Новый шериф

Он хотел поступить правильно. С этой девочкой, с Брайаном. С тем, какие карты ему выдала судьба. Но всякий раз что-то снова шло не так, все старания летели к черту, а результат приводил к тому же, к чему и всегда. Четыре года с начала смертельной пандемии. Четыре года на колесах в компании с отвязным парнем, годившимся ему в сыновья. Жизнь в дороге не шла ни в какое сравнение с серыми буднями владельца оружейного магазина. Вдовец, потерявший вкус к жизни, остался там, в прошлом. Не он планировал ограбления и не он сбывал краденое, рискуя словить пулю или подставиться под челюсти зомби. И все же, все же этот, нынешний Уэйн Маклейн никогда бы не сунулся в хранилище Колби по своей воле.

– Нужно было взять ее с собой. Или запереть. Почему я не подумал об этом сразу? Это ведь так очевидно, что ей не сиделось на месте. Что за глупая девчонка.

– Вот уж точно Мэйдей. Теперь ясно, почему ее так прозвали, – хмыкнул Брайан.

Они оставили седан за зданием пустующей школы и осторожно продвигались вдоль Уэст-Буффало-стрит по направлению к обозначенному на карте хранилищу. Мотель, где они расположились, находился на юго-западе города. Чтобы добраться до центра, потребовалось не больше двадцати минут. Мэйдей могла взять машину со стоянки. Она смышленая девчонка, Маклейн сам учил ее вскрывать запертые автомобили и заводить двигатель без ключа. Этому и многому другому, без чего сложно выжить в мире, переполненном ходячими мертвецами. Но на стоянке мужчина видел и велосипед на тросовом замке. Если она продумывала это с самого начала, то должна была тоже его заметить. При наличии хороших кусачек, угнать его – дело пары минут. Подбираясь все ближе к двухэтажному зданию, мужчина корил себя за то, что не обратил внимание на стоянку, когда они садились в "Линкольн". И на месте ли кусачки, тоже не проверил. В любом случае это мало что изменило бы. Либо они доберутся до места раньше Мэйдей и сделают все вместе. Либо придут позже, и тогда помоги ей Господь.

– Вон, смотри, – шепнул Брайан, хлопнув его по плечу.

Маклейн поднял голову, глядя туда, куда указывал парень. Впереди мрак рассеивался. Свет исходил от фонарных столбов, рассредоточенных вдоль дороги, пересекавшей Уэст-Буффало-стрит. Названия улиц здесь носили индейские корни и были похожи друг на друга. Маклейн заполнил лишь необходимое: направления, количество и расположение зданий и то, как лучше подобраться к цели, обведенной красным на карте. Все, что было нужно. Дальше, судя по наличию освещения, начинались цеха, о которых рассказывал Даг. Там для Колби производили наркоту, а он в обмен на нее получал все, что хотел.

Издали доносились мужские голоса. Маклейн готов был поклясться, что слышал лай. Последняя псина, какую он видел, была наполовину облезлой, с вытекшим глазом и языком, свисавшим склизким черным куском мяса из пасти. Она пыталась его загрызть, пока Брайан не выпустил в нее пол обоймы, ругаясь и плача. Парень любил собак – в прошлом. Выжившие не рисковали держать при себе крупных животных, особенно тех, кто может цапнуть зубами. Люди Колби не боялись. Мужчина попытался представить себе, каково это – быть кем-то вроде него или Чисхолма. Кем-то на вершине мира, пусть даже такого маленького как Холбрук. Иметь в подчинении людей, готовых за тебя выполнять грязную работу и убивать. А что было у него? Безупречный "Линкольн" да пара непослушных подростков, пусть даже Брайан был старше, он все равно временами вел себя как придурок. Маклейну за пятьдесят, а он толком так ничего и не добился. Так чем же он хуже? Почему все, что он делал, не принесло ничего, кроме сожалений и страха за жизнь, свою и попутчиков?

– Псс, – Брайан тронул его, кивнул в сторону маячившего перед ними здания. – Вроде ушли. Идем.

– Да.

По очереди они отлепились от стены одного дома, за которым прислушивались к сторонним звукам, и пригнувшись перебежали к хранилищу. Одна его часть была освещена, фонарные столбы на противоположной стороне улицы одновременно просвечивали пространство перед ним и территорией, на которой за стеной колючей проволоки расхаживала охрана с собаками. Маклейн тряхнул головой. Он был несобран, витал в облаках вместо того, чтобы направить все внимание на решение главной проблемы.

Перед ними вырастало хранилище. Два этажа бывшего банка, музея, а ныне собственности Питера Колби. Подход к центральной части здания и непосредственно входу, снабженному кодовым замком и двери, ключ от которой хранился у самого Колби, исключался. Он слишком хорошо был подсвечен, чтобы два придурка оказались на виду сразу же, как только попытаются его вскрыть. Об этом Даг не сказал. Поиски Билли Кейпа с самого начала были бесполезны, разве что его бы заставили лезть в трубу вместо Брайана.

Отыскать нужное им вентиляционное отверстие не составило труда. Девчонка выставила решетку и бросила ее рядом. Веревка, привязанная к железной ограде в паре ярдов от стены, исчезала в глубине лаза. Сердце бухнуло в пятки. Они опоздали. Брайан упал на бетон и попытался разглядеть что-нибудь через квадратное отверстие.

– Мэйдей? – позвал он шепотом, прислушался и, не дождавшись ответа, повторил. – Мэйдей? Мэйдей!

Как призыв о помощи. Сигнал бедствия терпящих крушение. Кто придумал дать девчонке такое нелепое прозвище?

– Она там. Я что-то слышу. Мэйдей! Мэйдей, мы здесь! Ответь.

Маклейн опустился на колени, склонился над распластанным парнем и подвинул его в сторону. Прислушался.

– Она там, внутри. Надо что-то делать. Надо вытащить ее.

Мужчина приложил палец к губам, призывая помолчать. Если она там, в тесном пространстве хранилища в компании супер-зомби Фрифолка, то лучше не отвлекать ее криками. Да, он слышал. Зловещий полухрип-полурык, звук, на который были способны только мертвые, жаждущие урвать сочный кусок человечины. Звук был приглушен и исходил оттуда. Из подвала. Потом они четко расслышали два хлопка. Выстрелы.

– Умница. Взяла глушитель.

Только уловив изумленный взгляд Брайана, Маклейн понял, что сказал это вслух.

– Мы опоздали. Сейчас все зависит только от нее. Мы можем только ждать и не отвлекать ее, ясно?

Он видел это. Видел во взгляде парня его недовольство и возмущение, но они оба понимали, что Маклейн прав. Им оставалось только ждать. Еще два хлопка, смазанных глушителем и вентиляцией. Испуганный вскрик и резкий звук, больше похожий на то, как что-то тяжелое стучит по тонкому листу металла. Потом шуршание одежды и стук подошв по полу лаза. Мэйдей возвращалась. Она справилась.

Не сговариваясь, они дернулись к квадратному зеву, уставились внутрь, считая про себя удары сердца.

– Мелкая! Мы здесь! – Брайан шептал, но его шепот был переполнен волнением.

Сперва из темноты показалось что-то темное и плотное с проблеском металлических застежек. Не с первой секунды до них дошло, что они видят. Это был джинсовый рюкзак Мэйдей, она взяла его, чтобы сложить добычу, и чудом не прогадала с размером. Рюкзак так плотно сидел на ящике, что казался квадратным. Девчонка толкала его днищем вперед, карабкаясь по проходу следом. Маклейн ухватился за лямку, как только расстояние сократилось до вытянутой руки, и осторожно потянул на себя. Брайан ухватился с другой стороны, как только рюкзак показался из прохода. Там могло быть что-то взрывоопасное, что-то ядовитое. Что угодно. Нужно было обращаться с ящиком аккуратней, пока они не знают что внутри. И Маклейн отставил рюкзак в сторону, где ни он, ни Брайан не могли его случайно повредить.

– Брайан! – донеслось изнутри. – Маклейн?

В освободившемся проходе они увидели сперва макушку Мэйдей, а потом и ее испуганные глаза, огромные, как у пойманной кошки.

– Дура, – пришикнул на нее парень, просунув ладонь в лаз. – Руку давай и сматываем отсюда.

– Простите меня, простите, я такая ду-у-ура, – девчонка шумно всхлипнула и мотнула головой, стараясь не разреветься. – Я думала, все получится. Чего там, зомби… А они, – снова всхлип. – Они такие быстрые, такие злые. Я убила двоих.

– Умница, – Маклейн попытался ее приободрить, заглядывая через протянутое плечо парня внутрь лаза. – Ты справилась. Все получилось. А теперь вылезай. О подвиге расскажешь после.

– Давай, ну, – поторопил ее Брайан.

Мэйдей трясло. Она пыталась отдышаться, лежа в проходе на согнутых локтях, и не переставала кривить лицо так, словно вот-вот расплачется. С громкими всхлипами, соплями из носа и красным лицом, как это бывало у восприимчивых девушек. Когда умерла ее тетя Эйп, точнее когда Маклейн ее упокоил, девочка всю дорогу до следующей остановки ехала молча. Она ни разу не заплакала, только красные глаза и опухшие веки говорили о том, что Мэйдей плакала по ночам. Сейчас она была напугана больше, чем когда-либо за все время, проведенное с ними.

– Какого хера, блин, мелкая, хватай руку. Долго еще уговаривать? Ты нас спасла, слышишь? Давай не ной.

– Прости меня, Брайан, я хотела помочь, – пропищала рыжая. – Я убила двоих. Там был еще третий. Я думала, что его тоже, но только подстрелила.

Словно в подтверждение ее слов из подвала донеслось узнаваемое рычание зомби. Он был ранен и, кажется, зол. Мэйдей в ужасе обернулась. Понять, что происходило за нее спиной, было невозможно. Девчонка занимала собой весь обзор, но можно было догадаться, что тварь хочет выдернуть ее из вентиляции.

– Маклейн, пожалуйста, – взмолилась она, жадно хватая воздух и будто бы бледнея на глазах. – Сделай это. Он укусил меня! Сделай это, прошу! Не тяни! Мне не хватит смелости самой!

Она выпалила все на одном дыхании. Брайан прикрыл рот рукой, чтобы не дать вырваться из груди стону. Маклейн оцепенел. Все происходило будто в кошмарном сне. Слишком неправильно. Быстро. Правила. Не только для Мэйдей. Для всех. Если кого-то из них укусят, другой должен его упокоить.

– Нет-нет-нет, давай сперва мы тебя вытащим, свалим отсюда, а потом хорошенько осмотрим. Ясно? Не кипишуй, ладно? Может, это не укус? Может, ты напоролась на что-то в темноте, да?

– Маклейн, прошу тебя. Я чувствую это! Оно распространяется, кожа… горит… Маклейн, пожа-а..

Ее испуганная мольба превратилась в визг. А в следующий миг нечто внутри рвануло ее на себя, к себе, и макушка Мэйдей стремительно ринулась в темноту. Подвал проглотил ее с гулким стуком ударившего о бетон тела. Она не кричала, но были слышны звуки, от которых любому стало бы не по себе. Маклейн подхватил лямки рюкзака, закинув их на плечо. Схватил Брайана за капюшон, почти насильно заставляя встать. Тот отбивался, боясь выпустить из поля зрения черный прямоугольник вентиляции. Словно забыл, где они находятся и чем рискуют.

– Ее больше нет, – пришикнул на него Маклейн, отвесил пощечину, заставляя взглянуть на себя. – Уходим!

