Возвращение не гарантировано

–Так-с, – воскликнул Командир негромко, не отрывая взгляда от экрана. – Мы нарвались. Не понравилась им наша активность. Видит Бог, я этого ждал, господа ученые!

– Ты прав Командир, – в раздумье повернул голову к Капитану Старший штурман, – они не хотят, чтобы мы продолжали интересоваться их достижениями.

– Чужая душа – потемки, особенно душа инопланетянина, – продолжил капитан. – Но что-то и мне подсказывает, что они «деликатно» советуют нам, если не убраться, то остановиться.

– Совершенно определенно и совсем не деликатно, – включился в разговор один из Бортинженеров. – Из-за мельтешения этих огоньков это трудно заметить, но кораблики-то немного другие – с боевыми модулями.

Действительно, крылья у этих катеров были шире и на их появилось что-то вроде темных ++капсул, которые вполне могли оказаться оружием.

– Вы полагаете, что они угрожают нам, не хотят идти на контакт? – удивленно спросил Вадим. – Это просто невероятно. Может, мы неправильно трактуем их действия? Мы же ничего плохого им не сделали!

– Вадим, извини, сегодня не твой день. – грубовато оборвал его Астронавигатор. – Речь идет о нашей безопасности. Мы не нашли на планете ни одной живой души. Это не мертвая и не брошенная планета, как кому-то могло показаться вначале. Она используется, эксплуатируется какой-то цивилизацией, вероятно, в автоматизированном режиме. А эти катера – это сторожевые корабли, не подпускающие посторонних к имеющимся здесь объектам. В их функции просто не входит завязывание контактов с пришельцами. От слова «совсем».

– Не сомневаюсь, что они уже сообщили «кому надо» о нашем появлении здесь, – подхватил мысль коллеги Старпом. – Те подождали наших действий, а когда обнаружили наши явно разведывательные намерения, а как иначе классифицировать засылку робота под стены их стратегического подводного объекта, как не разведку, заглушили его.

– И это был с их стороны деликатный шлепок. И снова деликатно подождали, не уймемся ли мы. Я бы не путал деликатные моменты их поведения с оскорбительными. А когда они увидели, что мы не унимаемся и, возможно, приступили к сканированию их производственной инфраструктуры, раз уж меняем свои орбиты, идем вдоль производственных цепочек, они велели охранникам дать нам по рукам в оскорбительной форме, вышвырнув демонстративно нашего разведчика. Вот так-то, Вадим.

–Думаю, на этой планете гостей не принимают в принципе, – добавил Старший пилот. – Это особый режимный объект. Что-то они здесь добывают такое, что может представлять большой интерес и для других. И нас они могли принять за интересантов в этом деле. Поэтому и не спускают с нас глаз.

– И если кто-то думает, что сиди мы, сложа руки, на одном месте, они бы пришли здороваться, то тот глубоко ошибается. Они просто терпеливо ждали бы какое-то время (и здесь я согласен, что есть в их поведении разница между оскорблением и деликатностью), а потом все равно, так или иначе, предложили бы нам убраться. Может быть, уже и без всякой деликатности.

Пока Вадим прослушивал этот курс «космической дипломатии» от своих более опытных товарищей, катера перестроились в боевой порядок. На Земле военные летчики используют такой для того, чтобы принудить самолет противника приземлиться: два по бокам и один сверху. Этот маневр они повторили дважды, а потом катера разом погасили разноцветные огоньки, и все одновременно выбросили над собой что-то похожее на лазерные лучи, сходящиеся высоко в пространстве. В любой точке космоса, любая цивилизация однозначно поняла бы этот знак как указатель направления.

– Ха! Вам на выход! Вот сюда! – ахнул Физик.

Все молчали, всматриваясь в это подобие стрелки, не отрываясь. Ни у кого не было сомнения, что им решительно, но пока деликатно, предлагали покинуть орбиту планеты.

