Страж. Сказание о предателе

Страж решил не лгать стражникам про родной город. Иначе, если бы ему задали какой-либо каверзный вопрос, вся его маскировка пошла бы прахом…

Однако стражника больше заботила курительная смесь в караулке, чем очередной бродячий старик с недорослем-сыном. Поэтому путники удостоились лишь взмаха руки куда-то за спину демона, а сам стражник тут же перешёл к следующим людям: пожилым старушке со стариком, которые привезли с собою накрытую толстым пледом телегу.

Страж и Рик последовали указанию стражника и прошли за первые ворота. Однако, в отличии от других городов, Столицу опоясывала тройная цепь стен. Едва путники оказались в первом узком переходе, сплошь испещрённом бойницами и окошками для тяжёлых орудий, к ним подбежали двое. Люди, не демоны, однако в броне стражников. Возможно, это были очередные предатели, а возможно – затравленные, загнанные в угол местные жители.

– С собой везёте что-либо? – Спросил первый из них. Ещё совсем мальчишка… Однако, не дожидаясь ответа, он махнул в сторону следующих ворот. Мол, проходите, и сам вижу, что у вас ничего нет…

А в следующем переходе их всё же остановили. И на этот раз стражниками были демоны. Скорее всего, так было по причине недоверия к остальным расам.

Ничего не произнеся, демоны толкнули путников к стене и приступили к обыску. Обыскивали тщательно, досматривая каждую складку на одежде. «Про такое отец не предупреждал» – подумал про себя Страж. Видимо, в городе готовилось что-то грандиозное.

В итоге, забрав небольшой засапожный кинжал Элдара, демоны всё же пропустили путников в город.

Двое сидели возле давным-давно потухшего костра. Первый – в тёмной броне, второй – в меховой накидке и рогатом шлеме. Их долгий разговор подходил к концу.

Человек в тёмной броне встал и без особого труда вытащил меч, сплошь покрытый рунным узором, из промёрзшей, затвердевшей земли.

– И помни, – добавил он. – Только мы вдвоём знаем правду. А значит, и вся ответственность будет только на нас!

– Хорошо, парень, – ответил человек в рогатом шлеме, так и оставшись сидеть на земле. – Хоть по сравнению со мной ты и ребёнок, но, по-видимому, именно твой план лучший из всех оставшихся худших. Я помогу тебе.

Человек в доспехах лишь усмехнулся. И, хоть на вид он и был старше рогатого, перечить не стал. Миг – и на месте, где он стоял, лишь тёмные снежинки медленно опускались на промёрзлую землю.

А человек в меховой накидке ещё долго сидел, погрузившись в тяжёлые раздумья…

Столица выглядела по меньшей мере странно. Огромный город, сплошь испещрённый площадями. В центре, с выходом на Площадь Веков – самую большую из них, располагался императорский дворец.

В былые времена он назывался Королевской резиденцией, однако с приходом Ротгара всё изменилось. Некогда белоснежный мрамор покрыли чёрной краской, в основании стен нарисовали защитные печати, а само здание переименовали в императорский дворец. После того, как король сбежал с последней битвы, его населяли сам Ротгар и его приближённые демоны.

Когда Страж проходил мимо, на краткий миг здание показалось ему даже красивым. Мрачным, устрашающим, но красивым, словно огромный и опасный дикий зверь.

Внезапно площадь у дворца заполонили горожане. Они шли со всех выходов сразу, не давая возможности двум путникам уйти.

Стражу удалось приподняться над топлой, и он увидел, что их, словно стадо, просто загоняли на площадь. А затем демоны встали на изготовку перекрыв все пути выхода.

Но всё же, несмотря на это, Элдар и не думал нервничать – даже Ротгар был не настолько безумен, чтоб уничтожать население целого города.

Краем глаза Страж с удовлетворением и подозрением подметил, что и Рик не волновался. С одной стороны, такой подготовленный человек, как он, был ценным союзником, с другой – он мог стать столь же опасным врагом.

Народ на площади начал роптать. Послышались первые недовольные окрики, однако едва к месту, откуда кричали, подходили стражники, смутьяны будто исчезали. Но, чем дольше людям приходилось ждать, тем чаще слышались возмущения.

И вот, когда демоны уже не успевали переходить от одного выкрика к другому, на городской башне трижды ударили в огромный медный колокол. Раньше после этого на балкон выходил король, однако сейчас на нём появился Ротгар.

