По следам Снежного Пса

После привала мы бежали до тех пор, пока не опустилась ранняя зимняя тьма и не скрыла все в радиусе трех метров в плотных холодных тенях. Ингвэ вновь создал фонарик, который осветил чуть ли не пол-леса, но вскоре мы поняли, что стало на сильно лучше и отказались от идеи бежать ночью. Сделав на скорую руку небольшой шалаш из сухих веток, коих имелось поблизости предостаточно, мы поставили лагерь, немного перекусили и уснули, на этот раз без вина, так как его выпили ещё в прошлую ночь.

Наутро возле шалаша мы обнаружили много голубоватых шерстинок, которые издевательски торчали отовсюду, даже из веток шалаша.

– Да он издевается, – проворчал Ландир, а я мысленно с ним согласилась.

Судя по всему, Пёс, которого мы искали, приходил ночью, чтобы посмотреть на нас, своих охотников, и никто из нас этого не услышал. Сказать, что было обидно, значило ничего не сказать.

Успокоив всех, что подобное может означать только то, что мы движемся в правильном направлении, и что, раз следы свежие, Пёс не мог далеко убежать, Ингвэ повел нас дальше.

Поначалу было несложно. Мы отлично представляли, куда бежать, и даже если временами теряли след, то нас точно вела интуиция. Однако в один прекрасный момент, неподалёку от довольно крутого обрыва посреди леса, след прерывался. Под обрывом расстилался укрытый снегом лес, замерший в своем ледяном сне, однако, даже кубарем никто не торопился скатываться вниз: слишком долго пришлось бы катиться.

– Неужели конец? – едва смог выдохнуть уставший от долгого бега Баэглор. – Он же был здесь. Может, он прямо внизу.

– Ну, – скептически протянул Ландир. – Полагаю, что прыгать очертя голову с утёса – не лучшая идея.

Он заглянул через край обрыва.

– Тем более, что он и сам вряд ли стал бы делать это с такой высоты, – добавил он.

– Здесь есть три варианта, – Ингвэ мигом оценил ситуацию. – Либо он умеет летать, либо он нас обманул и ушёл обратно…

– Либо здесь есть тропа, ведущая вниз, – закончил за него Миэрос, показывая прямо перед собой.

Мы подошли к нему поближе и увидели довольно крутой, но всё же вполне сносный спуск, воспользовавшись которым мы не так сильно рисковали переломать себе кости. Миэрос, обвязавшись веревкой, другой конец которой держали мы все, первым сделал пару шагов под наши настороженные взгляды. Баэглор при этом подстраховывал друга, но оказалось, что все даже проще, чем нам казалось сверху. Ловкий парень легко преодолел несколько “ступеней” и обнаружил на одной из них след когтей.

– Тогда сомнений нет, – подытожил Ингвэ. – Спускаемся.

Мы гуськом стали спускаться вниз. Это было действительно проще, чем казалось изначально, и уже спустя двадцать минут мы стояли под утёсом и искали следы, оставленные псом.

Пришлось постараться как следует. После спуска рядом с обрывом не было совершенно никаких зацепок. Но, когда мы уже начали думать, что пёс нас перехитрил, остался наверху и наверняка посмеивается над нами по-собачьи, Ландир нашёл продолжение цепочки когтей и повёл нас дальше, в бор из таких великолепных сосен, что с каждой можно было писать картину, а сугробы между деревьями были гораздо выше, чем там, откуда мы пришли.

В этой части леса я раньше никогда не была, хотя и в знакомой местности было не так просто ориентироваться из-за снежных покровов: всё выглядело совершенно иначе. Наверно, поэтому голова начинала давать о себе знать ноющей болью в висках: новой информации вокруг было слишком много. Я даже подумала о том, что ещё пара дней преследования, и я буду совершенно вымотана и беззащитна, а добрый ли Пёс или злой, мы до сих пор не знали.

Как ни странно, но наши поиски вновь не привели ни к чему, кроме огромного снежного сугроба, в котором мы выкопали себе отличное укрытие на ночь и устроились спать по очереди. Я вызвалась дежурить первой, поэтому, когда все уснули, долго сидела у входа в пещеру на улице и прислушивалась к пересвисту проснувшихся ночных птиц и шорохам, издаваемым любопытным зверьём. Однажды мне показалось, что кто-то потянул носом воздух прямо у меня над ухом, но, резко повернувшись, я никого не увидела. Пару часов длилась моя смена, во время которой ничего интересного не произошло, а после меня сменил Баэглор. Я же забралась в “берлогу”, легла под бок к Ингвэ и попыталась уснуть.

Не знаю почему, но сон совершенно не хотел приходить. Я вся искрутилась, пытаясь улечься поудобнее, думая, что дело в этом, но, очевидно, я заблуждалась. Тогда я просто легла на спину, сложила руки на груди и стала смотреть вверх, на тёмный снежный свод, и слушая сопение лежащих рядом друзей.

Я лежала и думала о нашем внезапном приключении, и о том, как далеко оно зашло. Меня не сильно беспокоило то, что мы заблудились и теперь находились в совершенно незнакомом нам лесу, однако, меня начинали волновать сроки нашего пребывания здесь. Родители должны были вот-вот приехать, а праздник вот-вот начаться, а мы тем временем были очень далеко от дома и уходили всё дальше. Это меня тревожило, и неопределённость от того, что будет завтра, держала мои глаза открытыми, не давая сну подойти ближе. Я смогла задремать лишь под утро, поэтому, когда Ингвэ встряхнул меня за плечо, я еле смогла разлепить веки.

– Что случилось? – сипло спросила я.

– Утро, – ухмыльнулся брат. – И новые следы около нашего сугроба.

Я застонала и закрыла глаза. Этот пёс точно издевался над нами. Не понимала только, как он так аккуратно мог вернуться обратно, если мы видели следы, ведущие от нас, но никогда в нашу сторону. Неужели он специально оставлял следы когтей и шерсти, чтобы завести нас как можно дальше, при том, что сам по себе он мог ходить, подобно призраку. Но в чём смысл?

Эта мысль продолжала терзать меня даже тогда, когда я плелась в конце и чуть в стороне от нашей группы и высматривала то, что могли пропустить остальные. Легенда о Снежном Псе, которую я слышала и раньше, а также сам поход теперь не казались мне такими весёлыми, как было сначала. Но таким упадническим настроениям была подвержена только я. Остальные только разгорелись духом охоты и были серьёзно настроены найти этого пса, даже не ради того, чтобы загадать своё сокровенное желание, сколько просто, чтобы увидеть его воочию.

Тут Ингвэ, шедший передо мной, на расстоянии нескольких десятков шагов, обернулся, и я увидела его сияющие глаза и здоровый румянец во всю щёку. Этого хватило, чтобы вся тяжесть, лежавшая у меня на душе, отступила; тучи над моей головой, развеялись, а морщинка на лбу разгладилась. Ингвэ улыбнулся мне и кивнул, а я улыбнулась ему в ответ и… провалилась под снег.

Упав на четвереньки и перекатившись, спасаясь от осыпающегося снега, я сначала ничего не видела, кроме слабо сочившегося сверху света. Потолок здесь был очень высокий, в три моих роста, добраться до него самостоятельно я не могла; стены терялись в голубых тенях, не давая оценить размеры снежной пещеры, в которую я упала. Осторожно поднявшись на ноги, я ощупала ушибленный левый бок, на котором в скором времени обещал расползтись синяк, и принялась осматриваться, правой рукой ища кинжал в ножнах на бедре. В любой момент я была готова дать отпор нежданному противнику, если эта пещера окажется ловушкой, но пока всё было тихо. Казалось, что больше здесь никого нет, и потихоньку я стала успокаиваться.

Сверху раздались обеспокоенные крики друзей: они наконец добежали до дыры в снегу и теперь пытались высмотреть, что внизу. Ингвэ, судя по тому, что я слышала, собирался прыгать за мной, но его отговаривал Ландир, предлагая это сделать, вместо него. Я тут же некстати зарделась, представив себе романтичное спасение своей персоны, но потом решила не строить из себя непонятно кого и не беспокоить брата и ребят понапрасну. Уже набрав воздуха и открыв рот, чтобы крикнуть, что всё в порядке, я осеклась и, кажется, забыла, как дышать. Прямо на меня из темноты, покачиваясь, плыли два голубых светящихся глаза.

– Флэр, Флэр! – надрывался Ингвэ. – Почему она молчит?

Миэрос и Баэглор молча пожали плечами. Баэглор готовил заклинание левитации, но что-то шло не так: ноги никак не хотели оторваться от земли. Миэрос пытался распутать верёвку, которой мы его обвязали при спуске с утёса, но та, будто специально завязалась узлами. Без того и без другого вариантов спуститься больше не было. Тишина из снежной ямы угнетала, а живое воображение рисовало всё самое ужасное, что только могло произойти. Оставалось только прыгать в зияющую в снегу дыру, как есть, но сделав это с такой высоты, можно было покалечиться, и в этом случае, как бы спасателям самим не потребовалась помощь. Действовать надо было быстро, но разумно, только вот в голову Ингвэ ничего не лезло, да и друзья помочь не могли. Тогда Ингвэ, рассмотрев ситуацию со всех сторон буквально за пару мгновений, принял решение, но стоило ему приступить к его исполнению, а именно присесть на краю дыры, чтобы подпрыгнуть и, обломив кусок снега, которым каким-то неведомым чудом продолжал держаться под весом высокого худощавого эльфа, упасть вниз, я крикнула:

– Стойте!

Голос раздался не снизу, а сзади, с той стороны, куда мы направлялись до моего падения, поэтому лица друзей, когда они обернулись ко мне, и брата, всё ещё находившегося в совершенно дурацком полуприседе, были такими смешными, что я не сдержалась и хихикнула. Пёс, стоявший рядом со мной и тыкавший носом мне в ладонь, тявкнул.

Повисла пауза. Снег под Ингвэ начал-таки сдаваться и тихонько потрескивать, поэтому брат отскочил назад и, надо сказать, успел сделать это в самый последний момент: пласт снега отломился и полетел вниз, разбившись о пол пещеры на крошечные кусочки.

– Флэр, что? Как ты там оказалась? Кто это с тобой? – он мигом засыпал меня вопросами, обходя дыру и подходя ко мне ближе. Следом потянулись остальные со всё ещё вытянутыми лицами.

– Меня вывел из пещеры мой проводник, – я кивнула на собаку.

– Это Снежный Пёс? – спросил Баэглор, не сводя взгляда с моего спутника.

– Не знаю насчёт Снежного, но точно могу сказать, что это Нежный Пёс, – рассмеялась я и, опустившись на четвереньки, потрепала своего четвероногого спутника по холке, а тот в ответ лизнул мою щёку.

Друзья рассматривали стоявшего рядом со мной пса с удивлением. Очевидно, каждый представлял его больше и, возможно, свирепее, но точно не таким, каким он предстал перед ними сейчас. Лохматый, с густой белой, отдающей светло-голубым, шерстью, ростом до середины бедра, на длинных лапах, с маленькой головой и огромными ушами, одно из которых стояло торчком, а второе висело, кажущийся худым и несуразным, он производил не самое грозное впечатление.

– Ещё щенок, – пояснила я и получила новую порцию облизывания щёк, лба и носа.

– Так, может, где-то тут его мама бродит? – поинтересовался Миэрос, на всякий случай оглядываясь по сторонам.

– Вряд ли, – я выпрямилась, но продолжила чесать дружелюбного пса за ухом. Баэглор, осторожно подошедший к нам ближе всех, уже протягивал к его носу раскрытую ладонь и давал себя обнюхать. – В пещере больше никого не было. Скорее всего, он сам по себе.

– Бедняга, – протянул Баэглор.

Пёс тявкнул, подпрыгнул на месте, сбил друга с ног, поставил передние лапы ему на грудь и принялся вылизывать ему лицо. Баэглор отбивался, но не особо активно, да и судя по смеху, ему всё нравилось. Ингвэ, Ландир и Миэрос тоже потянулись к щенку, так что в итоге обслюнявлены и довольны были все.

– Интересно, желания он исполняет всё-таки? – задумчиво произнёс брат, когда все, подустав от возни, сели перекусить. Пёс лежал рядом с нами и увлечённо грыз найденную им сухую ветку, отказавшись от сушёного яблока, предложенного сердобольным Баэглором.

– Можно попробовать, – я почесала нос. – Например, чтобы он помог нам найти дорогу домой.

Ингвэ хмыкнул и хитро взглянул на меня.

– А давай так и сделаем.

Так мы и сделали! Щенок быстро взял след и повёл нас за собой, но перед утёсом он резко повернул в сторону и побежал налево. Мы в нерешительности остановились, потому что подъём был правее, но пёс встал, выжидательно посмотрел на нас и тявкнул, призывая следовать за ним. Ингвэ только пожал плечами, и мы последовали за щенком.

К вечеру того же дня мы оказались перед дворцом. Как мы так ходили, что четыре дня провели в лесу, даже не знаю. Видимо, зима действительно околдовала всех, даже деревья. И я была уверена, что летом мы не найдём утёс на том же месте, где мы запомнили его сейчас.

Что же было дальше… Родители, уже ждавшие нас во дворце, с облегчением выдохнули, потому что приехали два дня назад и им уже успели сообщить о нашем внезапном исчезновении, а все остальные, увидев нас, обрадовались, потому что наконец теперь можно было закатить праздник. Пёс остался с нами, мы назвали его Иней, и он с удовольствием носился по саду, катая на санках довольную детвору. Позже мы услышали новость о том, в одно из ближайших к нам людских поселений, приезжал бродячий цирк и привозил удивительного щенка, с голубыми глазами и невероятно белой шерстью. Перед самым выступлением тот сбежал из клетки, и цирку пришлось уехать без него. Мы сразу поняли, что это был за пёс, но искать цирк, чтобы вернуть им собаку, никто предлагать не стал.

Праздник вышел на славу. Сначала родители, а потом и остальные в ходе торжества подходили и благодарили нас за вкусную еду, замечательные подарки и приятную музыку. Мы с Ингвэ только довольно переглядывались.