Три подруги и таинственный жених

– Взгляни на моё лицо, – предложила я, ткнув в это самое лицо пальцем. – Похоже, что мне весело?

Макс действительно перевел взгляд на меня, внимательно посмотрел и не смог сдержать улыбку:

– Нет, похоже, что ты размышляешь о том, где можно купить хороший топор.

– Бензопилу, – сопроводила я свои слова ответной улыбкой. – Мой выбор – бензопила. Не женское это дело, топором махать.

– Бензопила – тяжелая, – отметил повеселевший Макс.

– А ты на что? – хмыкнула я и заметив на углу улицы знакомую вывеску, начала перестраиваться в потоке машин. – О, а еще есть шуруповерты! Тоже очень полезная в хозяйстве вещь. И не только в хозяйстве.

Взяв кофе на вынос, я – американо с молоком, Макс предпочел латте, мы вернулись в машину и решили, не торопясь, насладиться напитками, наблюдая за жизнью вокруг.

– Её убил не человек, – глядя в окно, нарушила я установившуюся тишину.

– Это я уже понял, – тихонько вздохнув, ответил Макс.

– Как?

– Ты – нереида, Мари – серена, а спальня Элли залита кровью. Не трудно догадаться, что здесь что-то не так, – сухо подытожил он. – Я прав?

– Да, – поморщилась я. Еще сильнее втягивать друга, чем он уже был втянут из-за знакомства со мной в мир сверхъестественного мне не хотелось. Но он имел право знать, что происходит. – Скорее всего, сестру твоей бывшей подружки убил оборотень.

– Почему ты так решила? – тут же ухватился за мои слова Макс.

– Оборотни живут закрытыми сообществами, – начала я рассказывать издалека. – Как и многие из нас. У каждого такого сообщества имеются свои правила, законы и правители. В принципе, на этом и держится все сверхъестественное сообщество. Но главное, что отличает оборотней от всех остальных – это то, что все они когда-то были людьми. Большинство оборотней – обращенные, то есть, укушенные другими оборотнями и через укус инфицированные вирусом ликантропии.

– Так это вирус? – изумился Макс так, что едва не выронил стакан с кофе.

– Да, один из самых древних, – подтвердила я, размышляя о том, как бы поаккуратнее преподать информацию. – Говорят, что этот вирус был создан одной могущественной ведьмой. Первородной, если быть точнее.

– Первородной, – эхом повторил Макс. – То есть, ведьмы тоже бывают разные? – и после моего сдержанного кивка новый вопрос: – И что отличает первородную от не первородной?

– Давай не будет зарываться так глубоко? – предложила я. – Вряд ли ведьмы имеют отношение к нашей теме разговора, поэтому пока их опустим.

– Давай, – поддержал меня друг, чье лицо заметно побледнело. Кажется, его чутка тошнило. – Итак, оборотни.

– Укушенные могут иметь потомство. И дети укушенной пары уже будут считаться оборотнями от рождения. Рожденные сильнее, чем обращенные. И чем больше в роду у рожденного оборотня таких же, как он, то есть, полноценных оборотней, тем он сильнее. Как правило, рожденные оборотни во втором и выше поколениях создают пары исключительно с себе подобными для сохранения чистоты крови и, следовательно, силы. А из-за того, что стаи нередко враждуют, то пару ищут в своем кругу, внутри стаи. Со временем это приводит к кровосмесительству и постепенному вырождению.

– То есть, пытаясь сохранить силу, они фактически её теряют? – попытался разобраться Макс.

– Не то, чтобы теряют, – покачала я головой. – Скорее, мутируют. Это сказывается на умственных способностях и на физической форме. Бывает так, что оборотень принимает животную форму, а вернуться обратно в человеческую уже не может. Он как будто застревает. Поэтому отдельные стаи проводят, так сказать, целенаправленное обращение. Оно санкционировано нашими властями.

– У вас есть своя власть? – дернулся Макс.

– Ага, называется Совет Старейшин. Он состоит из двенадцати членов, по одному от каждой группы, проживающей на этих территориях. Тех, кто будет представлять интересы клана в Совете выбирают внутри самой группы. Совет Старейшин следит за исполнение законов, разрешает споры и выносит приговоры.

– Законодательная, исполнительная и судебная власть в одном флаконе, – подвел итог Макс.

– Типа того, – согласилась я и продолжила:

– С определенной периодичностью, обычно один раз в год, наиболее сильные оборотни отправляются к людям, выбирают самых, по их мнению, достойных и кусают их, тем самым, передавая вирус.

– Но зачем?

– Чтобы разбавить кровь. Работают на опережение. Приводят в стаю новых оборотней в пару уже существующим. И их потомство уже будет иметь другой набор генов, который поможет предотвратить вырождение. Оборотни называют это превентивной мерой, Совет Старейшин сбором урожая, а я – идиотизмом. Потому что это не честно. Людей, которых обращают, не спрашивают, хотят они этого или нет. Кто-то другой решает за них, какой станет их завтрашняя жизнь. Пойми, стать оборотнем – это не в команду по хоккею записаться. Это в корне меняет всю свою жизнь, заставляет отказаться от всего, что ты имел до этого. Потому что вступить в стаю – это как стать частью мафиозной группировки. Один раз и навсегда. И ты либо с ними, либо вообще нигде.