Император выглядел величественно. Длинные, иссиня-чёрные волосы волнами падали на плечи. Одет он был в жилет из тонкой чёрной кожи поверх обычной холщёвой рубахи да обтягивающие штаны. На ногах – высокие, оббитые стальными пластинами ботинки. Орлиный нос выдавал в Ротгаре стратега, а прищур зелёных глаз – параноика. Однако, если он и боялся, то виду не показывал. Да и сам Страж помнил со слов наставника, что не было ни одного хоть сколько-нибудь успешного нападения на Императора или его дворец. Покушения были, но только первое время. Потом просто некому стало предпринимать попытки убить Ротгара.

– Жители и гости Столицы! – Начал он непривычно вежливо. – Неделю назад до меня дошли печальные вести. Наверняка многие из вас слышали о пророчестве, согласно которому нашу великую Империю сможет победить союз Перворождённого и Стража. Так вот, в Терине появился этот самый Страж. Вполне возможно, что он – один из вас! – Люди на площади заозирались, оглядывая соседа. Будто они могли по внешнему виду выделить Стража. Элдар с Риком тоже оглядели соседей. – И несмотря на коварство врага, которому удалось ускользнуть из рук стражей порядка, лучшие части демонов уже начали преследование и вот вот схватят преступника. Мы же со своей стороны должны сделать всё, чтоб предотвратить пророчество. Сделать все, чтоб ничего не грозило нашей с вами великой Империи. Таким образом, я вынужден издать приказ: все эльфы, существующие в этом мире, должны быть уничтожены! Через три дня армия демонов выдвигается на Эолан!

На площади воцарилась тишина. Лишь гулкий стук ботинок удаляющегося к себе Ротгара раздавался в напряжённом воздухе. А затем послышались первые крики и первые удары клинков. В Столице устраивался геноцид эльфов.

В этот и в последующие дни много голубей было послано из главного города Империи. Все они несли вести, для кого-то – печальные, для кого-то, наоборот, сулящие златые горы. Следующие сутки обещали стать для многих временем совещаний и договоров. Временем появления новых союзов, временем расторжения десятилетних перемирий.

Многие тысячи лет существовал Гномий Кряж с древнейшим городом гномов в сердце величайшей горы материка – Пика Оружейников. Многие века он держался отдельно от остальных рас. Многие десятилетия гномы жили племенами, не желая объединяться. А затем Хаос, уничтожив всё на земле, спустился в пещеры.

Впервые остальные расы увидали Великий Хирд, где было более сотни тысяч подгорных жителей. Впервые гномы вышли сражаться плечом к плечу с эльфами. Те, кто остались в живых после финального сражения, позже не раз вспоминали, как долго стоял гномий хирд. Колоссальная стена из щитов и копий сдерживала орды демонов до последнего. Когда Союзная Армия была вынуждена отступить к построенной гномами Стене, именно они прикрывали последних отступающих. И именно гномы атаковали одними из первых, когда пришёл Демиург. От боевого клича подгорных жителей дрожала земля, а их слаженный шаг выбивал столбы пыли. Это было едва ли не величайшее войско гномов за всю историю. А затем они впервые за всё своё существование потерпели поражение. Впервые им пришлось завалить входы в свои города…

Для подгорного народа наступили тёмные времена…

И вот, по прошествии многих лет, Император созвал гномов собрать Великий Совет. Семь городов, уцелевших после Великого Вала, семь представителей во главе с Императором, главой Пика Оружейников, должны были решить судьбу своих городов, а вместе с тем – и эльфов.

Первая мысль, которая могла прийти в голову случайному посетителю Пика Оружейников – ненадёжность всего города. Столица некогда великой империи представляла собой огромный кусок скалы внутри ещё более огромной пещеры. Весь город стоял на огромных колоннах, а далеко-далеко внизу медлительно накатывали потоки лавы. С остальным миром город соединяли два гигантский скальных отростка, по которым до нашествия демонов каждый желающий мог быстро пересечь Гномий Кряж. Внутри этого своеобразного моста были вмурованы гигантские цепи, вокруг которых впоследствии и был построен весь город. А под ним, в шаге от моря лавы, день и ночь трудились гномы-шахтёры, добывая ценнейшие камни и металлы. Именно эти камни и послужили главной причиной создания города в этом, казалось бы, столь ненадёжном месте.

Наконец сегодня настал тот день, о котором так мечтал Император. Был убран толстый слой пыли внутри Зала Заседаний – высшей точки гномьего города. И сейчас там, за круглым каменном столом, сидели семеро.

Первый гном в золотисто-бежевой рубахе и землистых штанах сидел напротив схематического изображения пшеничного колоска. В его рыжую бороду были вплетены цветы, а волосы были спутаны в один клок, хотя при этом и были тщательно расчёсаны. Он представлял агрономов. Никто точно не знал, где его город, известно было лишь одно – он был спрятан глубоко в горных ущельях, однако так, что солнце всё время освещало пригородные поля. Даже послание пришлось передавать через торговцев, караваны которых беспрерывным потоком, как и в былые времена, постоянно сновали по тропам между городами.

