомате. – Ты, – ткнул он пальцем в блондина, – терь Длинный. А ты, – бродяга указал на второго новичка. – Ты терь Бритый.

– Да я ваще Витя Оровин… – начал было «гопник», но Стилет не дал ему закончить:

– Ты чё, охренел?! Никаких имен, баклан! Усек? Зона – она как следак, ясно? Чем меньше знает – тем лучше. Так что Длинный и Бритый. Терь зову вас тока так. Ваши первые погремухи. Радуйтесь, на! Я – Стилет. Усекли? Хорошо. Дальше… Про аномалии слышали?

Компаньоны-«отмычки» почти синхронно кивнули.

– Делаем так, – продолжил Стилет, – я кидаю гильзу, а ты, – палец сталкера уставился на Длинного, – идешь и подбираешь, если там нет аномалии. Усек? – дождавшись ответного кивка, уголовник указал на Бритого. – А ты прикрываешь. Верти башкой как можно чаще. От этого наша жизнь зависит, мля. Ясно?

Снова кивок.

– Тогда погнали, на, покосим немного травы! – размахнувшись, Стилет отправил серую гильзу в полет, благополучно закончившийся в унылой растительности Зоны. Говорить новичкам про компас он не собирался – сделал ставку на тотальную некомпетентность напарников в вопросе обнаружения аномалий. И не просчитался.

Не дожидаясь прямого приказа, Длинный направился к месту падения «маркера», сжимая ПМ так, что аж костяшки побелели. Бритый же понял слова Стилета буквально, каждые несколько секунд суетливо дергая головой из стороны в сторону. Боялся. И это хорошо – чем больше новички трепетали перед местными достопримечательностями, тем сильнее будет авторитет Стилета.

Блондин в «Мультикаме» успешно подобрал гильзу. Приказав ему оставаться на месте, Стилет неторопливо приблизился к Длинному. Бритый мигом оказался рядом. Таким макаром троица медленно, но уверенно продвигалась к хорошо знакомой уголовнику ложбине, усыпанной самым разнообразным крупным мусором. Это место издавна славилось большим количеством аномалий, из чего вытекало и немалое число артефактов. Если где на Заставе и можно было подзаработать, попутно заставив новичков на все сто поверить, что без опытного проводника они и одного дня в Зоне не протянут, – так в той самой ложбине.

Одинокая собака с мутными глазами устало брела среди унылой травы Зоны. Её бок пересекали четыре глубокие борозды, сочившиеся кровью. На этот раз добыча оказалась четвероногому не по зубам. Пес был уже слишком стар, а его несостоявшийся завтрак оказался весьма проворен. Мутноглазому едва удалось унести ноги. И теперь он шел в поисках места для отдыха, пока с его бока изредка срывались в траву маленькие капельки крови. Каждый шаг причинял жгучую боль, но инстинкт самосохранения неустанно гнал зверя вперед, к пустовавшим людским хижинам. Там, подсказывал собаке её примитивный разум, можно отлежаться и залечить раны. Там тепло и уютно. Там безопасно.

Выстрел разорвал тишину. Свинцовый «укус» вонзился в исцарапанный и кровоточащий бок. Жалобно заскулив, пес свалился в траву. Его лапы задергались в агонии. Силы враз покинули измученное тело. Не прошло и минуты, как мутировавший потомок лучших друзей человека отправился на вечный покой. А ведь будь он чуть помоложе – может, и учуял бы притаившихся на бывшей автобазе наемников…

«Двадцать один», – сообщил мысленный счетчик патронов.

Олег Драгунов отодвинулся от прицела АКС-74. Он долго следил за псиной, вознамерившись покончить с мутантом одним-единственным выстрелом. На одно короткое мгновение, на мимолетную долю секунды Бес представил, будто он находился в лесу. Настоящем, не тронутом радиацией и не заселенном аномалиями. В руках у него – старое доброе охотничье ружье, перешедшее по наследству от отца. То самое, что он давным-давно продал Кроту за смешную цену. Как только Олег накопил на автомат Калашникова, ружье стало ему не нужно. Может, отцовское наследство и по сей день пылилось на складе дельца. Может, оно досталось очередному новичку, пришедшему покорять просторы Зоны отчуждения. А может, лежало где-то под землей, утащенное «карликами» с поля битвы. Они, те низкорослые мутанты, тащили в свои логова все подряд: и брошенное оружие, и консервные банки, и арматуры. Лишь бы из металла состояло. Санитары Зоны, чтоб их…

Но Олег не был в Зоне. Он никому не продавал ружье. Он держал его в руках. И он только что застрелил оленя. Не потому, что зверь мог убить его самого, – просто из спортивного интереса.

Драгунов тяжело вздохнул. Вот это была бы жизнь. Никакой вам Зоны, никакой ежедневной угрозы для жизни, никаких вооруженных психопатов по соседству. Эх-х, если бы только можно было вернуться в прошлое и все исправить! В то время, когда Олег был молод не только телом, но и духом. Если бы он только мог отговорить себя…

Но все это были пустые мечты. Человек, звавший себя Бесом, уже никогда не станет прежним. Он больше не был тем Олегом, что согласился на предложение армейского друга из-за детской мечты. Теперь он был наемником. И у него было задание, обязательное к исполнению. А уж потом – как карта ляжет.

Солнце ярким огненным диском освещало унылые пейзажи Зоны отчуждения, подавая наемникам знак выдвигаться. Пришло время искать мародеров. Бес, сидевший на чердаке на пару с Рымарем, ждал, пока товарищи на втором этаже прикончат свой завтрак из неизменной гречки да тушенки. У Драгунова было несколько вариантов, где искать распоясавшихся бандитов: или возле забитой всяким мусором ложбины, или на так называемом северном блокпосту, или в небольшом туннельчике недалеко от сталкерского лагеря. Последний вариант годился только на случай, если мародеры решили разделиться – в том туннеле было тесновато даже для шести человек. Но все же это место стоило проверить. Хотя бы для того, чтобы убедиться, что никаких бандитов там нет.

Прикончив завтрак, наемники в скором порядке собрались и поспешили тронуться в путь. Первым двинулся Леший, следя за стрелкой компаса и бросая гильзы, если ситуация того требовала. Остальные пошли за проводником след в след, не забывая смотреть кто по сторонам, а кто назад.

Небольшой туннель Драгунов решил проверить первым делом. Находился подземный коридорчик всего метрах в ста пятидесяти от автобазы, так что путь туда занял не больше трех-пяти минут. Даже несмотря на солидный для Заставы опыт, наемники продвигались медленно – уж слишком жизнь дорога.

Впереди показался старый, успевший проржаветь микроавтобус. Возле брошенной машины и расположился созданный для абсолютно непонятных целей миниатюрный туннель с вымощенными бетоном стенами. Наемники остановились метрах в 40–50 от подземного коридора, и Леший с Башмаком вновь выдвинулись вперед, пока остальные занялись прикрытием. Подойдя вплотную ко входу в туннельчик, разведчики оперативно измерили радиационный фон. Снова едва-едва превышал естественный. Что ж, Застава на то и Застава.

В коридор под землей не спеша закатилась граната с выдернутой чекой. С одной стороны, взрывчатые боеприпасы тоже денег стоили, да и нельзя было сказать, что наемники ими хорошо обеспечены. Но с другой – лучше уж потом купить пару-тройку новых гранат, чем заглянуть в туннель и получить сюрприз в виде «лимонки» или пули.

Граната сработала с тихим хлопком, усыпав стены туннельчика десятками осколков. Но ни криков, ни стонов, ни животного рева слышно не было. Значит, и живых существ внутри не было. Собравшись с духом, Леший быстро заглянул в подземный коридор, срисовав все расположенные там объекты и поспешив юркнуть обратно. Увидел он немного: ржавую бочку с дырами от осколков, которую кто-то додумался окружить камнями, да старую-престарую, покрытую коричневыми пятнами, «Ниву» с открытой дверцей.

Спустя полминуты два наемника все-таки зашли в тоннель. И никаких мародеров они там не обнаружили. Правда, дозиметр что-то взъелся, зафиксировав повышенный уровень радиационного излучения, так что Леший да Башмак убрались от туннельчика подобру-поздорову. Никакой «иммунитет» от радиации у сталкеров не развивался, сколько по Зоне ни ходи. Все это – сказки для доверчивых умов Большой земли. Фантазии, созданные с одной-единственной целью – завлечь побольше людей в скитальцы.

– Только гранату просрали, на, – констатировал Башмак, как только они с Лешим покинули тоннель. – Опять бабла на колбасу не останется…

Тот не счел нужным ответить. Ему показалось, что внутри мог засесть надежно скрытый тьмой мародер. Паранойю можно было бы назвать серьезным недостатком сталкеров, если б она не позволяла им протянуть чуть дольше.

Вернувшись к терпеливо ожидавшим товарищам, разведчики рассказали все как было. Недолго думая, Драгунов принял решение проверить ложбину, прославившуюся как крупное месторождение артефактов. Леший, попросив подождать пару минут, стащил рюкзак и выудил из него изрядно помятую военную карту Зоны. Как раз и местные достопримечательности своими именами названы, и стоила недорого – украинским солдатам те карты без надобности. Зачем им карты, если они в Зону ни ногой? Подойдя к Бесу, проводник недолго посовещался с командиром и наметил относительно безопасный и наиболее короткий путь к ложбине. Карта отправилась в рюкзак, а «солдаты удачи» продолжили поиски неугомонных мародеров.

– Это оно? – Длинный ткнул пальцем в кусок забора из пяти палок да колючей проволоки метрах в тридцати впереди. Совсем рядом с ограждением лежала коричневая, изъеденная ржавчиной цистерна. Дальше земля уходила вниз, к куче контейнеров, ящиков, бочек и тому подобного непригодного к использованию мусора.

– Оно, оно, – протянул Стилет, подбрасывая очередную гильзу. Он едва сдерживал ухмылку. Знали бы новички Заставу чуть получше – спросили б, зачем идти в обход, если ложбина находилась всего метрах в пятистах от деревеньки Крота. Уголовнику даже не пришлось заводить старую сталкерскую песню про «в Зоне прямой путь – не всегда самый короткий».

Немного поводив будущих бродяг по аномальной территории, он продемонстрировал им действие парочки аномалий и напугал чуть ли не до смерти. Особенно эффектен был момент, когда в кору дерева глубоко вгрызлась отправленная «центрифугой» обратно гильза. И не схоронись предусмотрительно Стилет да компания тогда за стволом – их бы стало минимум на одного человека меньше. В итоге ребята еще больше поверили в созданный уголовником образ «крутого сталкера». Ему только сигареты не хватало в качестве последнего штриха, но на такие крайности он идти не собирался.

Блеснувшая на солнце гильза устремилась к левому краю забора из пяти деревяшек да колючей проволоки. И не успела она коснуться земли, как блеснули вырвавшиеся из травы молнии, треснули – и угодили прямо в гладкий стальной бок. Слабый запах озона до охотников за артефактами не долетел – ветер дул в другую сторону.

– «Сияние», чтоб его, – констатировал Стилет, глядя на все это действо. У ложбины компас был практически бесполезен – аномалий там пруд пруди. Так что оставался только «дедовский» метод, которым пользовались еще самые первые сталкеры…

Очередная гильза отправилась к правому краю ограждения. На этот раз она спокойно приземлилась в траву и довольно быстро скатилась вниз. А спустя пару секунд с невероятной скоростью пронеслась прямо над головой Стилета, заставив его немного присесть. Новички застыли как вкопанные, хлопая глазами и совершенно не понимая, что происходит.

– Идем, – выпрямившись, бросил уголовник.

– Но… – попытался было возразить Длинный.

– Ты хочешь за всю свою жалкую жизнь добыть хоть один долбаный артефакт или нет?! – одного пренебрежительного вопроса хватило, чтобы «зеленые» отправились вслед за Стилетом. Будто хотели доказать ему, что они тоже могут быть крутыми. Теми самыми сталкерами, о которых столь многое прочитали перед походом в Зону. Уголовник мог только пожелать им удачи.

– Стоп! – приказал Стилет, приблизившись к правому краю заборчика. Он осторожно глянул вниз. Как и ожидалось, в нескольких метрах внизу воздух заметно пульсировал. Если подойти чуть поближе – можно ощутить слабую дрожь земли под ногами. «Адская центрифуга».

Следующую гильзу Стилет запустил на пару метров левее пульсировавшего воздуха, угодив в покрытый коричневыми пятнами железный ящик. Ничего сверхъестественного, к счастью, не произошло.

– Иди, – бросил уголовник «отмычке» в «Мультикаме». Тот, неуверенно потоптавшись на месте, осторожно побрел за гильзой, боясь, что каждый его шаг может стать последним. Бритый же, как и было велено, без конца вертел головой, стараясь заметить хоть что-нибудь угрожающее или просто необычное. И у него это почти получилось. Почти.

