Трактирщица

– Вижу, –  помощник покачал головой. –  Вечером замёрзнете. Даже у костра.

– Переоденусь, –  я отмахнулась. –  Главное –  первое впечатление. А в чём дама под конец праздника, никто потом не вспоминает.

– Целая наука, – цокнул он языком. – И всё-то вы знаете.

– Да ничего я не знаю, Бесо. Просто ты щадишь моё самолюбие и вопросы задаёшь, как правило, несложные. Иди, проверь, как дела у ребят. Сегодня всё должно пройти идеально.

– Так точно, мой генерал! – помощник отдал честь и умчался контролировать друзей.

Я же снова вошла в режим добродушной хозяйки. Улыбалась постояльцам, отвечала на какие-то вопросы. А сама считала минуты до наступления торжественного обеда. На праздник обещали явиться Сашар со свитой и Кеннет с соклановцами. Возможно, у них даже получится привести с собой Ведану. Но такого глава наёмников не обещал, лишь намекнул, что ведьма любит праздники. Главное, не наливать ей алкоголь. Ведьма навеселе –  Армагеддон в чистом виде. «Лучше сразу бубонную чуму запустить в народ, так меньше мучений людям причинишь», –  писал фитоллиец в последнем послании. Поэтому вино мы спрятали. Вытащить его было велено только после моего особого распоряжения. Во избежание, так сказать, непредвиденного конца света.

Глава 37. Рука и сердце

Всё шло по плану, к которому я имела весьма отдаленное отношение –  чеки выписывала и помогала с расчётами. И, как ни странно, небо не свалилось на землю, люди не вымерли, а мир не захватили бешеные тушканчики. Нормально всё было. На удивление нормально. Сманак варился, песни пелись, товары из палаток раскупались медленно, но верно, а гости были в восторге настолько, что мне в голову пришла мысль оставить такие палатки на постоянной основе. Или организовать прилавок внутри трактира. Да, продаваться будет мало, но есть вероятность, что какой-то горе-отец забудет в поездке купить дочери подарок, а тут вот как раз заколки с росписью – выглядят по-иноземному и стоят не сильно дорого, верно? Верно.

– Хельда, я вас везде ищу, – как всегда бесшумно подошёл Кеннет. – Вы от меня прячетесь?

– А мы снова перешли на "вы"? – я постаралась незаметно поправить волосы и обернулась, коря себя за то, что не осталась в трактире. Бесо ведь говорил, что гости уже скоро. И что теперь? Ветер наверняка растрепал старательно уложенные локоны. Выгляжу, как кухарка, а не благородная лина. – В таком случае, ясного неба, лин Делири.

– Здравствуй, – Кеннет улыбался. Стоял напротив в десятке шагов и улыбался. Высокий, красивый, непобедимый. Прямой, как лезвие его же меча. И такой же всегда готовый к бою. – Не знал, что у тебя королевский бал намечается. Растерялся.

– Бал? – я рассмеялась и сама не заметила, как подошла почти вплотную к нему. – Тебя настолько поразил праздничный стол?

– Я его ещё не видел. Сразу к тебе, – воин облизнул тонкие губы, не сводя с меня взгляда. Будто голодный кот увидел миску со сливками. От сравнения стало смешно, и я расслабилась.

– Это лестно. Благодарю.

Но он ещё не закончил с комплиментами.

– Ты выглядишь… Потрясающе. Настолько, что мне хочется выколоть глаза всем мужчинам, остановившимся сегодня в «Медвежьем углу». Это очень плохо?

– Хотеть ты можешь что угодно, – я покраснела, но мысль продолжила. – А вот выколоть глаза моим постояльцам – плохая идея. Очень плохая. Как я потом репутацию отмою?

– Значит, что угодно? – глава Клана Смерти, очевидно, пропустил вторую часть моих слов мимо ушей. Аккуратно притянул меня за талию и посмотрел вверх. Дети украсили двор подвесными лентами и гирляндами. Бумажные цветы тянулись от деревьев к дому. На столбах повесили мишени с самодельными дротиками. А на лентах в некоторых местах… Омелу.

– Ты заманил меня в ловушку? – догадалась я так быстро, что Кеннет изобразил смущение.

– Грех было не воспользоваться ситуацией. Бесо постарался. Уверен, что не для нас с тобой, но всё же.

Для себя и для Динали он старался. Претворял в жизнь мои советы быть настойчивее. Поцелуй под омелой священен. Никому не позволено отказывать. И я только что получила возможность на собственной шкуре ощутить, что чувствует застигнутая врасплох девушка. Хорошо, если влюбленная. Потому что, кроме стыда и обиды на то, что так глупо попалась, в груди рождался трепет предвкушения. Мне давно не давала покоя мысль: «А нормально ли выходить замуж, ни разу не поцеловавшись?»

Кеннет соблюдал ритуалы ухаживания: дарил цветы, писал письма. Но с одной крайне важной точкой на пути развития отношений вообще не спешил. «Из благородства», – чудилось мне. Не хотел давить и принуждать. А мне робость мешала. Да, взрослые женщины тоже умели стесняться. Нам даже хуже было, чем девушкам вроде Динали. Общественное мнение давило сильнее. Если Бесо застанут с избранницей под омелой, то все улыбнутся. «Два влюбленных сердца, как мило». А если меня с Кеннетом, то: «Чем она думала, выставляя личную жизнь напоказ».

– Здесь прохладно, – попыталась я уклониться от неизбежного. Даже слабо оттолкнула его руки.

– Возьми мой плащ, – предложил Кеннет и дёрнул завязки на шее.

– Нет, у меня там… Накидка.

Романтичный момент стремительно превращался в позорное бегство. Я уже чувствовала, как пылают щёки и лоб. Кеннет тоже заметил неладное. Отпустил меня, но сбежать не позволил.

– Хельда, прости, дурацкая была затея с омелой. Не знаю, что на меня нашло. Ребячество.

– Ничего, это я виновата. Не уследила за тем, что за украшения развешивают во дворе, сама встала под ленту.

Глупее оправдание придумать невозможно. Стыд окончательно взял верх над другими эмоциями, и я замолчала. Дурацким вышло всё, начиная от откровенного декольте платья, заканчивая краской смущения на лице. Будто бы я не знала, чего хотела. Знала. Но так долго жила головой, а не чувствами, что до дрожи боялась на них положиться.

«Сердечное томление нельзя измерить, – говорил отец, – посчитать, во что выльются вложенные в него деньги. Оценить риски, предугадать пути отступления в случае краха. Если ты чуть-чуть умнее непроходимого тупицы, то никогда не позволишь себе влюбиться, Хельда».

Поздно, папа. Я пропала в тот момент, когда решила угостить Кеннета Делири салатом. Всё, что было после – борьба разума с сердцем. Борьба, заранее обречённая на провал. Я – живая женщина, а не машина для зарабатывания денег. И я имею право любить. Осталось поверить в это.

– Хельда, – тихо позвал Кеннет и коснулся моей щеки. – В пекло трактир, Паучиху и весь мир с его проблемами. Я здесь только ради тебя. С первого дня, когда увидел, на что способна по-настоящему сильная женщина. Удивительная, неповторимая. Я слишком долго боялся даже подойти к тебе. Не понимал, зачем я тебе нужен со своими шрамами, врагами, друзьями. Я до сих пор не научился складывать слова, когда внутри всё бурлит и рвётся наружу. Я сдаюсь тебе без боя. Решай, примешь ли ты.

Его поцелуй был терпким на вкус. С лёгкой ноткой выпитого для храбрости вина. Но голова у меня кружилась сильнее, чем от хмельного напитка. Я не смогла ответить вслух и сделала то, чего хотела всем сердцем. Поцеловала Кеннета. Теперь вздрагивала в его руках, крепко обнимала за шею и совсем не чувствовала земли под ногами. Улетала в вечернее небо и мечтала оттуда не возвращаться. Как же легко нам было вместе. Каким простым оказалось моё счастье.

Я спрятала пылающее лицо у него на груди, пока пыталась унять сердцебиение. Считала про себя удары и улыбалась, как девчонка, впервые услышавшая признание в любви. «Я здесь только ради тебя. Сдаюсь без боя».

Я думала, Кеннет пришёл меня завоёвывать, а он сдался. Воин, который никогда не проигрывает. Тот, для кого признание его силы стоит выше всего остального.

– Хельда, – он вытащил что-то из нагрудного кармана. – Я знаю, невесте принято дарить кольцо, но у моего клана свои традиции. Этот браслет-артефакт сделал наш клановый маг. Таких существует только два во всём мире.

– Только два? – я нервно сглотнула. – Может, обойдёмся колечком? Согласна даже на серебряное.

– Я подарю тебе все кольца мира, если захочешь, – мечник улыбнулся. – Но  сейчас нужно соблюсти традиции Клана Смерти. Это моя обязанность перед людьми и знак, что ты готова.

– Готова к чему? – задала глупый вопрос женщина, всю жизнь считающая, что она умная.

– К браку,– с непробиваемым спокойствием пояснил он. – Лина Хельда Беринская, ты готова стать моей женой?

Тишина во дворе, наверное, мне почудилась. Пустая и глухая, как бывает в обмелевшем колодце. Когда слышишь, как кровь бежит по венам, а дыхание кажется невероятно громким.

– Хельда?

Хельда.

Хельда Делири?

Жена главы Клана Смерти.

Жена Первого мечника Фитоллии.

Жена лучшего мужчины во всех мирах.

– Да…

– Это ответ?

– М-м-м?