Он не мог тратить драгоценные секунды на психологическую помощь. Вправлять мозги Брайану Маклейн будет после, намного после. Он сам едва не потерял контроль. Нет, потерял. Он должен был сделать это для нее, упокоить, но так и не смог, словно не обещал этого каждому из них. Просто не смог пошевелиться, когда нужно было жать на спуск, чтобы не дать девочке испытать того ужаса. Она не кричала. Может, потеряла сознание при падении или свернула шею. Все лучше, чем быть съеденным заживо.

Пока они, не разбирая дороги, бежали к машине, за спиной было тихо. Маклейн боялся услышать лай собак. От людей был шанс скрыться, собаки же отыщут их по запаху. Там же осталась веревка. Снятая решетка. Когда хранилище будут обходить, то обнаружат, что кто-то побывал внутри и доложат боссу. Колби откроет дверь своим ключом, войдет в подвал и увидит… Увидит, что двое его супер-зомби мертвы, а ящик исчез. Было ли там еще что-то ценное? Тот ли ящик достала Мэйдей ценой своей жизни? При мысли о том, что девочка обречена стать мертвоходом на цепи у Колби, если только он не всадит ей пулю в голову, Маклейн всхлипнул. Желудок скрутило узлом, все внутри сжалось в тугую пружину, дыхание сперло.

Обогнув здание старшей школы, они замерли, осматривая пространство вокруг "Линкольна". Никого. Значит, им удалось не привлечь ничье внимание. В машине Маклейн положил рюкзак на сидение между собой и Брайаном. Они ехали молча, словно кто-то разрубил невидимые связки, отвечающие за способность разговаривать. Двадцать минут до мотеля на окраине юго-запада показались вечностью. Дженни заваривала крепкий чай, натянув на себя полосатое пончо. Взгляд Маклейна отбил у нее всякое желание задавать вопросы.

Номер их встретил тем же беспорядком, в каком они его оставили. Раскрытые сумки на полу, разложенные вещи, мокрое полотенце на спинке кресла, пустые миски и холодная кукурузная каша. Мужчина запер дверь, опустил жалюзи, заодно убедившись, что окно наверняка закрыто. У него начиналась паранойя. Их обхитрил уличный хлыщ, чертов шериф и несносная девчонка. И к чему все это привело? Они облажались. Добыча у них, только стоило ли это все жизни Мэйдей? Подростка, на которого он едва обращал внимание все это время?

Маклейн смахнул миски из-под еды, положил рюкзак на освободившееся пространство. Ему было плевать на ковер, на который вывалился ком кукурузной крупы, слипшийся и невкусный. С молнией пришлось повозиться. Ящик изнутри заполнил все свободное пространство и оставил глубокие вмятины в ткани там, где упирался углами. Брайан также молча сел рядом, наблюдая, как он борется с рюкзаком. Наконец, перед ними возник прямоугольный ящик из плотно подогнанных досок. Крышка закрывалась на два крючка и поднять ее не стоило никакого труда. Мужчина выдохнул. Вот она, величайшая ценность Питера Колби по мнению шерифа и его людей. Ему больше не было интересно, но они заслужили знать, ради чего рисковали. Маклейн не сомневался, что Дженни уже набирает Дага, или шлет голубей, или любым другим способом, каким они здесь связываются, сообщает, что они вернулись. Прежде чем он войдет сюда, они с Брайаном должны узнать правду.

Маклейн сдвинул крючки и поднял крышку. Он хотел отложить ее, но застыл, ничего не понимая.

– Что это? Это шутка такая? – покосился на него Брайан. – Это что… серьезно?

– Не понимаю.

Что бы он ни ожидал увидеть, две бутылки темно-зеленого стекла на подушке из древесной стружки превосходили его ожидания. И ставили в тупик. Брайан выхватил одну из бутылок и, встав в полный рост, прочитал с этикетки: