Раскаты Грома

В проход вышел двухметровый боец с пулемётом в руках:

– О! А я вас ищу!

Вадим был вне себя от ярости:

– Что у тебя со связью, родной мой? Мы же тебя подстрелить могли!

– А, это, она сначала барахлила, а сейчас и вообще не реагирует. Даже шипения канала не слышу, – Гора понял, что он что-то сделал не так и сейчас усиленно анализировал свои поступки. Насколько у него это получалось.

– Гора – ты камень, – заключил Старый.

В наушнике вновь прозвучал сигнал выхода в эфир и на канале возник голос Мессии. Среди слов, был слышен её плачь:

– Вадим, Декан умер!

Передача закончилась так же внезапно, как и началась.

– Командир, что произошло? – Гора посмотрел непонимающим взглядом на Вадима, затем на Машу, которая, казалось ни с того, ни с сего пнула ближайший стеллаж.

Офицер «Раската» тихо ответил:

– Сейчас заменим твою гарнитуру.

Глава седьмая. Сумерки

Тевкры, не верьте коню: обман в нем некий таится!

Чем бы он ни был, страшусь и дары приносящих данайцев.

Вергилий. Энеида

В 4?х километрах севернее складского комплекса «Объекта 80».

Прошедший «грибной» дождь не смыл следы лап, оставленных в глинистой грязи лесной чащи. Двигаясь в стороне от «звериной тропы», группа перемещалась к следующему пункту, обозначенному командиром отряда как «Второй радиоузел, который должен быть неподалёку». Рысь и Старый шли впереди, осматривая редкий лес. За ними следовали Шерлок и Гора, прикрывая фланги, за тыл отвечали Мессия и Палач. Хмурый спецназовец брал на себя зону ответственности девушки, понимая, что ей необходимо какое-то время, чтобы прийти в себя. Настя двигалась в общем темпе, идя за сослуживцами след в след, держа оружие наготове. Её чувства выдавал только печальный взгляд.

Насте Башеровой и раньше приходилось видеть последние мгновения жизни людей. Некоторые больные пациенты, будучи в тяжёлом состоянии, умирали буквально на её руках. Получая образование в медицинском колледже, на последних курсах, она, как и многие девчонки из её группы, подумывала об акушерстве. Попав медсестрой в травматологическое отделение, она выкинула из головы эти мечты, ощутив себя в самом нужном месте. Переломы, порезы, ожоги, пациенты в состоянии шока, жертвы дебошей – всё это её не пугало. Атмосфера катастрофы, словно водоворот тонущего корабля, затягивала её в себя всё больше и больше. Но чем дольше она находилась в отделении городской больницы, тем чаще становилась свидетелем глупости системы здравоохранения да ещё бумажная волокита увеличивалась с каждым месяцем. Как-то раз, возвращаясь домой, Настя увидела на автобусной остановке объявление – листок на столбе – о наборе девушек на военную службу по контракту. Долго не раздумывая, Анастасия сменила белый фон красного креста на камуфляжную основу нарукавной нашивки. Солдатская форма оказалась для неё комфортнее белого халата. Несколько месяцев ускоренных курсов молодого бойца вперемешку с азами военно-полевой медицины, разговор с прибывшим в учебную часть вербовщиком, ряд допросов в ФББ, подпись под рапортом о переводе, и вот Мессия уже стояла на плацу базы «Раската». Воинская жизнь пришлась ей по вкусу, а тяжёлые тренировки были нипочём, благо ещё со школы девушка всерьёз увлекалась лёгкой атлетикой. Отряд стал для неё семьёй, которой Настя лишилась в детстве. Если, конечно, не брать в расчёт бабушку по материнской линии, опекавшую и заботившуюся о внучке так, как могла женщина-инвалид. Тяжёлое наследство от длительной работы в химической промышленности, разрушавшее тело старенькой родственницы, всю юность было перед глазами Башеровой. Но теперь это осталось в прошлом, не считая редких звонков и писем: пожилую бабушку Настя оставила с подругой по колледжу, оплачивая заботу о старушке и все необходимые лекарства большей частью своего жалования. Месяцы в составе «Раската» быстро пролетали мимо, и чем ближе девушке становились сослуживцы, тем тревожнее были мысли о возможных ранениях, переломах, бинтах. Одно дело пережимать артерию в травматологическом отделении: к тебе поступал незнакомец, которому ты облегчала состояние и делала всё возможное для сохранения его жизни и здоровья. Это пациент, которого ты никогда раньше не видела, он для тебя оставался безликим и неизвестным. Другое дело – твои боевые товарищи, с которыми вы вместе мёрзли в окопах под ночным дождём или делили банку тушёнки во время трёхнедельной командировки в горах, или брезентовую палатку в сырых болотах, или фляжку воды в жарких степях. Сначала не стало Джигита – забавного балагура, никогда не дававшего отряду впасть в грусть, даже после выматывающих переходов по диким тропикам. Теперь из её жизни ушёл Декан – такой странный, но добрый и умный человек. И она ничего не смогла с этим сделать: «Я должна спасать жизни, а не закрывать веки на остекленевших глазах! Неужели крест на рукаве – лишь право опрыскивать остывающие тела друзей аэрозолем с ядом?» – эти мысли терзали Мессию с того самого момента, как перестал дышать Декан, медленно сползая по стене на пол «Склада № 1».

