Ангел, шельма и одноглазый кот

– Не поможет, – хмыкнул он. – Все равно придется работать.

– Что значит работать? – с самым нехорошим чувством спросила я.

– А ты думаешь, возглавлять один из стратегически сложных и магически сильных пограничных постов это просто? Нет, девочка, это тебе не прогулка по пляжу, придется потрудиться.

– Откуда она? Из какого мира? – решил поучаствовать в разговоре третий. Высокий, худощавый, с усиками над верхней губой и зачесанными набок жиденькими волосами. Из всех троих он казался наименее приятным. – На жительницу приграничных земель не похожа.

– Она из мира людей, – ответил Сократ и это вызвало ошеломленное молчание.

– Действительно? – медленно проговорил главный и оглядел меня с ног до головы, отчего стало как-то неприятно. – Удивительно, человечка и вдруг смогла принять такую силу.

– В мире людей практически не осталось магии, – с подозрением заговорил дровосек. – Как такое возможно?

– Самородок, – уверенно выдал Сократ. – Уникумы встречаются даже среди людей.

– Бесполезный вид, – презрительно изогнув губы, высказался главный, а после вновь заговорил с Сократом, настойчиво избегая общаться напрямую со мной. Словно я какое-то дерево в кадке. Стою себе тихонечко в углу, листочками шуршу. – Если она человек, то это всё меняет. Она не может окончательно вступить в права хозяйки, пока не пройдет обучение.

– Я сам этим займусь, – деловито заявил Сократ. – Поднатаскаю девчонку.

– Нет, – качнул головой заносчивый красавчик, который нравился мне всё меньше и меньше, с каждым новым словом, которое вылетало из его рта. – Она отправится Академию.

– Но…, – попытался вставить слово Сократ, однако одного взгляда его собеседника хватило для того, чтобы кот замолчал, смиренно опустив голову.

– Я уважаю твоё мнение, Сократ, – учтиво промолвил рыцарь. – Но мы не можем рисковать и ставить малолетку-недоучку, да еще и человека, руководить одним из важнейших форт-постов. Но сила её приняла, а против этого мы не можем пойти. Значит, ей придется пройти обучение. До вечера мы определимся с временным Смотрителем леса, и я лично прибуду сюда на закате, чтобы забрать её в Академию.

И сказав так, трое мужчин синхронно прикоснулись к бляхам на своих ремнях и развеялись, словно утренний туман над Араратом. Я только глазом успела моргнуть, как их уже и след простыл. Вернее, след остался. В виде темно-серого дыма, развевающегося над полом как раз в том месте, где они стояли.

– Сократ, – сглотнув, прохрипела я. – Что это сейчас было?

– Ты про что? – отозвался кот с ноткой задумчивости в голосе.

– Вот это всё! – не выдержав напряжения, заорала я, сопроводив свои слова активным размахивание рук. Что мои движения должны были означать, я и сама до конца не понимала. Но что-то определенно должны были. – Все эти рыцари, разговоры про смерть Милены и какую-то Академию!

И наткнувшись на тоскливо-горький взгляд Сократа, мигом умолкла, рухнула на кровать и тихо спросила:

– Она правда умерла?

Сократ кивнул, глядя в сторону.

– Мне очень жаль, – искренне посочувствовала я. – Она была хорошей.

– Да, – подтвердил кот. – Была. А теперь её нет. И место Милены займешь ты.

И Сократ, кивнув каким-то своим мыслям, деловито направился к двери.

– Что значит я? – отмерла я через пару секунд, когда блохастый, взмахнув кончиком рыже-полосатого хвоста, выскользнул за дверь. Я ринулась следом. – Эй, ты куда? Я ни на что такое не подписывалась! И вообще, я домой хочу! Слышишь?

Я спрыгнула с крыльца, решив не утруждать себя спуском по ступенькам, и направилась к ближайшим кустам, в которых, как мне показалось, мелькнуло нечто рыжее.

Решительно раздвинув молодые, а потому прекрасно гнущиеся ветки с маленькими выпуклыми зелеными листочками, я увидела прелестную картину. А именно, Сократа, сосредоточенно роющего лапками ямку в земле.

– Эй, ты чего делать собрался? – пробормотала я, наблюдая за действиями кота.