Второй, и самый низкий из собравшихся, представлял рудокопов. На его буро-жёлтой рубахе – скрещённые кирка и долото, борода была тёмно-бурой от намертво въевшейся рудниковой пыли, а спутанные волосы плотно скрывали подозрительный прищур глаз. Сидел он напротив такого же схематического, как и у агронома, изображения лавовой реки.

Третий гном укутался в белоснежную тогу с капюшоном, скрывающим и лицо, и бороду. Напротив него был изображён огненный шар: он представлял гномьих магов.

Четвёртый, с ног до головы в серебряном плаще с рубиновыми, алмазными и золотыми вставками, был самым толстым из всех. Его борода была заплетена в небольшие косички, связанные внизу золотыми цепочками. А изображение кольца с драгоценным камнем на каменном столе напротив намекало, что гном представлял ювелиров – профессию, за которую издавна ценился весь подгорный народ.

Пятый, в невзрачной серой одежде, был представителем города, потерявшего больше остальных в результате поражения в Великой Войне. Колесо напротив, на каменном столе, показывало, что это – представитель гномов – перевозчиков.

Шестой гном был единственным, кому было позволено внести оружие на Совет. С ног до головы в тяжёлой броне, с крыловидным топором за спиной и лицом, скрытым за шлемом, он представлял немногих оставшихся в живых воинов.

Седьмой гном был самым молодым, но самым влиятельным из всех. На его лице едва начала появляться редкая чёрная борода, но, тем не менее, он уже носил тиару. Это и был Император…

И он же поднялся первым:

– Товарищи, друзья, братья… Сегодня мы собрались здесь, чтоб решить нашу судьбу и судьбу эльфов, хоть кому-то из вас может показаться, что они не связаны. Несмотря на наши временами сложные отношения, непонимание и раздоры, мы никогда не были кровными врагами и всегда оставались детьми света и природы! В час Великой Битвы, когда беда пришла из-за Зеркала Душ, чтобы поработить нас всех, мы выступали единым целым. В час Великой Битвы мы прикрывали друг друга от лихой вражьей стрелы и подставляли свои клинки под удары, уготованные эльфам. Это, и только это – наша отвага и их мужество, сверкающая сталь секир, скрытая в тени града стрел, сплочённость наших войск – позволили выстоять так долго. И сегодня мы либо вновь выступим в их поддержку, вновь покажем, чего стоит гномья сталь, либо ещё долго-долго останемся в горах. Возможно – на века, а возможно – навеки. Как вы уже поняли, я – за то, чтоб поддержать их. За то, чтоб вновь собрать Великий Хирд! Вероятно, второго такого шанса у нашего народа больше не будет никогда!

Император сел и откинулся в своём каменном кресле. Всё, что от него зависело, он сделал. Теперь решение за членами Совета – лишь получив большинство голосов правитель мог собирать войско.

Первым встал агроном, сидевший по правую руку от Императора. Отряхнувшись и прокашлявшись сказал:

– Вы все знаете наш древний род. Издавна мы снабжаем всех остальных гномов продовольствием. И сейчас наступил тот момент, когда продовольствия хватает едва-едва. Если мы выделим хоть кого-то – наступит голод. Сожалею, мой Император, – рыжебородый посмотрел в глаза молодому гному. В них легко можно было прочитать искренность чувств агронома… – но я просто вынужден проголосовать против.

Император лишь кивнул и жестом попросил говорить рудокопа. Потеребив бороду (на стол посыпалась бурая пыль), он пробасил:

– Мы наконец смогли восстановить заброшенные во время войны штольни. И мои парни были бы против того, чтоб вновь восстанавливать их после ещё одной… Сам бы я отправился за тобой, размял бы заржавевшие кости, но, будучи гласом своего народа, должен проголосовать против.

Вдруг словно из каменного стола раздался голос. Согласно традиции, маги гномов давали обет, согласно которому не могли произнести ни слова, отдавая свой голос камню.

– Я был там, во время Великой Войны… Я стоял рядом с одним остроухим. И однажды он закрыл меня от стрелы. Когда я пытался зажать его рану, когда чувствовал пальцами, как из него уходит его бессмертие – тогда я поклялся ему отплатить долг. Мы все, гномы, люди, орки – должны отплатить им той же монетой. И остатки моего народа выступят на помощь остроухим, даже если Совет решит иначе…

Камень затих, а маг остался сидеть так же неподвижно, как и до этого.

Кряхтя, поднялся ювелир. Задев стол животом и с трудом сохранив равновесие, он произнёс: