Замуж за принца

– Ну что вы, Марта, я не собираюсь объявлять никаких нот протеста, в конце концов, такое легко могло случиться и на территории Светлых земель. Разбойники они такие, неразборчивые в плане мест расселения, им неважно каким цветом окрашено название и условно магия. – О да, на тему этой условности я могу говорить бесконечно. И в моем шкафу скелеты припрятаны.

– Замечательные слова, девочка. Теперь я вижу, ты действительно выросла. Могу надеяться еще и поумнела, раз сидишь в моем доме живая, и относительно невредимая. – Этот голос я узнаю из тысячи. Резко повернувшись к вошедшему мужчине, не смогла сдержать слезы и кинулась в распахнутые объятия. – А вот с контролем эмоций все такие же проблемы. Платок дать? – Язвительно поинтересовался Стефан, параллельно все же гладя меня по голове. Платок правда мне все же дали. Марта, тщательно скрывая умилительную улыбку. Капитан бы единственным, кто плевать хотел на мой титул. Для него я была ученицей и точка. И за это я так же была ему благодарна.

– Твоя наука спасла мне жизнь в лесу. Я первый раз убила человека. – Ему я могла это сказать, хотя умолчала даже на привале, что это был мой первый труп. Надеяться, что последний в условиях происходящего было глупо.

– Он бы убил тебя, поэтому не стоить брать ответственность за эту смерть себе на душу. Именно из-за таких ситуаций я и разрабатывал тебе программу. Никто не ожидает от хрупкого цветка, что он прячет шипы размером с руку под лепестками. – Стефан отстранил меня от груди и вытер мокрые щеки. Глаза светились гордостью, какой никогда я не видела в глазах родного отца.

– М-да, теперь мне многое становится понятным, – мрачно прокомментировал себе под нос Тил, обратив на себя всеобщее внимание.

– Жалеешь о выборе Императора? – Вкрадчиво уточнил бывший капитан Светлых земель.

– Опасаюсь последствий. Все же в розарии дворца…

– Вот не нужно мне про ваш серпентарий петь песни, что там все изнеженные и утонченные натуры и ты везешь туда не пойми кого. – Перебил посла Стефан.

– Да, мне хватило месяца при дворе, чтобы трижды едва не быть отравленной, еще дважды был риск свернуть себе шею на промасленных ступенях, а сколько сплетен разного характера ходило обо мне по двору, я даже не успевала считать. – Вклинилась в разговор Марта. – Если бы не ходатайство мужа, который просто выкрал меня из комнат и только потом отправился к Альтаиру с повинной и просьбой отпустить меня из этого гадюшника, я рисковала не дожить даже до нашей свадьбы.

– Не преувеличивай, там все в основном своем милые девочки. – Интересно, а каким образом господин посол проверял, что они ВСЕ милые? И потом, уже на основе рассказа про травлю собственного принца можно сделать тонну неутешительных выводов.

– Даже знать не хочу, каким образом ты это проверял. – Во-о-от, не меня одну мучает этот вопрос. – Но вот то, что туда везут мою девочку меня беспокоит. Поэтому за оставшийся вечер и ночь я хочу проверить, что ты помнишь, а Марта подготовит тебя к встрече с так называемым батальоном гадюк в юбках. Вот кого надо отправлять на границу. Всех разбойников под монастырь подведут.

А дальше был ужин. Не было полусотни приборов, изысканных заморских блюд, которые не знаешь, как и есть-то, зато был уют и домашняя простая еда, без риска заработать несварение.

После еды мне было дано время переварить и морально подготовиться к унижению гордости еще дальше, так как смотреть за моим позором собрались все присутствующие в доме. Ну и ладно. За возможность вспомнить каково это, заниматься с наставником, а не с тенью, можно было стерпеть и не такое. За домом была оборудована полноценная площадка для тренировок, на которую и высыпали все желающие понаблюдать за предполагаемым избиением одной там принцессы, которой вышивать гладью положено, а не мечами махать.

Напротив моей персоны встал Стефан, вытащив из ножен за спиной свои любимые парные клинки. То есть, я так понимаю, все серьезно и по-взрослому. Никаких деревяшек и прочих радостей. Ныть, что мне нужна разминка было глупо, я знала, что меня ждет и размяться была должна заранее, что я и сделала. Помню я эти выволочки за несоблюдение режима. Первый выпад был пробным. Я смогла просто увернуться. Одобрительно усмехнувшись моему выбору, Стефан пошел в атаку уже серьезно, и мне пришлось защищаться уже мечом. Выпад, увернуться от одного клинка и поймать на лезвие второй, шаг, уклон, выпад. О том, чтобы пробить круговую защиту наставника не шло и речи, тут самой бы не подставиться. Тело радостно вспоминало все связки и контратаки, которые в него вбивались годами. Вот матовый клинок капитана скользнул по моему клинку и уперся в гарду, кисть отдало болью, но, не обращая на это внимания, я смогла вывернуть свой меч так, чтобы практически выдернуть клинок из руки мужчины. Жаль, тот был слишком хорошим воином и быстро пересек мою попытку, сопроводив ее лишь очередным одобрительным хмыком. Сколько мы кружили по поляне, не могу сказать, но закончилось все предсказуемо, меня взяли в захват и около моего горла оказался левый клинок Стефана, тогда как правый недвусмысленно лег (спасибо, плашмя) мне в район печени.

– Не дурно, девочка, совсем не дурно. Теперь вижу, что ты и правда не забрасывала мои тренировки, раньше ты не могла столько противостоять мне, но тебе не хватает фантазии, твои движение легко предугадать после первого получаса. Есть над чем работать. – Даже не сомневалась, но кто согласится тренировать меня во дворце Темного Императора? Видимо этот вопрос витал где-то у меня над головой, иначе, почему так хмыкнули все мужчины?

– Я бы настаивал, чтобы никакой работы в данном направлении больше не было, мы знаем, что выстоять до прихода помощи Ее высочество будет в состоянии, а большего ей не требуется в тщательно охраняемом дворце Альтаира. – Тил был мрачен, видимо окончательно удостоверился, что не место мне рядом с монаршими особами и их «милым» цветником, который должен будет стать моим, на минуточку, стадом фрейлин.

– А я бы предложил свою кандидатуру в наставники, это будет интересно, – прокомментировал ситуацию мой будущий муж.

– Это было бы не лишним, Ваше высочество, но, пожалуй, я попрошу у Императора милости вернуть себе статус наставника для Эсты. А ваши занятия станут не лишним дополнением. – Мне не послышалось? Он хочет и дальше меня обучать? Нет, вариант мужа меня тоже устроил бы более чем, но это! Восторг! Осталось дождаться решения Альтаира, может он, как и его старший посол, будет в шоке.

– А я бы с удовольствием поприсутствовал по мере возможности, против отца выстоять почти час не каждому дано. – Стэн был доволен как слон, осталось понять чему именно.

– Мальчики, пора заканчивать с вашими колюще-режущими и переходить к теории. – Марта вышла в сад в строгом платье и прическе. Это когда она успела?

После этого меня в оборот взяла супруга Стефана. От ее наставлений кружилась голова, мысли хаотично скакали в ней и не знали на какую полку улечься. Мне был вручен амулет в виде простого колечка с маленьким красным камушком, который должен был предупреждать меня о лишних специях в еде и напитках (а они будут, судя по рассказу женщины) и амулет в виде капельки неизвестного происхождения на шею, который был способен отвести от меня слабенькие проклятия. Чудесно. Куда я еду?!

Нужно ли говорить, что утром мое состояние можно было сравнить с вулканом? Мы выехали рано утром, поспать мне не довелось, но я не жалела. Столько знаний об устройстве двора в меня смогли впихнуть за казалось-бы короткую ночь.

– Ты нервничаешь? – Даррен ехал рядом с своем неизменном полном обмундировании, чем нервировал меня еще больше.

– Так заметно?

– Да, ты сжала поводья до синевы. Успокойся, мой отец мудрый человек и дальновидный правитель. – Успокоил, что называется.

– Зачем тебе этот дурацкий капюшон?! Он меня раздражает. – Нацепил и не поймешь, что у него на лице.

– Знаешь, наверное, только тебя и моего отца. Остальные…

– Да плевать мне на них! И тебе рекомендую. Сразу жить легче станет без оглядки на их мнение и отношение. Ты их будущий Император. Это они должны с тобой считаться, а не ты с ними. Иначе в один прекрасный (или не очень) момент они решат подвинуть тебя с трона и посадить кого-то другого. – Интересно, сколько мне нужно времени, чтобы вытащить его из этого кокона неуверенности?

– А Эстария дело говорит, – задумчиво произнес Стефан. – Надеюсь, Ваше высочество меня простит и не прибьет на месте, но…– В следующий момент, быстро вытащенный клинок отсек капюшон с плаща и был намотан на лезвие. Исчезла ткань с клинком так же быстро, как и появился меч. Все в шоке, капитан делает вид, что так и было, Даррен пытается оценить ущерб.

– Зачем было столь радикально решать этот вопрос? – Нейтральный тон принца не мог обмануть никого.

– Потому что какая проблема, такое и решение. Ваше стремление закрыться от всего мира в черном, мрачном костюме было взращено не вчера и избавиться от такого в один момент невозможно. Я всего лишь ускорил процесс принятия себя таким, какие вы есть, только и всего. Можете меня казнить, если вам так будет легче. – Ну, Даррену может и полегчало бы, но вот мне точно нет. Надеюсь, благоразумием он пошел в отца?

– Если я тебя казню, появится риск быть прирезанным в собственной спальне, а я не самоубийца. Я придумаю что-нибудь иное. – Да, в отца. Конечно, не прирезала бы, но…

– Дальновидно, Ваше высочество, весьма. Я бы порекомендовал вам раздельные спальни, как в древности. – А вот посла очень хочется, можно?

– Я сам разберусь в своей личной жизни, посол, не вам лезть с такими советами. – А вот и тон истинного Темного Императора прорезался. Кстати, любопытно. Разделение на темных и светлых прошло очень давно, по цвету магии, ее направлении и по поклонению Богам. Светлые чтили Ауруса, светлого Бога-Прародителя, который всегда изображался старцем с неизменным посохом в руках. Никогда не понимала, что у него просят. Темные поклонялись Тавриде, Богине Ночи. Считалось, что вся ее магия такая же черная, как и ее время суток. Спорное утверждение, на мой взгляд без одного не может быть другого и всегда есть то, что посередине. Сумерки. Время когда власть Тавриды уже ослабла, а Ауруса еще не началась. Именно в это время происходило самое невероятное. Только об этом никто не знал. Моя доверчивость кончилась тогда, когда я узнала о своей «ценности». Если бы отец знал о том, что происходит…Мою судьбу не смог бы предсказать даже самый точный оракул. Вопрос, стоит ли открывать это мужу, до сих пор стоял очень остро, доводя до нервного тика. Наверное, потом, как-нибудь. Когда меня станут воспринимать всерьез, а не как куклу на фоне их наследника. Подлую мысль о том, что вот как раз для этого и надо сказать, я задвинула в дальний угол. Моих знаний хватало на то, чтобы понимать, таких как я мало. Очень. И никто не скажет, какие идеи придут в голову сильным мира сего.

– Подъезжаем, нас должны встречать. – Голос младшего посла заставил вздрогнуть, удивив тем самым принца и наставника.

– Извините, волнуюсь, задумалась. – Практически правда.

Замок всплыл перед нами словно ниоткуда. Талант архитекторов вызывал невольное уважение. Огромный монстр из черного камня возвышался над обрывом словно продолжение скалы, на которой он стоял. Высокие башни разрезали шпилями облака, огромные ворота были распахнуты настежь, а во внутреннем дворе собралась целая делегация встречающих. Во главе, безусловно, сам Император Альтаир. За ним видимо весь штат советников и фрейлин, куда без них. Ну и простой народ, для которого все происходящее было сродни цирка. Только вот вместо диковинного зверя – я.

Первый колокольчик понимания, куда я попала, прозвенел в тот момент, когда мы спешились и сделали шаг в сторону встречающей стороны. Все взоры обратились на принца, что впервые был без маски и капюшона. Пара взвизгов и обмороки у «дам», неодобрительно поджатые губы пары советников. Все это мой мозг фиксировал на автомате, как и лица тех, кто наиболее остро демонстрировал отвращение. Ну-ну, дамочки, это вы еще не знаете, кому будете прислуживать. По сравнению со мной, принц просто душка. Демонстративно взяла жениха под руку, да-да, именно ту, что в шрамах, и скромно опустила глазки. Строить из себя нежный цветочек я тоже умела. До поры до времени. Только вот именно в моем цветке со временем появились шипы, спрятанные за нежными лепестками.

– Сын, я рад, что вы добрались целыми и невредимыми. А так же, что твоя невеста убедила тебя прекратить скрывать свое лицо от всех. – Так, кто уже успел доложить? Чего я сразу? Может он сам? – А так же, я рад приветствовать вас, Ваше высочество. Надеюсь, вам будет комфортно с нами. – Хм, странное приветствие, не находите?

– Спасибо, Ваше величество, я тоже надеюсь, что мое присутствие будет не сильно обременительным для вас. – Я тоже могу красиво играть словами, учиться этому пришлось долго, но как итог, даже родной отец не всегда мог разобраться в лабиринтах моего красноречия. Альтаир это понял быстрее, улыбнулся уже более открыто и ощутимо расслабился. Вместе с этим из воздуха ушло напряжение, которое заставляло меня прилагать множество усилий, чтобы не окрыситься в ответ.

– Комнаты уже подготовлены, в том же крыле, что и комнаты Даррена, надеюсь увидеть вас на торжественном ужине. Так как времени на подготовку не так много, я пришлю вам портного и камеристок. – Какая честь и доверие. Вместо ответа скромно склонила голову в почтительном поклоне. Мой костюм и реверансы были не совместимы, что к слову не укрылось от глаз гадючьего батальона. Столько ехидных усмешек и взглядов в одном месте я еще не видела. Сдается мне, слухи про меня пойдут уже сейчас. Нужно срочно налаживать контакты со слугами, ведь это самый лучший и достоверных источник новостей и прочих разговоров.

До комнат меня вызвался проводить хмурый Дар. От него тоже не укрылось, какими взглядами дамы осмотрели каждый сантиметр моего наряда.

– Портной прибудет через пару минут, я отправил слугу его поторопить. Если ты не против, я бы хотел присутствовать при вашем общении, сдается мне кое-кто может влезть в утвержденный тобой фасон одежды. – Какой умный у меня будет муж. И про эту сторону любого двора я знаю. Только вот…

– Хорошо, но ты будешь стоять тихо за портьерой или прикрытой дверью другого помещения. Мне необходимо показать, что со мной нужно считаться не только из-за статуса твоей невесты, но и потому что я – это я. – Иначе меня никто не воспримет всерьез, и ты в том числе.

– Хорошо.

Портной и правда, пришел быстро. Со скучающим выражением на лице он выслушал мои требования в плане фасонов и расцветок, после чего поджав губы сообщил:

– Я шью для всего двора, леди, поэтому могу вам сказать с уверенностью, то, что вы мне перечислили, вышло из моды. Вы станете посмешищем. – На минуточку, классика вечна, а для своих экспериментов я найду матера в городе. Как и дома. – На ужин я сделаю вам алое платье с открытыми плечами. Вы должны соответствовать вашему статусу и оказанной чести. – Интересно, Даррен разбирается в моде? Стою, делаю вид, что задумалась, а сама в мыслях уже расчленила мужика на сотню маленьких подмастерьев. Алое платье с открытыми плечами подчеркнет мой статус коллективной подстилки, но никак не принцессы Светлого королевства. И тут есть три выхода. Либо дать ему принести то, что он назвал, но пойти в своих штанах, либо найти платье самой (до города не так далеко, верхом успею, но на прическу времени уже не останется), либо же показать клыки. Думаю последний вариант мы оставим на десерт. Смиренно согласившись на то, что он озвучил, отпустила напыщенного индюка с миром. Чтобы через мгновение ловить за камзол взбешенного принца.

– Не надо! – Объяснив хмурому Даррену свою идею, через пару мгновений мы уже неслись тайными ходами в сторону конюшен. Оказалось, он вполне знает место, где можно купить готовое платье достойное принцессы. Его мать одевалась только там. Интересненько.

Магазинчик был не большим, но уютным. Дородная хозяйка выслушала меня крайне внимательно, поморщившись на объяснение про портного, решившего унизить меня перед многочисленными гостями.

– Идемте, Ваше высочество. Кажется, я знаю, что вам подойдет. – Даррена оставили пить чай, а меня увели вглубь домика. Там была небольшая примерочная, куда мне спустя мгновение девушки принесли ЕГО. Даже не пытаясь скрыть своего восторга, я позволила облачить меня в великолепную ткань цвета морского песка, с длинной юбкой, закрытыми плечами и широкими рукавами. Вырез был так же весьма скромным, но так как лиф плотно облегал, формы он подчеркивал великолепно.