– Интересно бы знать, они наугад запустили стрелку в пространство или в определенном нужном им направлении? – задался вопросом Биолог.

– Навигаторы, поинтересуйтесь у «Нашего парня», что там может быть на конце стрелки, – отдал команду Командир.

Катера погасили лучи и вновь засияли огоньками, продолжая неподвижно висеть полукругом в пространстве. Спустя какое-то время процедура с лучами повторилась. И так случалось с четкими временными интервалами несколько раз. Последний раз два крайних катера трижды отводили свои лучи от центрального и снова их сводили, как бы подчеркивая, что направление может быть только одно. А потом катера мгновенно исчезли.

– Заманивают в ловушку, – сказал осторожный Штурман.

– Я уже чувствую какой-то азарт в этой игре в кошки-мышки с этой планетой, – сказал Физик. – Не буду возражать, если двинемся в направлении их стрелки.

– Посмотрим, что расскажет нам «Наш парень», – ответил Командир, опуская красный защитный колпачок над тревожной кнопкой и поднимаясь на ноги. Отбой, расслабьтесь до ужина.

6.От ворот поворот

То, что они услышали от Астронавигатора несколько часов спустя, заставило всех задуматься. Стрелка катеров указывала на область Галактики, где совсем недавно, по космическим меркам, произошел взрыв сверхновой. Ничего, что могло бы быть похоже на жизнь, сохраниться там не могло и не появится еще миллиарды лет.

Как-то так получилось, что ни у кого на корабле не возникло сомнения, что катера направили стрелку в определенном направлении. И оказалось, что на том конце – огненный ад. Зачем их туда отправляют? В кают-компании мнения разделились. Меньше всего было тех, кто считал, что их, как нахальных непрошенных гостей, грубо послали в Ад, в буквальном смысле слова. Большинство полагало, что для обвинений инопланетян в злокозненности особых оснований нет. И с охотой включилось в обсуждение предположения о том, что в той области пространства, где произошла космическая катастрофа, могла находиться планета, создавшая некогда Белый город.

Это была интересная тема для дискуссии и начало ей положил Астронавигатор:

– Позволю себе высказать догадку, – сказал он. – На какой-то развитой планете в той зоне знали о грядущей катастрофе, предотвратить ее не могли, но веками готовились к ней. Найти подходящую планету для переселения они не смогли и использовали вот это космическое тело, вокруг которого мы сейчас вертимся, для сооружения временного убежища. Видимо, выбирать было не из чего. Повышенная радиация вынудила их устроить его под водой. Организовали его космическую охрану автоматами-роботами. Но катастрофы всегда приходят неожиданно, и они по каким-то причинам не смогли воспользоваться убежищем. Взрыв сверхновой поглотил их планету слишком быстро и без остатка.

– Почему без остатка, – сказал Агроном. – Этот Белый город прекрасный памятник им, и будет стоять миллионы лет, как свидетель величия погибшей космической цивилизации.

– Другой вариант: мы имеем перед собой гигантский подводный саркофаг. «Высокотехнологичное кладбище», —сказал кто-то без иронии.

– А почему это мы их похоронили? – возразил Вадим с обычной для него живостью. – Почему вы решили, что они не успели спастись? Да они, может, там внутри, живые!

– Действительно, почему сразу кладбище? А не комплекс ли это капсул, камер или ванн для анабиоза? – поддержал Вадима Врач. – Они успели сюда добраться и залегли в сон до лучших времен. Мы ведь не знаем строения их организмов, их физиологии и ее возможностей. Мы привыкли всех разумных существ во вселенной подгонять под себя, под гуманоидную внешнюю ипостась.

–Если это так, то подводную «хатку», действительно можно считать стратегическим объектом и такая охрана под стать ей.