– А ты, блин, как думаешь? – огрызнулся Сократ, прекратил рыть и начал пристраиваться к ямке задней частью туловища. Но тут же дернул усами, отошел и с еще большим недовольством стал снова рыть. – Сокровища ищу!

– Зачем? – бестолково переступила я с ноги на ногу. – Что с золотыми дублонами в лесу делать?

– Мира, – остановился кот и посмотрел на меня так, как смотрела на меня учительница алгебры, когда вызывала к доске для решения логарифмических уравнений.

– Ась?

– Вот ты вроде умная, но иногда такая дура, – выдал кот и принялся рыть дальше.

– Слушай, ты, землекоп усатый, – я вперила руки в боки, приняв максимально грозный вид и ничего, что стояла на полусогнутых, забравшись вглубь каких-то кустов. – Будешь хамить – будем прощаться!

– Неа, – Сократ опять примерился к ямке и опять ему что-то не понравилось. Он сделал два шага в сторону и продолжил рыть, разбрасывая в стороны кусочки земли. – Мы теперь связаны на веки. Ты – хозяйка заставы и Смотритель леса, а я – твой хранитель.

– Но я не хочу! – возмутилась я. – Не хочу быть ни хозяйкой, ни второй Миленой, ни…вообще ни кем! Я домой хочу.

– Поздно, – вздохнул кот, остановился, сел и серьезно посмотрел на меня. – Кольцо, которое ты носишь на руке, не просто украшение. Оно связывает тебя с этим миром, с этим местом, со мной. Теперь всё это – часть тебя, а ты – часть нас.

Я опустила взгляд, посмотрела на кольцо и решительно схватилась за него пальцами другой руки, попытавшись снять. Но…ничего не получилось. Кусок металла словно прилип к коже и сколько бы я ни дергала, оно не снималось. Лишь разболелся палец, так, словно пытаясь снять кольцо я одновременно пыталась снять с себя кожу.

– Зачем ты заставил меня его надеть? – тихо спросила я у наблюдавшего за моими тщетными попытками Сократа.

– У меня не было другого выбора. Магия заставы очень сильная, Мира, и когда Милена…когда Милену забрали, магия как бы потеряла ориентир. Помнишь змею, которая едва на тебя не укусила? Это была застава. Она ощутила в тебе чужака, ощутила угрозу и решила напасть прежде, чем ты нанесешь какой-то вред этому месту.

– Я и не собиралась, – шмыгнула я носом, выбралась из кустов и уселась попой прямо на землю.

– Это знаешь ты и это знаю я, – мягкая пушистая лапка коснулась моей руки. – Но местная магия, хоть и живая, но не настолько разумная, чтобы отличить предполагаемое от реального. Она бы напала, Мира, и ничто бы тебя не спасло. Ты бы умерла этой ночью. А, возможно, и мы оба. Ведь некому было бы меня лечить. Когда я бросил тебе то кольцо, приказав надеть, я не особо размышлял о последствиях, не было времени. Я знал, что вариантов развития событий всего два. Либо ты наденешь кольцо, и застава примет тебя.

– Либо? – прогундосила я, ощущая сдавивший горло ком, состоящий из обиды и разочарования.

– Либо, – кот поморщился и от этого я не смогла сдержать смешок, хотя желания веселиться не было совсем. Но я впервые видела кота с такой темпераментной мордашкой. Обычно у животных не такой широкий эмоциональный диапазон, зато у Сократа он шире, чем у некоторых людей. – Либо ты надела бы кольцо и умерла.

Я икнула, не ожидая услышать подобное признание.

– Что?

– Понимаешь, – поторопился объяснить Сократ, – это кольцо было создано специально для проведения инициации новых колдуний. Претендентка на должность надевала кольцо, и застава сама решала, подходит ли ей конкретная девушка или нет. Если кольцо соскальзывало с пальчика, значит, нет, а если оставалось на месте, значит, магия свой выбор сделала. Но, как и все магические артефакты, они не подходят для людей. Понимаешь? Они слишком сильны и люди просто не способны выдержать их мощь.

Я моргнула.

– Но меня магия не убила.

– Да, вот именно! – радостно воскликнул Сократ, хотя я откровенно не разделяла его энтузиазма. – Магия тебя приняла и более того, выбрала в качестве своей новой хозяйки, что поразительно!

– То есть, давая мне кольцо, ты знал, что шансов не много, – нехорошим тоном начала я.