Проект X

Перед его взглядом предстал обширный зал, с ожидаемо высоким потолком и множеством рядов однотипных парт и скамей. Прорывавшийся через щели в шторах свет падал на пол небольшими полосками, оставляя большую часть помещения неосвещенной. Вместо естественного света ее заливали голубые, мертвенные лучи проектора. Студентов было ожидаемо много, но никакого интереса они не вызывали. А вот преподаватель!

Пришлось немного заглянуть внутрь, чтобы увидеть его. Секундная фокусировка на лице, мимолетное пролистывание воспоминаний и… Немного упитанный, плотно сложенный мужичок за пятьдесят. Да! Это был действительно он! Евгений Александрович Амалицкий собственной персоной. Одно из светил отечественной эволюционной биологии и палеонтологии, во всяком случае, если верить руководству. А зная их источники, сомнений и быть не может.

– Так, дорогая галерка, попрошу еще пять минут внимания! Вопрос к вам! От кого произошли динозавры?

В кабинете повисла кратковременная тишина. Вопрос, очевидно, не был для студентов сложным, однако с полминуты ответа на вопрос преподаватель не получил.

– Ну же, уважаемые. Вы, девушка в наушниках, – он указал в конец аудитории на согнувшуюся над телефоном блондинку. Наушники видно не было, однако по отсутствию реакции до толчка в бок от соседки и искреннего удивления первой их наличие было очевидно. – Вы услышали вопрос?

– Нет, повторите, пожалуйста. – Одна рука едва заметно коснулась уха, сама студентка выпрямилась и всем своим естеством показывала полное сосредоточение на предмете.

– От кого произошли динозавры?

– Ящерицы? От стегоцефалов, конечно! – Преподаватель сдержался, однако с первых парт донесся сдавлений, пыхтящий смешок.

– Хорошо. Стегоцефалов… Приведите пример.

– Котилозавры. Они же это, амниоты.

– Неправильно! Вопрос был очень простым, однако вы не смогли дать правильный ответ. Причем правильных ответов тоже много, вы могли бы привести любую современную теорию, даже такодонтную, к которой у меня лично, как и у моих коллег в общем-то, очень много неудобных вопросов, однако сказанное вами противоречит здравому смыслу. Да будет вам известно, что динозавры, входя в амниот, происходили от точно таких же амниот. Если быть более точным, то от архозавров, группы, в которую входят крокодиломорфы, птерозавры и как птичьи, так и не птичьи динозавры. Котилозавры же, с точки зрения систематики, от архозавров бесконечно далеки. Они даже не амниоты, поскольку икру откладывали. – Осматривая всю аудиторию он заметил и человека в дверях. Сделав короткую паузу, показал пальцем «минуту» и продолжил говорить.

– Итак, дорогие студенты. Мораль такова: если вы хотите двигать науку вперед, вы обязаны проявить уважение к предмету. Это значит не только внимательно слушать лекции, поскольку я, как и девушка с задних рядов, тоже человек и могу ошибаться. Используйте пытливость ума, здравый смысл и вещественные доказательства, а не догматизм из советских учебников про котилозавров. До конца пары пять минут. Всем спасибо! Бегите в столовую! – Он включил свет и, выключив компьютер, направился к человеку в дверях.

К тому моменту большинство студентов уже двигались к выходу. Вот-вот в дверях должна была начаться давка. Пытаясь не терять ученого из виду, мужчина в пальто зашел внутрь.

Амалицкий захлопнул еще более древний, чем объекты его научного интереса, ноутбук и, убрав его в большую наплечную сумку, развернулся к вошедшему, который молча ждал у кафедры.

– Одну минуту! – Он суматошно накинул сумку и задвинул стул. – Кто вы и по какому вопросу?

– Ярослав Николаевич. Представляю интересы «Новой Зари 4».

– О… Это честь для меня. Евгений. – Он пожал незнакомцу руку. – Если вы по поводу студентов-практикантов, то пока все ребята заняты. Однако могу предоставить вам список самых лучших!

– Нет, Евгений Александрович. Я лично к вам. Скажите, можно ли поговорить с вами в более уединенном месте?

– Конечно! Пройдемте!

Покинув аудиторию, он закрыл дверь на ключ и повел гостя дальше по коридору. Через минуту быстрого шага аудитории сменились складскими дверьми и лабораториями, еще через пару десятков секунд профессор резко остановился у двери с табличкой «Преподавательская. Е. А. Амалицкий». И приветственно открыл дверь, пропуская Ярослава вперед.

Кабинет представлял собой крупных размеров комнату. Письменный стол, заваленный бумагами, стоял в углу, оставляя место для научной утвари, книжных шкафов, различных тумбочек и огромного металлического стола в центре.

Всюду лежали ископаемые, как правило извлеченные из породы только частично. На их фоне сильно выделялись несколько странной формы черепов рептилий и огромных, с обеденное блюдо, закрученных раковин. Очищенные и отполированные до зеркального состояния, они стояли каждой на своей подставке. В палеонтологии Ярослав не разбирался, но взгляд то и дело приковывали поразительные экспонаты импровизированного музея. То в глаза бросится череп с табличкой «Tyrannosaurs Rex MOR 6625/Chomper. Реплика. Возраст 3 года», то одна из отполированных раковин, удивлял ее странный, почти янтарный окрас, покрытый сложной, завораживающей цепью белых полос, словно повторяющих узор каких-то древних водорослей. Природное произведение искусства было подписано как «Аммонит Cleoniceras sp. Мадагаскар 100—113 млн лет».

На четырехметровом столе в центре, под светом ламп и тремя стационарными лупами, лежал крупный, почти во весь стол, кусок породы со скелетом, напомнившим Ярославу собаку. Разве что у этой собаки были непропорционально большие клыки и странно разведенные в стороны лапы.

– Простите за творческий хаос! В последнее время у кафедры произошло необыкновенное пополнение коллекции. Приходится и лекции вести, и проводить описание c изучением! – положив сумку на черный металлический стул, он широко развел руками.

– Но, как я посмотрю, вы этим очень довольны!

– Конечно! Любой бы был! – взяв свой стул из-за письменного стола и принеся еще один из дальнего угла превращенной в лабораторию учительской, он поставил их друг напротив друга у центральной стойки с каменной плитой.

– Так почему же вас послали ко мне?

– Одному из проектов комплекса нужен эволюционный биолог. Мнение ваших коллег и ваши публикации говорят о том, что вы именно тот, кого мы ищем.

– Подождите! Это все равно не объясняет, зачем в научно-исследовательском комплексе эволюционный биолог.

Услышав это Ярослав ухмыльнулся.

– К сожалению, сейчас я не могу сказать вам все, да и если бы мог… Одну минуту. – Он положил на колени дипломат и вытащил оттуда запечатанный прочный пакет с пометкой «Архив! Совершенно секретно!» Распечатав его, он вынул оттуда мелкий предмет. Встретившись с ученым взглядам, он тихо сказал: – Ничего вам не напоминает? – После чего положил его на край стола у каменной плиты.

Глаза Евгения сверкнули огнем интереса. На столе лежал восьмисантиметровый серповидный коготь.

– Я не орнитолог, но с уверенностью могу сказать, что это коготь хищной птицы. Для орла больно крупный… Кондора?

– По информации, которой мы располагаем, нет. Его нашли советские геологи больше чем полвека назад.

– Геологи? Одну минуту.

Амалицкий встал из-за стола. Нервно подтянул ремень, который явно прилегал плотно и в этом не нуждался. Быстрыми шагами дошел до неполной картотеки, заваленной бумагами сверху. Пальцем проскользил по трем ящикам и, с легкостью открыв четвертый, что-то оттуда достал. С нескрываемым изумлением застыл на момент. После чего резко собрался. С деловитым видом вернулся и сел на стул, напрочь позабыв про открытый ящик.

Положив на свободную часть стола необычный коготь, он бросил внимательный взгляд на Ярослава, после чего положил рядом образец из картотеки. Это был практически идентичный коготь. Отличал их только размер, картотечный образец едва дотягивал до пяти сантиментов, и степень сохранения: принесенный Амалицким имел темно-коричневый цвет и каменистую текстуру, в то время как коготь из запечатанного пакета казался полупрозрачным на самом кончике, был острым, легким и имел яркие коричнево-желтые цвета.

– Окаменелый образец – коготь Velociraptor Mangoliensis. Хочу отметить, что он относительно хорошо сохранился. Признаюсь честно, допустил ошибку. Я подумал, что это коготь современной птицы из-за размеров и сохранности. Коготь, который я принес, принадлежал взрослой особи. Да и сохранность никудышная. Ваш прямо-таки как из супа! Невероятно! Куда была отправлена экспедиция геологов? В Нэмэгэт?

Ярослав улыбнулся. Покачал головой.

– Нет. Экспедиция была отправлена на Алтай. Более того, спешу вас заверить, что коготь, когда его обнаружила группа, был абсолютно новым. И советские эксперты тоже заметили эту странную связь.

– То есть вы хотите сказать, что это коготь современного животного? Ну, ничего удивительного в этом нет. Это называется конвергенция. Тем более, если учитывать, что современные птицы – прямые потомки птичьих динозавров, то…

– Евгений Александрович, – тихо перебил Ярослав, после чего Амалицкий резко осекся и наклонился вперед. – Ведущий ученый проекта при изучении архивов наткнулся на это и на выводы ученых, и я совру, если скажу, что это его не обеспокоило. К тому же, поскольку результатами работы проекта, весьма вероятно, станет обнаружение новых экосистем, нам просто необходим эксперт вашего уровня. Я обещаю, вы обязательно получите доступ ко всем имеющимся у нас данным, после подписания договора о неразглашении.

– Хорошо… – Он прикусил губу, и его лицо странным образом скривилось в выражении нерешительности. Тяжело выдохнув, он продолжил. – Понимаете, кости. – Он указал взглядом на стол. – Перед вами уникальный случай. Останки крупного, ранее не описанного тероцефала. Сохранность очень высокая, как почти у всех привезенных нам находок. Но причина смерти – загадка. Уже было найдено более пятнадцати почти полных скелетов в одном месте, и студенты постоянно докладывают о новых. Самые разные виды. Травоядные и хищники. Крупные и мелкие. Все погибли от странных травм. – Он поднялся со стула и провел рукой по позвоночнику ископаемого. – Видите? – Почти каждый позвонок имел по огромному отверстию сбоку. – Эти повреждения… Никогда такого не видели. Подумали даже, что это следы зубов, уж больно похожи. Проблема только в том, что в том месте и в то время таких крупных хищников просто не могло быть. Все животные, казалось, убегали от чего-то. Так что списали на крупный оползень. Ваше предложение безусловно интересно и очень заманчиво, но я бы хотел немедленно продолжить изучение останков. Тем более постоянно привозить новые.

– Евгений Александрович, послушайте. Кости, как бы важны они ни были и как бы им ни хотелось, никуда не убегут. Я уверен, что скелет дождется вашего приезда. Тем более раз так много описательной работы, во время вашего отсутствия этим могут заняться студенты. Не сомневаюсь, что молодым и амбициозным хочется поработать с находками не меньше вашего. Давайте не будем отнимать их хлеб. В то же время для нашего проекта нужен эксперт своего дела. Это очень важное исследование. И я сейчас говорю не с перспективы науки отечественной, а науки вообще. Уверяю вас, вы не пожалеете.

Амалицкий посмотрел на кусок породы. Похлопал по нему рукой. Кивнул самому себе и развернулся к Ярославу.

– Я согласен. Когда начинаем работать?

Глава 1: Андрей

I

Локти немного тряслись, колени гудели, глаза слезились.

Последний раз!