Затрещал автомат Калашникова, короткая очередь прочертила воздух, устремившись в бок «гопнику», что стоял в картинной позе, сжимая пистолет обеими руками. Пуля с остервенением вгрызлась в плоть, кувыркаясь внутри, круша кости и разрывая ткани. Бритоголовый, дернувшись, неуклюже завалился в траву, инстинктивно схватившись за рану. Отняв руку, он растерянно вгляделся в окровавленную ладонь. Боли еще не было. Новичок со свистом втянул воздух. Поперхнувшись, он харкнул на землю багровой жижей. Глаза Бритого расширились от ужаса. Кровь, пенясь, лениво покидала простреленную грудь. Со свистом хватая ртом воздух, «зеленый» перевернулся на спину и взглянул на своих убийц. Они приближались к троице слева, отделившись от деревьев. Четыре вооруженные фигуры в камуфляже. Один сжимал в руках АКСУ – видимо, он и стрелял. Второй вооружился украинским пистолетом «Форт-17». Третий нес на плече зловещую трубу РПГ-7, откуда выпирала похожая на копье кумулятивная граната. Не лучшее средство для борьбы с пехотой, но, как ни крути, оружие грозное. Последний, накинувший темно-зеленый дождевик нараспашку, на первый взгляд был безоружен. Торчавшую из-за пояса рукоять ТТ новичок так и не успел разглядеть. Жгучая, быстро нараставшая и оглушительная боль пронзила Бритого. Взор «отмычки» потускнел, налившись черными красками. Все вокруг стало таким маленьким, таким ничтожным…

И потом все ушло в темноту. И укутанные в листву деревья, и подходившие как в замедленной съемке мародеры. Даже трава канула во мрак. И ушла боль. Новичок больше ничего не чувствовал. Мир вокруг него перестал существовать, и Бритый провалился в манившее, спасительное небытие…

Стилет поперхнулся от неожиданности, не забыв вскинуть SIG SG 550. Как вообще он не заметил мародеров? Неужели он был так занят аномалиями, что упустил притаившихся среди деревьев людей? И вот теперь эти четверо медленно приближались, уверенные в своих силах и не считавшие нужным проверять путь гильзами. Либо совсем голову потеряли от гордости, либо… Либо они знали, что впереди нет аномалий. Знали потому, что им не впервой ловить сталкеров у ложбины.

Собирательный образ крутого бродяги, активно пропагандируемый на тематических форумах Большой земли, непременно открыл бы огонь по злобным мародерам, не преминув воспользоваться аномалиями в качестве укрытия. А Стилет просто бросил автомат на землю, вскинув руки вверх. Он прекрасно знал, что прятаться за хитроумными ловушками Зоны – не лучшая затея. Куда «центрифуга» или её более мощная разновидность решит перенаправить пулю? А как поведут себя «сияние», «динамит» или «пылесос»? Одна сплошная лотерея. Вот Стилет и выбрал рискованный, но все же менее опасный вариант. К тому же у одного из мародеров был при себе РПГ-7, так что смысл в укрытиях вообще отпадал. Стрелять по бандитам бессмысленно – Стилет успеет максимум убить одного-двоих. Остальные мигом превратят его в кровавый фарш. Длинный, обомлевший от увиденного, – уже не боец. Бритый умрет быстрее, чем очнется, если уже не умер. Налетчики одержали безоговорочную победу. Боковым зрением Стилет увидел еще две фигуры в камуфляже, заходившие справа. Эти, небось, давно следовали по пятам за уголовником и «отмычками». Один из них демонстративно закинул на плечо обрез двустволки, а второй сжимал в каждой руке по ПМ – эдакий современный ковбой, любитель стрельбы по-македонски. Еще пара мародеров засела на противоположной стороне ложбины. Первый с АКСУ, а чем второй вооружился – Стилет не увидел. Примечательно, но бандиты щеголяли в камуфляже. В «родной» вселенной уголовник чаще видел их в спортивных костюмах, кожаных куртках или плащах. Просто потому, что это круто. А тут что, все и каждый в камуфляже ходили?

Стилету показалось, что мародеры подходили целую вечность. Бандит в дождевике – главный, наверное, – разглядывал несостоявшихся охотников за артефактами пристальным взглядом хищника, загнавшего в угол измотанную жертву.

– Хорошо живет на свете Винни-Пух, – приговаривал «основной». – У него жена и дети, сам – лопух.

Стилет скрючил задумчивую гримасу. Налетчик в дождевике запрокинул голову и что есть мочи захохотал.