Анфиска

– Где мы? Что случилось? – произнёс он.

– Как будто в другой стране и в другом времени, – ответил ему Матвей, зябко подёргивая плечами и укутываясь в тёплый плед.

Вдруг шар затрясло. Он стал снижаться на равнину.

Друзья пытались, управляя шаром, удержать его в воздухе, да не тут-то было. Шар не поддавался управлению. Он резко пошёл к земле.

Корзина ударилась о землю. Но всё закончилось благополучно, никто не пострадал.

Студенты осмотрели шар и заметили, что две верхние верёвки оторвались.

Это случилось, когда сильный ветер швырял их из стороны в сторону. Нужно было делать ремонт. Крепить верёвки.

Место, где наши друзья приземлились, было скалистое. С одной стороны была гора с уступами, а с другой, голая равнина. Хвойный лес окружал это место. На равнине были сугробы в виде холмиков.

Их насчитывалось где-то штук двадцать. И выглядело так, будто в поле стояли стога сена, занесённые снегом.

Для ремонта шара, надо спустить воздух. Закрепить верёвки. Затем снова накачать тёплый воздух. Работа предстояла долгая и трудная. Михаил с Матвеем принялись за дело.

Когда спустили воздух, стало темнеть.

Нужно было подумать о ночлеге. Температура резко понизилась. Развели костёр. Дрова собирали в лесу. Костёр разгорелся не сразу. Дрова были сыроваты.

Место для ночлега выбрали на горе, на четвёртом скальном уступе.

Корзину перетащили на третий уступ и верёвкой привязали к молодой сосне. Надели на себя все тёплые вещи.

Примостились у костра.

Им сверху хорошо была видна вся равнина. Сам уступ прикрывался сверху другим уступом. Он защищал наших путешественников от ветра.

Дежурство у костра несли по очереди. Каждый час подкладывали дрова, не давая костру потухнуть. Где-то в полночь небо стало тёмным. Появились далёкие и безразличные ко всему звёзды.

Вдруг тишину прорезал звук, похожий на рёв большого зверя. Матвей с Михаилом вскочили и осмотрелись вокруг.

Через пять минут рёв повторился. Анфиска всё это время сидела под тёплым пледом, не высовывая носа. Она не любила холодную погоду.

Даже дома зимой, когда были сильные морозы, сидела в конюшне возле тёплой печки, которую топил дед Прохор.

И очень редко выходила во двор.

Рёв неизвестного зверя напугал Анфиску. Кошка под пледом притихла. Когда рёв повторился в третий раз, друзья достали ружья. И, о чудо! Холмы на равнине ожили. Стали превращаться в огромных животных. Это были шерстистые носороги.

Они отдыхали. Их припорошило снегом. А сейчас проснулись. Животных было ровно двадцать.

Чтобы не привлекать к себе внимания, друзья притушили яркий огонь, оставили только головешки. Вооружившись, Михаил с Матвеем залегли и стали наблюдать. Самые крайние молодые носороги что-то не поделили между собой. Между животными завязалась драка.

Это надо видеть!

Две громадные туши норовили ударить друг друга большим рогом, который рос у них на лбу. Одному из них удалось поранить сородича.

Громко ревя, раненный зверь повалился на бок.

Вдруг всё стадо вскочило и, возглавляемое вожаком, двинулось к горе, на которой сидели наши путешественники. Что привлекло их внимание?

Что их встревожило? Было сразу не понятно. Возле горы стадо остановилось и повернулось к горе задом.

Наши друзья увидели большую стаю тигрольвов, которые вышли из леса.

Эти хищники охотились на носорогов.

Раненный носорог не смог встать на лапы. Он и стал первой добычей тигрольвов. Голодные, они набросились на бедного носорога, и с большой яростью и жадностью стали рвать его тушу на части.

Немного утолив голод, стая хищников направилась к горе. Носороги приняли оборону, выставив вперёд свои рога.

Михаил вспомнил. Он читал в одном журнале об открытиях и путешествиях. В верховьях реки Печоры очень давно водились мамонты, шерстистые носороги и тигрольвы.

Также были стоянки самого древнего человека. И он сказал другу:

– Матвей, это нам снится или мы попали в другое время, в далёкое прошлое?

– Какой снится, я уже десять раз себя щипал. Больно, значит не снится, – ответил ему Матвей.

А в это время на равнине разыгралась трагедия. Подгоняемые голодом, тигрольвы набросились на носорогов.

Сильный рёв стоял в округе. Раненные звери старались уползти в сторону. Из двадцати носорогов, живыми осталось пятнадцать.

Стало светать, когда насытившиеся тигрольвы ушли в лес. Было много раненных. Носороги залегли возле горы.

Михаил с Матвеем решили подняться на вершину и оттуда совершить подъём на шаре. Но для этого нужно было разведать местность.

Впереди шла Анфиска. Она легко перепрыгивала с уступа на уступ. Друзья же не могли так легко прыгать.

Им приходилось медленно карабкаться, прикладывая усилия. Взобравшись на гору, огляделись.

Кругом была снежная равнина, покрытая лесом и цепочкой небольших гор. Целых четыре часа ушло на подъём корзины и шара.

Когда всё было поднято, занялись креплением верёвок и накачкой шара тёплым воздухом.

Для этого был специальный насос, который они сами изобрели. Закончив работы и собрав все вещи в корзину, собрались взлетать.

Но заметили отсутствие Анфиски.

Обеспокоенные пропажей кошки, друзья решили, что Матвей пойдёт с ружьём на поиски Анфиски. Михаил останется охранять шар. Мало ли, что может случиться.

Матвей направился к другой вершине горы, которая примыкала к их горе. Подойдя к склону, среди больших валунов увидел пещеру. Тихонько подкрался к входу и прислушался. Было тихо. Из пещеры шёл запах дыма. Кто-то жёг костёр.

С ружьём наготове Матвей осторожно зашёл в пещеру.