Группа шла уже около двух часов. Густая лесополоса сменилась редкими деревьями и впереди стала видна стена кустарника из ольхи, скрывавшая за собой кювет. Осторожно, раздвигая ветви, «Раскат-4» выбрался на дорогу. Асфальт был в отличном состоянии – при строительстве объекта средства не экономили, поэтому разметка отчётливо сохраняла габариты двух полос. Чуть левее, дальше по проезжей части, виднелись две чёрные кривые полосы – следы шин.

– Идём к месту аварии, – скомандовал Старый.

Вдоль проезжей части не было отбойников, лишь сплошная белая линия проходила по границе между асфальтом и начинающимся травяным ковром, переходящим по склону в придорожный дренаж. Из канавы торчал борт автомобиля. В месте, где небольшой армейский джип вылетел в кювет, дёрн содрало тормозящими колёсами. Машина лежала на крыше, примяв кусты подлеска. После рокового кувырка боковая часть автомобиля встретилась с деревом, ободрав кору старой сосны. Бензин вылился из баков, оставив подтёки на корпусе и цветные масляные пятна на поверхности стоячей лесной воды в канаве. Задняя дверь была открыта, а в трёх метрах от неё, внизу, в неестественной позе лежал труп военного в бронежилете и каске. Никакого оружия рядом с ним не было. Недавний дождь не успел смыть обильные багровые пятна на траве вокруг разодранных рук и ног бедняги.

– У них могут быть документы, карты – будьте внимательны! – Старый подошёл к краю дорожного полотна, чтобы рассмотреть труп.

– Я проверю машину! – вызвался Рысь и начал спускаться в канаву, приближаясь к автомобилю.

Гора смотрел на уходящую вдаль ленту асфальта – около четырёхсот метров впереди не было ни единого поворота: «Интересно, а они тут гоняли? Вряд ли им приходили штрафы». Спустя мгновение вдалеке появился силуэт какого-то четвероногого существа.

– Что за херня? – выругался себе под нос пулемётчик. Животное поднялось на дорогу, поводило поднятой кверху мордой и, уставившись в сторону группы, направилось к месту ДТП.

– Командир, вижу тварь! Корова какая-то! Триста метров впереди! – передал Гора, смотря на существо сквозь прицел.

– Отряд, в лес! Палач – ведущий! – приказал Вадим. Он присел на колено у обочины, прильнув к оптическому прицелу винтовки.

– Есть! – хмурый боец скрылся в кустах на противоположной стороне дороги. Ломая высохшие сучки и приминая тонкие стволы к земле, с пулемётом наперевес, за ним в чащу нырнул Гора. Маша спустилась только наполовину склона, вслед за остальными и, остановившись, присела, смотря то на приближающегося монстра, то на командира. Убегавшая в «зелёнку» Мессия, заметив это, остановилась.

– Ты чего? – прошипела она.

– Я их прикрою, – отрезала Шерлок.

– Тогда я тоже, – Мессия плюхнулась чуть вперёд, упёрлась локтями в высыхающую после дождя почву, заложив приклад автомата в плечо.

Рысь съехал по траве вниз, перепрыгнул через канаву и рванул к машине. На колёсах были прилипшие комки грязи и травы, стёкла на дверях потрескались, на стойках каркаса остались ручейки какой-то смазки, вытекшие из-под помятого капота.

– Не копайся там! Рысь – нету документов, так нету! – бросил Старый через плечо. Он видел, как в их сторону двигалось парнокопытное. Действительно, издалека оно могло показаться коровой: небольшое покачивание при ходьбе, соответствующий одомашненному животному размер тела, рога, также напоминавшие своей формой обитателей стойла. Но вот сама морда! Это уже была далеко не корова: глаза маленькие, сдвинутые друг к другу, спрятанные в глазницах, надбровная дуга, переходящая в вытянутые, «хищнические» кости носа, а на его конце обтянутый чёрной кожей хрящик не облизываемый языком. Тонкий язык свисал из приоткрытой пасти, наполненной небольшими клыками. Уши, как и у мычащих родственников, росли по бокам головы, но их концы заметно заострились. Тварь постепенно перешла с шага на бег и начала разгоняться, а из леса, в тридцати метрах позади неё, на дорогу стал вылезать кто-то ещё.

«Мать вашу! Это же девяностый! Номер девяносто из последнего брифинга! Значит, всё же они успели ещё и их создать», – Вадим нажал на гарнитуру:

– Рысь, быстрее!

Секунды тянулись долго и мучительно.

Рысь потянул за ручку приоткрытой двери. В салоне был небольшой бардак из огнетушителя, валяющихся пустых магазинов и документов на автомобиль. Под водительским сиденьем перевёрнутой машины, на ремнях, висело тело экипированного солдата.

– Что ты там медлишь, надо уходить! – донесся из динамика в ухе голос командира.

На водителе висела кожаная планшетка. Рысь дотянулся до неё, чуть углубившись в салон. Потянул на себя. Нет – зацепилась за что-то на бронежилете трупа.

– Двести метров до цели. Отряд, не высовываться! Рысь, уходим за машину! – передал Вадим по радиосвязи.

Маша встала, чтобы сделать рывок и последовать за командиром вопреки приказу, но её вовремя схватила за ремень автомата поднявшаяся в один прыжок Мессия:

– Куда ты? Назад!

От этого резкого толчка, обе девушки упали, потеряв равновесие, и кубарем укатились по склону в кусты.

Рысь достал нож и обрезал одну лямку, вторую – всё, планшетка добыта! Э, что? – кто-то с силой выдернул его за ноги из салона.

Вадим перехватил показавшегося из машины товарища за шиворот и поволок в лес – за технику. Добежав до первой ямы, метрах в семи от джипа, спецназовцы залегли в ней. Рысь почувствовал, как коленки упёрлись в гнилые сучья: яма была наполнена чёрной болотной водой, доходившей сейчас ему почти до шеи. Чтобы видеть дорогу, Вадим медленно приподнял голову над стволом поваленного поросшего мхом дерева, лежавшего на краю укрытия.

Справа приближался топот тяжёлых лап, с каждой секундой становясь громче и отчётливее. Цокая копытами об асфальт, к месту ДТП прибежал мутант, напоминавший дикую смесь быка и гиены. Немного поводя носом из стороны в сторону, кошмарный зверь повернул морду к трупу у канавы и пошёл в направлении склона. Массивные конечности скользили по размокшей грязи. Вадим видел, как у «образца № 90» всё тело покрывала серая броня – пуленепробиваемый покров. Мутант был усеян квадратами, похожими на расплющенные, подрезанные черепашьи панцири. На некоторых из них остались небольшие сколы: следы рикошетов от пуль. Обагрённые запёкшейся кровью полуметровые рога явно говорили о неудачной стычке людей с этим исчадием. Хвост в виде плети, казалось, был создан каким-то искусным умельцем из металлических кубов разного размера, уменьшающихся в сторону конца?«кисточки». Там находился увесистый костяной шар. Смертоносная плётка тоже имела на себе следы человеческой гибели.

Тварь грузно спустилась к канаве и за один прыжок преодолела её. Подойдя к трупу, монстр склонил голову, облизал истерзанные человеческие руки, затем схватил острыми зубами за край бронежилета и рванул голову вверх, перекидывая тело через себя на дорогу. Вадим почувствовал, как в животе похолодело, закрутило, задрожало, но командир группы переборол позыв. Мутант задрал свою пасть и громко протяжно завыл. Это не было похоже на вой известных Вадиму животных. От этого воя тряслись поджилки.

Машина качнулась. На фоне поросшей травой насыпи возник контур существа размером с маленького тигра. «Бах!» – ещё один удар передними лапами по водительской двери, и джип сместился сантиметров на десять, повернувшись вокруг ствола дерева. Маскировка мутанта внезапно «спала»: интерес к машине проявлял крупный «хамелеон». У него были кошачьи морда, лапы и хвост, словно у леопарда. Тёмные пятна на шкуре совпадали с расцветкой грозной кошки южных широт, но вот сама шкура, лишённая шерсти, меняющая на ходу цвет, и перепончатый гребень в холке придавали существу признаки иного вида. «Ещё и мантикора! Только бы она нас не услышала», – Старого начала охватывать тревога.

«Кошка» обнюхала разбитое стекло, и её тело вновь слилось с зелёным склоном. «Бык», посмотрев на манипуляции «спутницы», решил вернуться к отброшенной на ровное место добыче и одним прыжком забрался на асфальт. Подойдя к трупу, он его облизал от каски до берец, затем, упёршись передними лапами в бронежилет, вцепился острыми зубами в икру и начал тянуть конечность на себя – послышался хруст и звуки разрывающейся ткани штанов. Мантикора несколько раз втянула носом воздух и, уловив запах пиршества на дороге, отвернулась от машины и медленно поползла вверх по склону, аккуратно переступив лапами через канаву. От возбуждения зверь случайно «отключил» камуфляж. Достигнув верхней бровки, мутант прижался брюхом к земле. Немного повиляв опущенным хвостом, «леопард» осторожно начал прокрадываться через обочину к раздираемому трупу. Чем ближе был мутант к «падали», тем всё чаще на него поглядывал «девяностый», который был занят упорным облизыванием места разрыва конечности – коленного сустава мертвеца. «Кошке» уже оставалось лишь протянуть лапу к лежавшему телу, чтобы добыть себе кусочек, как вдруг «бык» ударил своими заострёнными рогами прямо в морду мантикоре. Она отпрыгнула назад, зашипев что есть мочи. «Бык» остановился, глубоко и резко выдыхая в асфальт воздух – его голова всё ещё находилась в «боевом» положении. Немного постояв напротив «панцирной гиены», мантикора отступила чуть назад и затрусила вбок – в сторону канавы с машиной. После того, как кончик исчезающего из вида хвоста «кошки» удалился вниз с дороги, «бык» ещё раз издал жуткий вой и вернулся к неоконченной трапезе. Юркнув вдоль канавы, «леопард» вновь подкрался к верху склона и замер. На глазах Вадима зверь буквально слился с размякшей грязью и травой. Казалось, что мантикора снова виляет хвостом из стороны в сторону – Вадим еле-еле мог уловить контуры тела «хамелеона». И вот «трава» выскочила из засады и приземлилась на голову похрустывающему человеческой голенью «быку». На секунду сбросившая маскировку, мантикора вонзила когти в шкуру копытного хищника, а клыками своей «кошачьей» пасти пыталась прокусить панцирь на хребте рогатого противника. И вновь «хамелеон» стал невидим – теперь он сам был сер, как тело «быка». «Образец № 90» не взвыл, а зарычал, запрыгал на месте, забрыкался, задирая задние копыта. Ему не было больно: когти «леопарда» лишь увязли в его броне. «Бык» закрутил головой, пытаясь зацепить своими окровавленными острыми зубами «наездника», старался проткнуть, придавить рогами лапы мантикоры. Вадим ощутил, как земля задрожала – кто-то очень тяжёлый бежал сюда по дороге с правой стороны. Ещё пару секунд «бык» крутился на месте под нарастающий топот, пока его не сбил с ног собрат: ещё четверо таких же парнокопытных хищников прибежали на зов своего сородича. От резкого удара «кошка» слетела со своего противника и, не мешкая даже доли секунды, вскочила на лапы. «Быки» окружили мантикору, готовые проткнуть её рогами, загрызть назойливую помеху. Все они сейчас царапали асфальт передними копытами, примеряясь к новой добыче. «Леопард» завертел головой из стороны в сторону, зашипел, вздыбил хвост, принял цвет асфальта, но все равно выдавал себя белым оскалом и округлившимися от страха зеленоватыми глазами. Один из рогатых позади мантикоры рванул вперёд. «Кошка» резко развернулась в сторону опасности, оттолкнулась задними лапами от земли и перепрыгнула массивное чудище, едва коснувшись спины монстра передними когтями. Приземлившись на обочину, «хамелеон» дал дёру с места потасовки, вмиг исчезнув в лесной чаще за дорогой. Убедившись, что никакой угрозы больше нет, стадо принялось дальше раздирать на части труп военного. Вадим дотянулся пальцем до своей гарнитуры и почти шёпотом приказал: