Блудный брат

В тоннеле было тихо; трудно было представить, что наверху сейчас рушится город. Из-за темноты и тишины время, казалось, замедлилось. Вскоре Мидо стал беспокоиться.

– А ты точно знаешь, где проход в зал? – неуверенно спросил он.

Нищий обернул к нему обмотанное лицо, ничего не ответил и продолжил путь.

Наконец, тоннель закончился. Впереди вверху замаячило отверстие; оттуда лился тусклый свет. Подбежав, нищий схватился было за металлическую скобу, исполнявшую роль ступеньки лестницы. Но тут оба замерли и прислушались: в темноте раздался звук, похожий на жалобный писк маленького зверька.

– Что это было? – тревожно спросил Мидо, невольно трогая бластер на поясе.

– Наверное, снупы. Они тут рыщут в поисках пищи.

Писк повторился. Только теперь он был больше похож на всхлипывание.

Мидо посветил фонарем в сторону звука. Там не было ничего, кроме кучи тряпья в углу. Оба вернулись к лестнице. И тут из кучи тихо, но отчетливо послышалось:

– Дяденька…

Они кинулись к куче. Из-под старой конуржей шкуры на них смотрели детские глаза, испуганно щурившиеся от фонаря.

– Дяденька, это вы? – спросил тонкий голосок.

– Миа!…

Раскидав рухлядь, нищий вытащил девочку. Она еле шевелилась от холода; усевшись на землю, нищий поскорее прижал ребенка к себе, прикрыв накидкой.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он, принимаясь растирать замерзшие ножки.

– Нас нашли… Стали стрелять. Мама велела мне сидеть здесь. Она сказала, что за мной придут. – Девочка говорила на удивление рассудительно. – Как хорошо, что вы пришли! Вы отведете меня к маме?

По взгляду, который нищий метнул в сторону Мидо, тот понял, что отвести девочку к маме не получится уже никогда. Видимо, ее тело было где-то там, среди мертвецов в зале, проткнутое стрелой и изуродованное.

– Потерпи, – сказал нищий, гладя девочку по спине. – Сиди тихо, и тогда увидишь маму.

– Я помогу тебе завести звездолет, а ты увезешь Миа отсюда и позаботишься о ней, – обернулся он к Мидо.

– Дяденька, а вы где будете? – спросила девочка.

Нищий не ответил. Поднявшись и подхватив ребенка одной рукой, он полез наверх. Мидо выбрался следом. Зал тем временем не изменился: ни шум, ни разрушение сюда еще не добрались. Никои, которые их тут обстреливали, видимо, давно выбрались наружу, опасаясь быть погребенными под обломками.

Люк выходил в темный закуток, скрытый от остального пространства перегородкой; наверное, поэтому враги его не обнаружили. Судя по всему, это место было где-то посередине между концом зала, где Мидо встретил нищего, и барханом, с которого он съехал вниз. То есть звездолет с мертвецом должен быть совсем рядом.

О да, все верно! Выглянув из-за перегородки, Мидо сразу его увидел. Пыльные бока слабо поблескивали в полумраке. Осторожно пригибаясь и оглядываясь по сторонам, они поспешили к нему. Нищий передал девочку Мидо – та была совсем легкой, как перышко, Мидо и не почувствовал тяжести – а сам принялся осматривать катер со всех сторон. Приподняв прозрачную крышу кабины, он вытащил мертвое тело и аккуратно уложил его в стороне.

Девочка внимательно следила за ним взглядом.

– Это Пэт, – сказала она Мидо, показывая ручкой на мертвеца. – Он хотел тут спрятаться.

– Ничего, милая, – взволнованно проговорил Мидо. – Сейчас мы все там спрячемся и улетим!

Ему пришло в голову, что он испуган гораздо больше, чем девочка.

Нищий проворно забрался в кабину и склонился над приборной доской. Сначала кнопки не отвечали. Но после нескольких попыток, наконец, в глубине корабля что-то глухо заурчало.

– Боги милосердны: катер исправен,– объявил он. – Ты умеешь им управлять?

Мидо задумался. Почему-то раньше ему не приходило в голову, что для бегства на звездолете нужно хотя бы уметь на нем летать.

– Э-э, ну… мне пару раз давали порулить грузовиком…

– Это так же легко. Иди сюда, – нищий подозвал его рукой. – Забирайся.

Мидо опустил девочку на землю, влез в кабину и огляделся. Стены были сверху донизу утыканы всевозможными кнопками и рычажками. Некоторые из них загадочно мигали, сообщая что-то совершенно неведомое.

– Не пугайся, – сказал нищий. – Тебе понадобится всего три кнопки и штурвал. Вот это – взлет, тут – стабилизация. Вот автопилот.

– Откуда ты все это знаешь? – удивился Мидо. – Ты же пастух.

– В молодости работал грузчиком на транспортниках. Видел, как ими управляют. А этот катер – как раз с тех времен… Смотри, вот посадочные. Запомнишь?

– Э-э, ну, надеюсь…. Погоди! – Мидо вдруг осенило. – А как мы улетим, если отсюда нет выхода?

Нищий старательно усадил рядом с ним девочку.

– Когда дикари со своими стрелами доберутся сюда, вот те большие окна – там, в конце зала, где ты меня нашел – расплавятся первыми. Этот яд уничтожает стекло быстрее, чем металл. Появится проход, достаточный, чтобы ты смог пролететь в него. Главное – не попасть под их обстрел. – Он подумал. – Но я постараюсь тебя прикрыть.

– Спасибо тебе за помощь… Спасибо за все! – воскликнул Мидо. – Но почему ты не хочешь полететь с нами? Ты спасешься. Мы найдем тех, кто вылечит твою болезнь…

– Нет, я останусь. Я давно жду смерти. Для меня она будет благом. – Он поднял ладонь в перчатке, не давая возразить. – Если бы ты знал меня раньше – ты бы с этим согласился… Но не забудь – ты обещал позаботиться о Миа.

Он хотел еще что-то сказать, но в этот момент в глубине зала, в том самом закутке, где они вылезли из люка, послышались голоса. В темноте мелькнула чья-то фигура.

– Никои! Они нашли нас! – вскрикнул Мидо.

Над их головами просвистела стрела.

– Пригнитесь! – приказал нищий, шаря руками в поисках камней.

Мидо инстинктивно спрятался за приборной доской, нагнув головку девочки как можно ниже; но тут же, опомнившись, вскочил сам и выхватил бластер. Одна из стрел вонзилась в наклонную стену рядом с катером. Две другие отлетели в стороны, столкнувшись с камнями, брошенными нищим. Мидо, зажмурившись, стрелял без передышки. Наконец, впереди послышались хриплые стоны: похоже, ему удалось в кого-то попасть. Пользуясь секундным затишьем, нищий быстро выгреб девочку из кабины и отнес под укрытие корпуса катера. Мидо задом отступал за ними следом, не переставая стрелять.

Тем временем дикари тоже укрылись за разбитой переборкой и стреляли оттуда по обшивке корабля. А Мидо теперь палил впустую: чтобы выпустить стрелу, никоям не нужно было высовываться. "Интересно, надолго ли у меня хватит зарядов?" – тоскливо подумал он.

– Они нашли подземный ход и решили его проверить, – прошептал нищий.

– Что будем делать? – спросил Мидо, пытаясь выглянуть из-за катера. – Подождем, пока у них кончатся стрелы?

– Нет. Раньше, чем кончатся стрелы, придут другие никои.

Он посидел еще немного, словно считая стрелы в уме. Затем встал и, глубоко вздохнув, сделал шаг в сторону от катера – прямо в зону обстрела.