– Но укушенные ведь могут уйти в другую стаю, а не в ту, к которой принадлежит укусивший оборотень?

– Могут, – кивнула я, опуская стекло, чтобы выбросить пустую тару в мусорку. – Но вот поставь себя на место условного укушенного парня. Ты просыпаешься утром, с дикой болью во всем теле. Ты чувствуешь, что с тобой что-то происходит, что что-то внутри тебя меняется. И не можешь понять, в чем дело. А потом случается оно, превращение. В массовой культуре любят привязывать первое обращение в животную форму к фазам луны. Мол, оборотни перекидываются в животных в полнолуние, а в остальное время они ничем не отличаются от людей. Но это не так, на самом деле оборотни могут перекидываться не зависимо от времени суток, дня недели, времени года и погоды за окном. Просто в полнолуние им труднее удерживаться в границах человеческого сознания, сдерживая поглощение своего человеческого разума животными инстинктами. Сильные оборотни способны полностью себя контролировать, подчинив внутреннего зверя. У молодых или ментально слабых с этим возникают проблемы. И в этом случае все зависит от эмоционального фона. В моменты сильных переживаний животная форма способная выйти из-под контроля.

– Думаешь, напавший на Элли оборотень просто потерял самообладание? – Макс потряс стаканчиком, проверяя, осталось ли еще что-то внутри.

– Возможно, но думаю, что здесь дело в другом. А именно, в наркотиках.

Макс вздрогнул и всем корпусом развернулся ко мне.

– Элли не была наркоманкой, – уверенно заявил он. – Я знал её. Да, она была очень своеобразным человеком. Немного взбалмошной, немного себе на уме. Совершенно непредсказуемой и абсолютно неуправляемой. Она делала, что хотела и никогда не интересовалась чужим мнением по этому поводу. Иногда мне казалась, что она застряла где-то в подростковом возрасте и всё никак не может вырасти.

– Ты сам слышал, как Мари рассказывала о найденных в куртке сестры таблетках. И это был не какой-нибудь оксикодон или кодеин.

– Я не знаю, что это такое, – буркнул босс.

– Опиоиды, – просветила его я. – Первое используется как обезболивающее, второе как противокашлевое. Достаточно невинно, но любители закинуться таблетками и нырнуть в аквариум с рыбками используют их для других целей. И если неправильно рассчитать дозировку, может произойти остановка сердца.

– Даже не буду спрашивать, откуда ты это знаешь, – покачал головой босс, отворачиваясь.

– У меня много знакомых, – хмыкнула я.

– Много знакомых среди наркоманов? Интересный у тебя круг общения.

– Ну, он у меня хотя бы есть, – парировала я с кривой усмешкой. – В отличии от некоторых.

– Если ты намекаешь на меня, то я тоже общаюсь с людьми, – выпрямился Макс. – Просто с другими.

– Да, видела я с какими людьми ты общаешься, – фыркнула я и потянулась к бардачку, где у меня была припрятана шоколадка. – И общение, скорее всего, проходит по ночам.

– Мы с Мари встречались еще в университете. Но за несколько дней до выпускного расстались.

– Что так? На солнце были бури и у вас гормоны разыгрались?

– Нет, просто Мари сообщила, что уезжает в Америку, стажироваться у какого-то именитого дизайнера, который оформляет дома знаменитостям. Она предложила мне поехать с ней, но я не представлял, чем могу заняться в чужой стране. Сидеть дома и готовить обеды, пока моя девушка воплощает в жизнь свои мечты? А как же мои мечты? В общем, я отказался. Мне предложили подождать. Но стажировка была годичной с перспективой остаться в Америке жить. Я понял, что не могу провести столько времени в режиме ожидания. К тому же, в моей жизни тогда уже появился человек, к которому я начал испытывать смешенные чувства. И понял, что мне нужно разобраться в себе. Но делать это лучше в родной стране. Мы расстались, Мари улетела, попросив присматривать за её сестрой.

– Так, – я села прямее. – А с Элли у тебя что-то было?

– Ну, – замялся Макс так, словно я спросила его о чем-то не очень приятном. – Мы провели несколько вечеров вместе. Что? Не надо смотреть на меня таким унижающе-осуждающим взглядом. Мне было плохо после расставания с Мари, а Элли…ну, она никогда не скрывала, что я ей нравлюсь, как мужчина. Вообще, не знаю, стоит ли об этом говорить или нет, но Элли всегда нравились те, кому нравилась её сестра.

– То есть, младшенькая западала на ухажеров старшенькой? – подцепив ногтем обертку, я раскрыла обертку и протянула шоколадку боссу. – Будешь?