Случайные герои. Без права на выбор

После совещания он переговорил отдельно с каждым из отряда. Отдельно каждому была сообщена своя фраза-пароль, служившая своеобразным доказательством при идентификации личности в случае возникновения каких-то сомнений в подлинности и действительности того или иного члена группы. Агилар вновь перестраховывался. Но он не имел права на ошибку. Предстояло одно из самых важных, а для кого-то, возможно, и последнее в его жизни задание. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком многое.

*             *             *

Тёмной пасмурной ночью, ровно в двенадцать часов через потайную дверь в стене города из Аминты вышла группа людей. Почти все факелы, предназначенные для освещения прилегающей территории, были потушены. Одетые в тёмно-зелёные комбинезоны, сливаясь с темнотой, нарушители ночного покоя друг за другом спустились к реке, погрузились в два довольно вместительных ялика, перебрались на другой берег и также, практически без единого лишнего звука, втащили обе лодки на сушу. Это была группа полковника Кианга – простого старого солдата, как он всегда любил говорить сам о себе. Будучи марданом – что-то вроде военнослужащего в Аурании, он всю свою жизнь посвятил охране общественного порядка и государственного строя, так и не создав семьи, но имея на плечах полковничьи погоны.

За день до убытия из города Кианг сказал Агилару, что для него будет честью погибнуть в бою и гордостью отдать жизнь за мир, свободу и независимость. Оба понимали, что в этот раз не стоит давать обещание вернуться живыми.

Агилар хотел ответить, что не надо отчаиваться, что лучше Кианга никто не сможет справиться с предстоящей задачей, что, если бы не другая, ещё более важная миссия, он – командир всех повстанческих войск – сам бы пошёл вместо старшего товарища. Но, почему-то так и не найдя нужных слов, осознавая всю огромнейшую степень риска, неожиданно дав волю эмоциям, Агилар молча крепко-крепко прижал к груди своего друга и учителя.

– Думаю, потомки когда-нибудь вспомнят наши скромные имена, – с грустной, но, как всегда, доброй улыбкой произнёс седой полковник.

– Доделай это дело до конца, Агилар, – уже совсем другим, жёстким и не допускающим никаких возражений голосом сказал Кианг, – не дай Шиану погубить всё светлое и чистое, что есть в этом мире. Ауранцы идут за тобой, они верят в тебя. Сильнее любой надежды только вера в мечту, которую подпитывает эта надежда. Ты дал людям надежду, подарил мечту, поэтому не обмани их веру в осуществимость этой мечты. Я знаю, ты сможешь. Сделай это, командир.

– Если хочешь, чтобы люди шли за тобой, иди за ними, – вспомнив мудрые слова какого-то ареонского философа, улыбнулся командир.

– Верно. Ну, а там, дай Бог, ещё свидимся, – вновь повеселел Кианг.

– Дай Бог, – повторил Агилар.

В тот момент они оба ещё не знали, как сильно ошибаются. Заданием группы было: добраться незаметными, в том числе для своих подразделений и постов, до линии фронта, перейти её и также скрытно двигаться в глубь территории противника на максимально возможное расстояние и максимально возможное количество времени, отвлекая на себя всё внимание шианцев. В случае удачного семидневного перехода отряд должен эвакуироваться через морской порт, отчасти подконтрольный повстанческому подполью. Агилар предполагал, что неприятелю может быть известен факт выдвижения группы, якобы следующей вместе с хранителем, но он даже не думал о том, что Домиан знает всё, и время, и место, и маршрут…

Через несколько часов после выхода из города отряд благополучно преодолел вражеские прифронтовые позиции. Уже тогда Киангу показалось, что всё идёт слишком гладко. Остановившись в лесу перед небольшой прогалиной, он послал вперёд дозор, состоящий из двух молодых, но уже закалённых в боях солдат – Ксана и Перикла. Чтобы при свете луны не быть замеченными на открытом участке местности, оба бойца отошли в сторону, переползли поляну под невысокими росшими в единственном месте кустарниками, вернулись на маршрут группы и внимательно прислушались. Вокруг стояла тишина. Только в ушах посвистывал на удивление поднявшийся ночью ветер и где-то рядом иногда вскрикивала савёлка – маленькая ночная птичка, недовольная появлением незванных гостей. Перикл направился в левую сторону от основной тропинки, по которой в дальнейшем должна пройти группа, Ксан пошёл направо. Он двигался не спеша, пригнувшись, до предела напрягая слух. По данным разведки повстанцев в этом месте, сразу же за прифронтовыми позициями, уже не было никаких постов шианцев. Едва просматривающаяся, почти заросшая лесная тропа казалась давно забытой всеми ауранцами. Однако уже привыкшими к темноте глазами Ксан практически сразу начал замечать следы совсем недавнего присутствия человека. Здесь, скорее всего, даже накануне вечером, нога в ногу, прошла группа людей в солдатских сапогах. Далее они разделились. Вот кто-то зацепился за куст с колючками, кто-то выходил из строя. Неизвестные весьма торопились, если даже не позаботились об уничтожении следов. Здесь концом сабли опробовали, насколько рыхлая земля, совсем недалеко ещё раз. Наверное, чтобы рыть оборонительные окопы или… Устроить засаду. Чем дальше в глубь леса продвигался Ксан, тем больше чутьё подсказывало, что за ним кто-то наблюдает. Впереди тревожно закричала савёлка.

«Перикл левее, ветер навстречу – меня эта птица вряд ли бы услышала с такого расстояния, значит впереди, однозначно, есть кто-то ещё, – быстро подумал Ксан, – нет, нельзя идти «в лоб», обойду и проверю». Едва он собрался повернуть в сторону, как слева, именно там, где ориентировочно находился его товарищ, раздался крик, и кроны деревьев осветили несколько ярких вспышек красного цвета. Это был Перикл и двое шианцев, сидящих в укрытии, на которых он просто напросто наткнулся в темноте. Едва воздух прорезал громкий звук и ослепительный свет, Ксан невольно вздрогнул. Последнее, что он видел в своей жизни, это резко поднявшиеся из-под земли со всех сторон силуэты людей и яркий красный луч, направленный в глаза… Последнее, что он успел сделать в свои двадцать три года, это, уже падая, выпустить в воздух зелёного феникса, сигнализирующего о тревоге и являющегося символом повстанческого сопротивления…

Глава 9.

В тот момент, когда Кианг отправлял в разведку двоих солдат, рядом с ним тоже сидела маленькая незаметная птичка – савёлка. Это был не кто иной, как Домиан, использующий свою способность превращения и давно наблюдавший за отрядом. Впереди уже ждала засада – солдаты особой гвардии Шиана, прекрасно подготовленные для выполнения специальных операций и поручений, одетые в отличительную малиновую форму, имеющие свою собственную эмблему, девиз и больше всех приближенные к императору. Благодаря осведомителю, входящему в штаб Агилара, Домиан знал о том, что ареонцы вот уже две недели находятся в Заветном городе, что сегодня ночью планируется выход группы. Ему стали известны время, количество человек и маршрут следования отряда. Единственное, чего не знал младший из братьев – это то, что групп будет две. И уж тем более, он даже не предполагал наличие третьей. Домиан спешил, но всё-таки, вместе со своим полевым командиром – Шакаури, успел разместить людей в лесу. Захват повстанцев планировался сразу же после прогалины. Шианцы видели двоих разведчиков, но не нападали, желая окружить и разом захватить весь отряд. Домиан был уверен, что Вадим тоже идёт к нему навстречу. Требовалось лишь отыскать хранителя и уничтожить остальных. Внезапная встреча с Периклом и поднявшийся шум внесли свои коррективы в план действий. Шакаури, не задумываясь, отдал приказ. Шианцы, в четыре раза превосходящие по численности своих противников, стихийным потоком устремились к прогалине. Солдаты, притаившиеся с флангов, тоже осознали, что засада обнаружена раньше времени, и начали движение на повстанцев. Увидев вспышки в разных местах и выпущенного в небо феникса, Кианг и его соратники сразу поняли, что впереди неприятель.

– На мётла! – Скомандовал полковник.

За две секунды диверсанты достали висящие за спинами мётла, оседлали их и поднялись в воздух. В этот момент рядом с ними, словно из неоткуда, появился огромных размеров птерозавр.

– Домиан! – Сразу догадался Кианг.

Чудовище с разгона налетело на группу, разом сбросив на землю четверых, увернулось от нескольких, выпущенных в него заклинаний, огромными когтями скинуло ещё двоих, и, поднявшись повыше, спикировало на последних. Одним из пары повстанцев, оставшихся в воздухе, был Кианг. Увернувшись от Домиана, он засветил крылатому монстру огненным лучом прямо в глаза, заставив с диким воем отступить и скрыться среди деревьев. Однако и солдат, до этого сидящий на метле, тоже исчез. С высоты, даже в темноте, полковник отчётливо увидел, как с трёх сторон приближается огромное количество шианцев, судя по всему, намеревающихся взять повстанцев «в кольцо».

– И откуда вас столько, безмозглые гиены! – В сердцах произнёс Кианг. Он прекрасно понимал, что это гибель, неминуемая, такая глупая, безрезультатная и практически напрасная гибель солдат, которых, словно личинка осы, поедающая паука изнутри, предал кто-то из своих.

На земле начали вспыхивать и тут же потухать кратковременные бои. Правильнее сказать – одинокие пятисекундные попытки скорее всего раненных после падений бойцов не сдаться живыми. Кианг ещё раз посмотрел на медленно смыкающееся «кольцо», плотно, больше не от отчаяния, а от обиды, сжал зубы и стремительно полетел назад, к линии фронта, маневрируя и одновременно прячась между верхушками высоченных деревьев. Нет, старый полковник не убегал. Он никогда бы не бросил в такую минуту своих солдат, даже мёртвых. Ему просто было необходимо время, чтобы сообщить обо всём Агилару.

В Аурании, соответствовавшей по уровню своего развития периоду Средневековья, отсутствовала какая-либо мобильная, телефонная или радио связь. Почта доставлялась самыми обыкновенными старинными способами – с помощью лошадей и птиц. Подобно принципу «аллюр три креста», при использовании верховых, письмо помечалось одним крестом – значит посыльный мог ехать к адресату шагом, два креста отражали необходимость поторопиться, при наличии трёх крестов – всадник должен был двигаться максимально быстро, как правило – наметом. Вместо почтовых голубей повсеместно использовались ястребы и соколы. Как и многое в волшебной стране, эти хищные птицы обладали магическими способностями. Они прекрасно понимали человеческую речь. Им достаточно было назвать имя того, кому предназначалось письмо, и оно непременно доставлялось именно этому человеку. Такого не происходило только в двух случаях: если адресат мертв, или же если по каким-то причинам погибал сам почтальон. Ястребы и соколы отличались огромной скоростью полёта и поразительной выносливостью, умели уходить от погони, скрываться от слежки, преследователей, даже маскироваться. Нередко почтовых птиц использовали для поиска без вести пропавших людей.