Замуж за принца

– Теперь у меня вопрос чему в светлых землях учат обычных лошадей. – Тил с удивлением смотрел на черного красавца, который только фыркнул на реплику старшего посла. – Если он ее найдет, я лично найду ему лучшую кобылу. Такая кровь не должна пропадать даром. – Конь дернул ухом, давая понять, что все слышит и продолжил постепенно увеличивать радиус спирали. На одном витке, все так же, не отрывая носа от земли, он пошел в сторону леса. Они все ошиблись только в одном. Уйти она смогла достаточно далеко. В тот день найти ее они не смогли.

Раз дерево, два дерево, три дерево. Считать вековых исполинов надоело быстро, но так как больше заняться было нечем, приходилось развлекаться хоть так. Все лучше, чем думать о том, кто водится в этих лесах кроме убийц. Плащ жениха пригодился очень быстро, к вечеру стало достаточно холодно, чтобы идти в одной тонкой курточке. Поэтому я шла в длинном плаще и собирала на подол все колючки, которыми изобиловали местные тропы. Царапина на бедре саднила, умом я понимала, что было бы не плохо хотя бы промыть ранку, но воды было не много, где тут ручей я не знала, и можно ли из него будет пить, я не знала тем более. Поэтому, сцепив зубы, шла, куда глаза глядят. А глядели они постоянно прямо. Смотреть по сторонам было страшно. Из оружия у меня была всего лишь найденная палка, так как тратить время и перерывать свои вещи в поисках меча я не стала, а забирать у убийцы посчитала лишним. Меч подобранный не по руке может стать плохим союзником. Думать о том, что хоть каким, зато сталь, не хотелось. Как и останавливаться. Ночь наступила резко. Споткнувшись в какой-то там чертов раз, я поняла, что дальше идти, смысла нет. Я просто переломаю себе ноги.

– Ну что, поздравляю Эста с первой самостоятельной ночевкой под открытым небом. Романтика.

Поговорив сама с собой, пришла к выводу, что огонь разводить нечем, еда у меня, какая-никакая, есть, а посему спать. Осталось только решить спать на земле или попытаться влезть повыше. Все-таки ночным охотникам тоже хочется кушать. Осмотревшись в тусклом свете луны, присмотрела себе достаточно широкую ветку на приемлемой высоте. Лазить по деревьям после случая с падением я не любила, но и выбора особо у меня сейчас не было. Спустя всего-то полвека (как мне показалось) я устроилась на ветке и печально оглядела себя. К ране на бедре добавились обломанные ногти и ссадины на руках и лице, потому, что в какой то момент ноги решили предательски соскользнуть со ствола, а темнота она обманчива и сколько там подо мной высоты я не могла понять. Поэтому только что не зубами вцепилась в разнесчастный ствол, ставший жертвой моей паранойи. Прижавшись спиной к массивному дереву, я плотнее закуталась в плащ, укутав ноги одеялом. Меня знобило, и понять от страха или холода было сложно. С горем пополам согревшись, я провалилась в тревожную дрему. Спать даже на ветке было откровенно страшно.

–Привал. – Бес рвался идти дальше, но ночью в такой чаще леса можно сломать не только ноги, но и шею. А потому продолжить поиски решили с рассветом, искренне молясь всем богам скопом, чтобы Эстария эту самую ночь пережила. Все были мрачными, разговоры не клеились. Мысли посольства летали где-то там, впереди. Даррен был зол. На себя, на Эсту, на послов и стражей, которые не смогли предотвратить похищение, потому что он сам был не позволительно далеко от кареты в тот момент, когда один из нападавших просто решил вскочить на козлы и хлестнуть коней. Но менять что-то уже было поздно. Теперь оставалось только надеяться, что везение одной отчаянной принцессы не покинет ее еще хотя бы ночь.

– Ваше высочество, вам надо отдохнуть. – Влас выглядел не лучше чем все остальные, возможно даже еще более уставшим, потому что ему приходилось латать их небольшой отряд прямо на ходу. – Не забывайте, когда мы ее найдем, вам предстоит многое ей объяснить, и не думаю, что это будет просто.

– Такое забудешь. Ложись сам. Здоровый и выспавшийся лекарь нам нужен гораздо больше, нежели принц.

Влас ушел, неодобрительно качая головой, а Даррен продолжил сидеть у костра и думать. О том, что им предстоит разговор, он понимал, как и то, что вряд ли он будет легким. Но на данный момент главным было чтобы она была жива.

– Марк, на тебе животные. Стэн – распределить караул. Выходим с рассветом. Чем раньше мы найдем принцессу, тем лучше. – Тил четко отдавал команды, а сам нет-нет, а поглядывал на Беса, который с тревогой всматривался во тьму леса за границей костра. У него у самого было не спокойно на душе. А доверять своей интуиции прирожденный дипломат привык в любой ситуации. И сейчас интуиция просто кричала о том, что что-то идет не так. Причем совсем.

Толком этой ночью никто так и не спал.

Глаза я открыла резко. Сердце заходилось галопом где-то в горле. А все потому, что под деревом кто-то активно рычал и очень шумно обнюхивал землю. Кровь из раны конечно уже остановилась, но вот запах этой самой крови никуда не делся, собственно это была основная причина моего решения ночевать на дереве. Видимо, вполне обоснованная, судя по звукам снизу. В темноте было не видно, кто и сколько шарится у корней моего спального места, но мне хватало пока звуков. Я замерла, стараясь даже дышать через раз. Кто знает местную фауну, может они по деревьям как белки скачут. К сожалению, с тем же успехом я могла притвориться веткой. Запах крови, в том числе с моих ободранных рук, очень быстро привел животных к мысли, что достаточно будет задрать голову и посмотреть наверх. Когда на мне скрестились пять пар светящихся глаз, моя нервная система сказала тоже самое, что и ось в карете. «Кряк».

–На помощь! – И нет, на тот момент мне не было стыдно. Потому что твари, которым захотелось полакомиться благородной тушкой, оказались весьма умными. Когда они не смогли влезть по стволу, она начали пытаться влезать друг к другу на холки. – Кто-нибудь! Помогите!

Моя паника набирала обороты, ветка была не сказать, что высоко от земли, и я рисковала стать ранним завтраком. Конечно, в мои планы это не входило, поэтому сначала в морду показавшуюся сбоку полетело одеяло. Морда свалилась. Но, к сожалению, их там было пятеро. Собрав занемевшие конечности в кучу, мое высочество полезло вспоминать детство. На адреналине влезла я достаточно высоко. Остановилась только тогда, когда поняла, что темнота сыграла со мной еще одну злую шутку. Ветка, на которой я сидела, была очень тонкой. В этот момент я поняла, что больше не могу пошевелиться. По щеке стекла слеза, психика не справлялась со всем, что произошло за последние сутки. И в тот момент, когда я уже попрощалась с жизнью, внизу раздалось злобное ржание и тупой звук удара. Бес меня нашел! Правда, легче стало только самую малость. Ведь слезть отсюда я не смогу.

Первым странный звук услышал конь принцессы. Он встал в стойку и напряг уши. Когда звук повторился, Бес просто сорвался с места. Людям пришлось, ругая скотину, на чем свет стоит экстренно садиться в седла и мчаться следом. Все прекрасно понимали, что просто так конь не сорвался бы с места, значит, что-то случилось. Они успели вовремя. Пятеро волколаков активно пытались забраться на дерево, подставляя друг другу спины. На земле у корней лежало одеяло. Люди взялись за мечи. Даррен старался не думать о том, что ее могли укусить, если она спала под этим самым деревом. Когда с тварями было покончено, уже занимался рассвет.

–Эста! – Даррен стоял около дерева и пытался разглядеть среди листвы свою невесту. – Эстария!

– Я тут. – Тихий ответ, всхлип. Сердце сжалось от тревоги. Какой бы сильной она не казалась, она всего лишь женщина.

– Спускайся, я поймаю. – Всматриваясь в крону, он все -таки ее увидел. На тонкой ветке, отчаянно державшуюся за ствол руками и ногами. Проблема начала вырисовываться серьезнее, чем он думал.

– Не могу…– Все такой же тихий ответ, подтверждающий его самые худшие опасения. – Если я пошевелюсь, ветка сломается. Было темно, и от страха я не разбирала, куда лезу.

– Не оправдывайся, ты все сделала правильно. Не шевелись. Я иду к тебе. – Дальше все посольство замерло и с тревогой наблюдало, как наследный принц темной империи скидывает куртку и лезет на дерево, чтобы снять с него наследную принцессу светлых земель. Если бы не серьезность этой пасторальной картины, можно было бы посмеяться над нелепостью происходящего. Только вот смешно никому не было. – Не смотри вниз. Я уже иду. Не бойся, я не дам тебе упасть.

– Ага, скорее уж мы упадем вместе. – Даже в такой ситуации я не могла забыть, что он меня обманывал.

– Если ты не будешь брыкаться и драться, то у нас есть не плохие шансы оказаться на земле без потерь конечностей. – Кто-то тоже явно не в духе. А я что? Я ничего. Сижу, обнимаюсь с деревом, роняю тихие слезы.

– Я не самоубийца. И уж тем более в мои планы не входит становиться вдовой, минуя стадию жены. Я тебя потом попинаю…внизу. – От Даррена донесся смешок, который оказался гораздо ближе, чем я думала.

– Это вселяет некую уверенность, что до дворца мы все-таки доберемся. – Наглые серые глаза оказались в непосредственной близости от моих. – А сейчас прекрасная принцесса обнимет меня за шею, обнимет, а не придушит, и мы аккуратно отправимся в обратный путь.

Интересно, как он себе это представляет? Да мы полетим вниз сразу, как только я на него перелезу. Вернее ЕСЛИ я все-таки на него перелезу и не упаду первой. Видимо весь скепсис от его предложения отразился на моем лице, потому что Даррен решил пояснить:

– Если будем падать, я успею среагировать. К сожалению, я не воздушник, чтобы можно было снять тебя стоя на земле, но замедлить падение моих сил хватит. Поэтому просто доверься мне. – И вот столько не понятной печали было в глазах, что я не смогла сказать нет. Да, он обманул, не признался даже потом. Но он мой будущий муж и глупо хотя бы не попытаться доверить ему свою жизнь. Ну, или то, что от нее осталось после таких приключений.

Когда Эстария протянула трясущуюся руку, Даррен сначала не поверил своим глазам. Но быстро справился с удивлением и очень бережно взял руку своей невесты и завел себе на плечо.

– Теперь я тебя держу, я а ты отпускаешь вторую руку. – Он видел как ей страшно, ведь ветка, на которой она сидела реально была слишком тонкой, но и другого способа снять ее с дерева Даррен не знал.

В целом все прошло относительно не плохо. Не считая того, что я вцепилась в будущего мужа как клещ и уже стоя на земле, отказывалась отлепляться. Мне было очень страшно и плохо. Слезы текли просто градом и показывать свою слабость остальным мужчинам я не особо хотела. Хватит и одного принца. Которому, кстати, отдельное спасибо, он не стал меня снимать, а просто перетащил мою зареванную тушку наперед и укутал плащом. Бес ткнулся мордой мне в плечо и отошел. А я пыталась прийти в себя на руках у жениха и понимала, что после такого приключения убивать его уже не хочется.

Таким дуэтом мы и отправились к костру, который уже вовсю трещал неподалеку. Я так и оставалась на руках у Даррена, а он вроде не торопился меня сажать рядом. Не знаю, что это и как назвать, но именно у него на руках я чувствовала себя в безопасности. Моя нервная система начала приходить в себя после пережитого стресса и реагировать на внешние раздражители. А их, к слову, было не мало. Один Тил чего стоил.

– Ваше высочество, кто вас научил ближнему бою? – А глаза-то какие серьезные. Надо понимать, они нашли труп моего кучера? Отвечать не хотелось, но, боюсь, придется.

– Сейчас есть куда более важные вопросы. Эста, тебя укусили? – Влас присел рядом с нами и тревожно заглядывал в лицо.

– Нет, из ран у меня только на бедре от болта, пробившего карету, руки и лицо после покорения дерева для ночевки и гордость. – Смысла скрывать этого я не видела. Видимо моя роль и правда только в украшении балов и приемов молчаливым изваянием.

– Вы специально лезли на дерево для ночевки? – Опять этот посол. Вот реально змею в ясли везет, не иначе.

– Хорошо, я так понимаю, что вы не успокоитесь, а я не в том состоянии, чтобы соблюдать все дипломатические протоколы допроса. Да, я специально искала дерево с широкой веткой на нижних ярусах, чтобы переждать ночь. Ближнему и дальнему бою меня учил наш капитан гарнизона, которого, к сожалению, убрали из замка, как только это выяснилось. Но тренировки по его системе разработанной специально для меня, я не бросала. Еще вопросы? Не стесняйтесь, у вас же на лице написано сомнение, а стоит ли меня везти дальше.

– Ну не надо столь категорично думать обо мне, леди. – Посол смущенно кашлянул и отвернулся. – Но еще вопрос у меня все-таки, есть. Даже два. Первый, насколько хорошо вы владеете оружием и второй – у вас точно обычный конь?

– При чем тут Бес? – Вопросы начали меня напрягать и я начала выбираться из рук Даррена. Меня отпустили, хотя и не очень охотно.

– Видите ли, он не испугался боя, но это можно было бы объяснить тем, что он раньше был боевым жеребцом и его этому учили. Но то, что он как собака взял ваш след и явно понимает все, что говорится в его присутствии, поражает. И я обещал подобрать ему лучшую кобылу. – Мои глаза приобрели размер луны, наверное. Посмотрела на Беса, тот стоял и ехидно щурил свои прекрасные глаза глядя на посла. Сдается мне, посол попал. Потому что моему грозному другу пытались уже подводить кобылок совершенно разных мастей. Не то чтобы я была против, нет, наоборот, я очень хотела себе еще жеребенка, такого же сильного и красивого как его отец. Только вот Бес был против. Ни одна из приведенных лошадей ему не глянулась. Более того, парочку от весьма активно погонял по двору, прежде чем позволил их увести.

– Я не знаю его истории. Мы получили его в дар, в ужасном состоянии. Я выхаживала его месяц, потом еще три мы долечивали рубцы и приводили в порядок шкуру и гриву. Для меня он друг. Самый верный, самый лучший. И если было бы надо, я бы тоже как собака встала на след в его поисках. – Бес подошел ближе и сунул мне в руки свою огромную морду. Мой. До кончика хвоста, только мой. Пока мы стояли и молчали, меня ненавязчиво осматривал лекарь.

– Эстария! У тебя жар! – Я даже вздрогнула. Ну да. Я чувствую. Еще вечером на меня накатило. – Садись немедленно и закатывай штанину. – Влас полез в свою безразмерную сумку, быстро перебирая склянки. Ну а мне ничего не оставалось, как исполнять приказ. Только вот проблема заключалась в том, что закатать штанину не выйдет. Ибо рана на бедре. О чем я и сообщила всем присутствующим.

– Все отвернулись, увижу чьи-то глаза не там где надо – будет вызов. – Даррен встал передо мной, закрывая спиной. Все понятливо поухмылялись, но волю монаршую исполнили. А мне не оставалось ничего иного, как снимать штаны. Рана выглядела ужасно, царапина то, царапина, только вот по краям она явно воспалилась и горела. Еще заразу какую не хватало подцепить.

– Повезло, что она довольно свежая, иначе пришлось бы резать. Теперь терпите, Ваше высочество. – Влас начал обрабатывать и прочищать рану, а я старалась абстрагироваться от этих великолепных ощущений. На особо глубоком моменте сдержать стон и слезы не вышло. Даррен в момент оказался рядом.

– Влас, почему рана может так плохо выглядеть? – Меня держали за ручку, а вот глазами принц сам был на ране.

– Скорее всего, попала грязь, либо же сам болт был не совсем стерильный. Выбирайте тот вариант, который вам больше нравится. Так, теперь руки. – Когда с экзекуцией было покончено и мне, наконец, разрешили натянуть штаны, лекарь вручил мне кружку с чем то пахучим. – Это собьет жар и поможет очистить кровь.

Ну ладно. В моем состоянии выбирать не приходится. Выпила. После чего меня завернули в черный плащик и осторожно прижали к боку.

– Прости, что не сказал сразу, кто я. Понимаю, что это было не честно по отношению к тебе. – Даррен говорил тихо, словно взвешивая каждое слово. – Просто отец поставил меня в известность о помолвке накануне выезда посольства. И я не знал, что думать. О твоем характере слава бежит далеко впереди тебя. Собственно так же как и о моей внешности. И мне было важно понять, что из этого правда, а что слухи и сплетни.

– И как? Понял? – От зелья клонило в сон, но узнать помыслы своего потенциально мужа было интереснее.

– Отчасти. – Слабая улыбка промелькнула в этом ответе. – Ты даже не обратила внимания на то, что я без капюшона и маски. И перчаток. – Последнее он добавил тише и посмотрел на свои руки, в которых была зажата моя.

– Почему это принципиально? Вернее не так, почему не то, что скажем, я увидела тебя без штанов? – Мне стало смешно от своей фантазии, ведь, по сути, пока что без штанов меня видел как раз таки он.

–Ты правда ничего не замечаешь? Или просто жалеешь мою гордость? – И взгляд такой подозрительный. Ну и что я должна заметить? Шрамы? Ну, вижу, а дальше? Видимо мое недоумение слишком ярко было написано на лице, потому что мне решили пояснить со стороны.

– Видишь-ли Эста, до того, как Даррен пообщался столь тесно с ядовитой тварью, он был мало того, что наследником, так еще и знатным красавцем. После данной встречи от него отвернулся весь двор. Женщины даже не сдерживали ужаса и брезгливости и все такое прочее. После подобного отношения наш принц решил, что он не будет ходить с открытым лицом и руками по собственному дворцу. Любовниц, как ты понимаешь, у него тоже нет. – Влас умеет язвить. Этот божий одуван умеет язвить! Я не знаю от чего я больше в шоке.