Замуж за принца

– Без яда – это да, додумались курицы, испортить мою еду! – С дальнего конца помещения раздался громкий мужской бас. Когда же показался сам обладатель этой мощи, я струхнула. Огромный, как медведь мужик в кристально чистом переднике производил неизгладимое впечатление.

– Не кричи, Август, ты пугаешь принцессу, а ей и так не сладко сегодня пришлось. – Женщина, что устраивала меня за столом, шутливо шлепнула мужчину полотенцем. Какая смелая, я даже пискнуть боялась.

– Да брось, Евсеня, думаю, Ее высочество прекрасно понимает, что раз ее устраивают здесь на поздний ужин, то зла никто не желает. Признаться, я удивлен, – последнее видимо был уже мне. – Обычно высокие господа не снисходят до простых смертных.

– Дома я всегда по мере возможности ела на кухне, а не за общим столом. Знаете ли, я очень терпетно отношусь к процессу пищеварения, а двор, будь он светлым или темным, ему не способствует. У нас была повариха, я тайно обучала ее дочку грамоте и шитью, а потом добилась того, чтобы девочку взяли в академию искусств. Она великолепно рисовала.

– Протекция наследной принцессы дорогого стоит. Что же получили с этого вы? – Какой подозрительный, а вот не подловишь. Не на чем.

– Ничего, меня вкусно кормили, я могла быть уверена, что там нет лишних добавок, мне всегда были рады, даже до этой ситуации. Я просто отплатила добром за добро, только и всего. И к слову в академии никто не знал, что я наследница. Для всех там я была сестрой девочки, которая внесла полную сумму за обучение сразу.

Да, было и такое. И я ни разу не пожалела о тех деньгах, что требовались для обучения в течение восьми лет. У девочки талант, глупо зарывать его в землю или гноить на кухне. Я просто дала ей шанс вырасти тем, кем она мечтала. Ну, а то, что в глазах слуг я поднялась еще выше, было просто приятным бонусом, которым я не так часто пользовалась.

– Удивительный вы человек. Не думаю, что обучение дешевое. Неужели ничегошеньки не хотелось взамен? – Нет, он мне нравится, однозначно.

– Нет, я сделала это не ради чего – то для себя, а ради того, чтобы хотя бы у нее исполнилась заветная мечта. И если я могу в этом помочь, то почему нет? – Тем более, деньги мне тратить было некуда, по причине того, что меня банально никуда не выпускали. Ну и зачем мне они? А так они пошли на благое дело.

– Ну что ж, похвально, кажется, у нас появилась надежда на то, что и вторая Императрица будет тем самым надежным плечом для обычного народа. – Передо мной поставили глиняную тарелку с дымящимся рагу, кувшин с морсом и тарелочку пирожных. С удивлением посмотрела на повара.

– Это чтобы подсластить вам первый день в нашем замке, леди. Гарантирую, специй лишних нигде нет, как я уже сказал, на кухню никто не ходит, да и не пустил бы я их к котлам, а то весь замок перетравят, стервы. Служанкам их тоже доступа нет, поэтому можете смело ужинать и приходить сюда в любое время, накормим.

– Спасибо. Это много для меня значит. – Ни капли не вру. Заручиться поддержкой слуг – самый верный способ выиграть войну со всем двором.

А дальше был тихий ужин под мерное переругивание Евсени с Августом, в процессе которого я узнала, что они женаты. Забавная пара. Она низенькая и пухленькая, а он огромный, под два метра ростом и еще полтора в плечах. Этакий шкаф. Но при этом было видно, как они любят друг друга. Удивительное место. Этакий островок спокойствия в доме умалишенных. Марая сидела рядом и тихонько хихикала над их взаимоотношениями, шепотом поделившись с моей персоной, что хотела бы потом так же. Грустно вздохнув, я подумала о том, что я тоже хочу быть счастливой. Ведь именно это и есть та самая заветная мечта, которой не суждено сбыться.

Утром меня разбудила Марая, сообщив, что Император ждет меня на аудиенцию, совмещенную с завтраком. Только я и мой будущий свекр. Прекрасно. Собрали меня быстро, сооружать на голове ничего не стали, просто собрали волосы в длинную косу красивого плетения, поэтому ровно через пятнадцать минут я стучала в двери кабинета Его Темнейшества.

– Заходите, Ваше высочество. – Глаза у него, видимо, везде. – Надеюсь, мое общество вас так же устроит, как и поваров? – Ну, о чем и речь.

– Это было запрещено? – На его вопрос я не ответила, чем неимоверно развеселила. Не мне тягаться с Темным Императором. Пока, по крайней мере.

– А сами как думаете? – Поиграем в вопросы? Легко.

– А как вы думаете, куда я могла пойти после такого ужина?

– В свои комнаты, возможно?

– А вы сами оказывались в такой ситуации?! – Что-то сомневаюсь.

– Сдаюсь! Вы правы, Эста, я не был в такой ситуации и не хотел, чтобы в ней оказались и вы, но что вышло, то вышло. Вы оба отлично проявили (ну или не раскрыли) себя. Яд был найден у Эльментины, поэтому три ее приспешницы торопливо переехали на дальние границы, вместе с родственниками, а она сама предстала перед судом за попытку нанесения вреда правящей семье. У нас это проступок на уровне самоубийства, чтобы вы понимали. – Я поняла, что влипла по самые уши, так как родня-то у нее не вымрет с ней вместе, верно? А кого будут винить? Верно, не Императора же! – Но это не снимает моего удивления вашему решению вопроса с ужином.

– Что же именно вас так удивило? На кухне чисто, тепло, а главное есть люди, с которыми можно просто говорить, не привлекая на свою сторону все имеющееся красноречие и дипломатию. – Там просто на это всем начхать.

– Но вы принцесса. А они…

– А они те, кто, если бы захотел, извел под корень всю популяцию дворца. – Вот не надо мне тут про неподобающий круг общения порядочной принцессы.

– Хорошо, я вижу в вас полно отличных качеств для будущего правителя, почему же в таком случае, ваш отец так дешево вас отдал? – А вот мы и подошли к главному. Подозрению меня в двойной игре.

– Полагаю, об этом нужно спросить у него, ибо я даже не в курсе, что именно он получил. Точно так же, как прекрасно понимаю ваши подозрения.

– И вы не станете меня яро убеждать в обратном? – Ехидно поинтересовался Альтаир.

– Нет, – я пожала плечами и отпила чай. – Не вижу смысла. Это примерно так же, как убеждать волка в том, что он не ест мясо. Дорого и глупо.