– Как бы то ни было, – подвел итог гаданиям команды Командир, – истину нам установить не удастся. Упорствовать нам не стоит. Я остаюсь при своем мнении, что мы имели дело с катерами – роботами. Не исключаю, что с поверхности планеты ими управляют, но это ничего не меняет. Мы не знаем, какая программа закачана в мозги катеров на случай, «непослушания», так сказать, слишком любопытных чужаков. Демонстративно выбросив в пространство нашего робота, они без экивоков дали нам понять, что не подпустят нас и на пушечный выстрел к городу. Точно также, как и к тому автоматизированному производственному комплексу, который мы видим внизу. И таких здесь, думаю, немало. Эта планета – всего лишь производственная зона, вынесенная за пределы планеты-матки. Здесь не с кем устанавливать контакты. Всем управляет скорее всего то, что мы называем Искусственным Интеллектом. Возможно, Белый город таковым и является. А раз так, то и загадки этой планеты нам некому раскрыть. Спрашивается, ради чего тогда нам стоит здесь оставаться.

–Но ведь обидно же уходить ни с чем, – не унимался Вадим.

–Обидно, говорите? Весь космос – это загадка. Есть неразрешимые. Во всяком случае, пока. Их большинство. А делая попытку приступать к разрешению, нужно сообразоваться с необходимостью. Риск должен быть оправдан. Какая нам необходимость разгадывать секреты этой планеты? У нас другая задача.

–Ну решим мы нашу задачу, откроем планету, вернемся, доложим. И все! – Не сдавался Вадим. Нас тут же и забудут. Скучно. Мы будем просто неинтересны никому. Нам же самим нечего будет вспомнить. Будем до конца жизни переживать, что прошли мимо чудес и даже не сделали попытку полюбоваться. Другое дело, если мы к отчету о планете приложим научные отчеты о разрешенных загадках Космоса.

–В словах Вадима, конечно, есть резон, – подытожил Капитан. – Но лучше мы займемся загадками на обратном пути, когда выполним свое основное задание. Думаю, цивилизация, создавшая эти чудеса, жива и здорова и цивилизация эта, безусловно, древнее нашей. Но искать ее надо не на этой планете и не в том направлении, куда нам посветили катера. Полагаю, они случайно направили свои лучи в том направлении, где когда-то рванула сверхновая.

– Заводите мотор, ребята, – обратился Командир к бортинженерам. – Штурман! Идем прежним курсом. Возражения, предложения? Если нет – разойдись.

Прежде, чем покинуть планету окончательно, пилоты все-таки немного «порыскали», то есть скорректировали курс корабля на орбите так, чтобы попытаться обнаружить конечный пункт контейнеров, доставляемых баржами к пристани у подножия гор. Космодрома, с которого, по мнению большинства, осуществлялся вывоз руды с планеты, они так и не нашли. Но на противоположной стороне океана обнаружили выход Белого города из-под воды на берег. Здесь, непосредственно на почве, стояли несколько больших белых прямоугольных зданий. От них уходили под воду длинные крытые широкие наклонные переходы, которые, видимо, состыковывались с подводными сооружениями, где-то под водой. К этому береговому комплексу тянулись подъездные пути, выходящие из тоннельных порталов того же горного хребта, у подножия которого с другой его стороны находилась пристань.

Сомнений не оставалось: цикл замкнулся. Продукция горных разработок доставлялась в подводную часть Белого города в океане. Зачем, что там с ней происходит? Каков конечный результат всего производственного цикла? Каково назначение конечной продукции? Звездолетчики «Новой Земли» покидали эту загадочную планету, даже не подступив ни к одной из ее тайн. Многие не скрывали своего огорчения. И успокоительное восклицание Доктора: «Что вы хотите – это же Большой Космос! И это, наверно, не самые впечатляющие его тайны», мало кого ободряло.

–Вроде бы ничего плохого они нам не сделали, – задумчиво проговорил Доктор, когда они с Биологом возвращались в свои каюты. – А вот не могу избавиться от какого-то предубеждения против этой цивилизации. Хотя понимаю, что, скорее всего, мы имели дело не с ее непосредственными представителями, а с автоматами или силами безопасности.

–Думаю, в подобной ситуации на Земле мы вели бы себя значительно менее деликатно, – ответил Биолог. Представь себе появление на орбите Луны чужака, беспардонно разглядывающего наши промышленные объекты, без продукции которых рухнет вся энергетика Земли. Сторожевые псы стратегических объектов в космосе не могут быть лицом обществ их создавших.

–Надеюсь, что это так и в данном случае. Хотя от осадочка избавиться не могу, – виновато улыбнулся Доктор на прощанье.

Саркофаг в космосе

С чего все началось

Звездолет «Новая Земля» шел в направлении созвездия Большого Пса, находящегося на удалении от Земли примерно в 10 световых лет или 3-х парсеков. Там находится Сириус, ближайшая к Солнечной системе и ярчайшая на земном небосклоне звезда. Уже давно, еще в 21 веке, математически было рассчитано существование в этой части космического пространства, по меньшей мере, четырех планетарных систем. Как бы это не казалось странным для ученого мира, но одним из косвенных оснований для выбора направления полета экспедиции был широко известный факт бытования у древнего африканского народа Догонов предания о посещении Земли пришельцами с Сириуса. Любопытно, в связи с этим отметить, что давнее весьма скептическое отношение академического научного мира к фактографии древних мифов к этому времени стало себя изживать. И сторонников альтернативной истории, привлекающих внимание науки к мифам, уже не клеймили ярлыком «лжеученых».

Мысль о полетах в глубину Космоса, к другим планетам, родилась задолго до того, как на орбиту Земли были выведены первые космические аппараты. Но технические возможности для осуществления таких предприятий возникли только сейчас, на рубеже 22 и 23 веков.

За полетом «Новый Земли» в Большой Космос стоял отнюдь не праздный интерес ученых. Главной задачей экспедиции был поиск планеты с достаточно приемлемыми для проживания людей условиями, чтобы в перспективе она могла стать местом для переселения на нее избытков земного населения.

К этому времени ресурсы Земли катастрофически сократились. Качество жизни росло, росла и средняя продолжительность жизни. Африканское и азиатское общества продолжали отстаивать многодетность семей, как незыблемую традиционную общественную ценность. Между тем, вопреки оптимистическим прогнозам и ожиданиям, имевшим хождение в научной и политической среде в прежние время, человечество и в конце 22 века так и не поумнело, никак не могло договориться о рациональном и справедливом распределении скудных остатков минеральных и других жизненно важных богатств планеты. Оставались крайне политизированные и идеологизированные нации, желавшие строить свое благополучие за счет других.

Сбросить давление этих негативных факторов, отравляющих жизнь земной цивилизации, предполагалось открытием новых планет, пригодных для колонизации. Космические державы этим и занялись, как только возникла техническая возможность строить космические корабли, способные разгоняться до соответствующих скоростей. В Солнечной системе найти что-либо более подходящее, чем проблемный Марс, было невозможно. Поэтому звездолеты «рванули» в ближайшие ее окрестности. Одни уходили к звездной системе Альфа Центавра примерно в 5-ти световых годах от Земли, других манило Созвездие Большого Пса с Сириусом А и ее «щенком» Сириусом Б, вращающихся вокруг единого центра масс.

Корабль федерации евроазиатских государств, в состав которой входила Россия, выбрал второе направление, хотя ему предстояло преодолеть почти в два раза большее расстояние.

«Новая Земля» находилась в полете уже почти десять лет. Выбор названия звездолета был обусловлен тем, что в случае, если его экипажу удастся основать где-либо земную колонию, ее наименуют «Новой Землей». В идеале такое имя должна была получить и планета, если она будет из числа впервые открытых и еще никем никак «не окрещенной».