Слуга Сарадачи. Книга первая. Изгнание лжеца

Безумие. Совершенно опустошенный, мальчик завалился на лежак и укутался в шкуры. Он беззвучно смотрел на горящее в печи пламя, языки которого плясали свой никогда не повторяющийся танец. Дрожь понемногу покидала тело. Сон начал медленно затуманивать глаза юноши, позволяя измотанному разуму наконец отдохнуть. Нет, он не спал как младенец. Ему снились кошмары.

Что-то слегка коснулось выглянувшей из-под шкур ноги мальчишки, как бы обвиваясь вокруг нее. Затем сильно сжало, почти до хруста. Парень попытался вскочить на ноги, но неожиданный рывок вновь свалил его на пол. Какое-то странное щупальце вцепилось в голень мальчика и резкими порывами вытаскивало его из хижины.

Перепуганный юноша хватался за все, до чего ему удавалось дотянуться, однако это не особо помогало. В последнем отчаянном усилии его ногти вонзились в деревянный пол. С каждым новым рывком они оставляли на нем глубокие царапины, но вскоре под натиском неумолимой силы начали надламываться и истираться один за другим. Еще рывок. С диким воплем мальчишка проснулся, подскочив на кровати. По его телу струился холодный пот, а сердце, казалось, вообще перестало делать паузы между ударами.

Спать больше не хотелось. Отдышавшись, парень первым делом закинул в печь немного дров. Первый долгий выдох сдул с уже заснувших углей пепел. Второй заставил их засиять приятным алым цветом, стремительно возвращая печной огонь к жизни. К концу третьего выдоха маленькие языки пламени с аппетитом облизывали недавно брошенные в него лакомства, уже похрустывая сухой древесной корой в качестве аперитива.

Редлин, по всей видимости, свалившийся ночью со стула, сейчас лежал на полу, взирая своими остекленевшими глазами куда-то в пустоту.

Сон, каким бы он ни был, помог мальчишке привести мозги в порядок. Теперь его сознание, отчасти переварив эмоциональную составляющую сложившейся ситуации, было готово к холодному, расчетливому осмыслению ее практической стороны.

«Никакого запаса еды у меня нет и не предвидится, а значит, уходить нужно сегодня же. Благо хотя бы понятно, куда идти. Горы – надежный ориентир, следуя ему, мне едва ли удастся заблудиться. Однако следы монстра тоже уходят на юг… Похоже, придется вернуться в деревню и пойти прямо по ним, так у меня хотя бы будет меньше шансов наткнуться на это существо лоб в лоб», – рассуждал юноша, перекладывая все оставшиеся в хижине дрова к себе в вязанку. Под конец процесса его взгляд сам по себе упал на лежавший у деревянного кресла труп.

«На коре и дубленой коже, конечно, можно протянуть какое-то время, но, боюсь, у меня нет выбора, – подумал парень, с ножом в руке направившись к Редлину. – Это будет запас… На крайний случай».

Глава 2

Холодное утреннее солнце, едва показавшись из-за верхушек сосен, бросило на опустевшую деревню свои тусклые рассеянные лучи. Со вчерашнего дня здесь мало что изменилось, только снега стало значительно больше. Сейчас им уже были заметены практически все напоминания о недавней трагедии. Улицы вернулись к прежнему запустевшему виду, а пустующие дома стонали от порывов ветра, слегка потрескивая распахнутыми, качающимися из стороны в сторону дверьми.

Единственным живым существом, скитавшимся в это утро по заброшенной деревушке, был среднего роста юноша, навьюченный до такой степени, что со стороны скорее напоминал ломового жеребца, нежели человека. Сегодня ему повезло. Изрядно заметенные следы монстра, берущие свое начало посреди центральной улицы, были едва различимы, но все же видны.

Разумеется, шагать по отлично спрессованному тяжелой поступью неизвестного существа снегу оказалось куда проще, нежели самостоятельно пробиваться сквозь сугробы. Однако, стоит отметить, в тяжелой меховой одежде сложно двигаться даже налегке, а если прибавить сюда полную сумку и плотную вязанку дров в довесок, то каждый новый шаг превращается в настоящее испытание.

Когда следы чудовища привели парня к опушке, он остолбенел под влиянием гремучей смеси переполнивших его эмоций. По обе стороны от оставленной монстром тропинки находились поваленные сосны. Судя по всему, тварь заламывала деревья, вставшие у нее на пути, с такой же легкостью, с какой человек сминает разросшуюся в поле траву. Вдобавок на обломанных ветках повсеместно виднелись следы крови, клочки одежды и даже куски плоти несчастных, которых существо, похоже, все же тащило с собой. Судя по кровавым отметинам, в высоту оно, вне всяких сомнений, в два-три раза превосходило взрослого мужчину. Мальчишку это, как ни странно, слегка успокоило. Зверь такого размера едва ли сумеет к нему незаметно подобраться, а значит, главное – не напороться на него самому.

Пообедал юноша на ходу, пожевав коры и старой оленьей кожи. Пить, разумеется, тоже хотелось, но для этого было необходимо разводить костер, что в текущей ситуации являлось недопустимой роскошью. Парень прекрасно понимал: если он всерьез надеется куда-то дойти, ему нужно в течение светового дня преодолевать максимально возможное расстояние.

Погода сегодня мальчишке благоприятствовала. Довольно слабый для здешних мест мороз пикантно покалывал его щеки, крайне живописно их разрумянивая, и любезно освежал воздух, с каждым новым вдохом поступавший в легкие паренька. Ветер лишь изредка, на порывах покачивал ветви деревьев, в остальное время создавая своим спокойствием прекрасную слышимость, которая, в свою очередь, прибавляла уверенности шагу юнца. Благодаря сваленным соснам впереди отчетливо просматривались горные склоны. Монстр, к слову, все еще двигался строго на юг.

Несколько часов спустя парень заметил на снегу странные отметины. Сперва они едва различимо вырисовывались подле глубоких вмятин, оставленных ногами загадочного монстра, но чем дольше мальчишка шел, тем отчетливее на тропинке проступал новый след. Создавалось ощущение, что вместе с существом путешествует человек, но разве такое возможно?

Закат без труда застал врасплох юношу, всецело поглощенного изучением таинственных следов. В считаные минуты солнце нырнуло за горизонт, на прощанье осветив небосвод своими последними алыми лучами. Пару мгновений спустя окрестности окутала тьма…

Продолжать движение стало слишком опасно, да и силы у парнишки были на исходе. Чтобы подыскать достаточно глубокий для ночлега сугроб, он начал осматриваться, наконец оторвав глаза от тропинки. Однако вскоре мысли о привале безвозвратно покинули его сознание. Чуть помотав головой, юноша заметил впереди мягкое оранжевое свечение. Костер… Причем горящий совсем неподалеку.

К собственному удивлению, изнемогающий от любопытства мальчишка решился на по-настоящему безрассудный поступок. Сбросив с уставших плеч их тяжелую ношу, он начал, едва дыша, красться в сторону загадочного света. Каждый новый скрип чуть покачнувшейся сосны заставлял юношу с утроенной силой вцепиться в древко своего копья. Однако ветер, слабо дувший ему прямо в лицо, отчасти и успокаивал. У существа, которое парень преследует, сильный нюх, когда на кону жизнь, о таких мелочах забывать не стоит.

Вскоре следы вывели юношу к небольшой полянке, открыв его глазам следующую картину. На противоположном краю прогалины пылал костер, обогревая возившегося подле него человека. Неизвестный, по всей видимости, что-то готовил или разогревал. Сложно было понять, наблюдая с такого расстояния, вдобавок в тот момент он мало интересовал мальчишку, ведь рядом с одиноким путником совершенно неподвижно стояло… Нечто.

Все теории, выдвинутые парнем прежде, оказались неверны. Жителей деревни никто не съедал и не уносил с собой. Загадочное существо было само собрано из тел несчастных. Гримасы ужаса застыли на их побелевших лицах, конечности, надломленные и изогнутые в самых противоестественных направлениях, плотно прилегали друг к другу, делая общую окровавленную массу похожей на какую-то чудовищную лепнину.

Итогом этой лепки являлась непропорциональная человеческая фигура метра четыре в высоту. Ноги существа, казалось, были немного коротковаты, в то же время объемная грудь и плечи не менее двух метров шириной придавали монстру еще более устрашающий вид.

Длинные руки создания доставали до середины его голеней, при этом все, что находилось ниже локтя, представляло собой некое подобие сотканной из трупного мяса дубины.

Вместо головы у существа был небольшой холмик, скорее походящий на короткую шею. Лишенный выраженных глаз, рта и, скорее всего, не имеющий каких-либо зачатков интеллекта, он, по всей видимости, носил исключительно декоративный характер.

Сейчас монстр выглядел опустошенным, он стоял на опушке совершенно неподвижно, словно статуя, созданная каким-то умалишенным энтузиастом.

Вывод напрашивался лишь один. Путник, суетливо выплясывающий сейчас вокруг костра, в который у него, наверное, упало что-то съестное, – колдун, причем явно не добрый волшебник из детских сказок. Это по всей видимости был мужчина, притом статный, высокий и завидно широкоплечий. Его одежда мало чем отличалась от меховых лохмотьев мальчишки, разве что была значительно новее. Лицо неизвестного затенял капюшон, а помыслы, судя по всему, омрачала неутолимая жажда крови.

«Надо убираться отсюда», – промелькнуло у юноши в голове. Однако снег, жалобно проскрипевший где-то позади, резко изменил вектор его мысли. На мгновение каждая мышца в теле паренька замерла, от испуга он даже перестал дышать. Второй колдун прошел буквально в паре метров от него и направился прямиком к костру. Человек среднего роста, узковатый в плечах, со стороны он походил либо на ссохшегося старика, либо на совсем еще молодого парнишку.

– Рад видеть тебя, Нэт! – вставая на ноги, выкрикнул сидевший у костра колдун. – Особенно в столь плачевном положении. Ближе подходить нет нужды, поболтаем на расстоянии, как давние знакомые.

Невысокий человек послушно остановился посреди поляны, метрах в десяти от своего собеседника.

– Знаешь, Крес, для мужчины своей комплекции ты на удивление малодушен. Что касается нашей встречи, лично меня она, напротив, ужасно расстраивает, – ехидно ответил второй колдун.

Его голос был очень приятным слуху, мягким, спокойным, без намеков на какую-либо старческую хрипоту или тяжесть.

– Хватит ерничать, клоп, – отрезал высокий. – За твоими плечами что-то не видно голема, а, как мы оба знаем, вернуться без него в Сэлтриван равносильно самоубийству. Так какими ветрами тебя сюда занесло?

– К великому сожалению, в отличие от аборигенов, вроде тебя, я крайне плохо ориентируюсь в этих всеми богами забытых местах. Судя по всему, мне посчастливилось сделать очередную петлю, а свет твоего костра поселил в моем сердце мимолетную надежду на то, что я наконец сумел отыскать среди тайги хоть какую-то, пусть даже самую никчемную на свете, деревушку. Только вообрази, какое глубокое разочарование подарила мне этой ночью возможность наблюдать твою физиономию.

Крес развел руки в стороны.

– Действительно грустная история. Обещаю заплакать, если по ее окончании тебе отрубят голову. Убедился, что здесь нет деревни? Теперь можешь проваливать.

– С радостью, только вот, боюсь, груз неуплаченного долга будет тяготить меня в пути. Помнится, мы поспорили на выходе из города, и, как видишь, я проиграл. Очевидно, ты справишься с миссией быстрее меня, а значит, тянуть с уплатой нет никакого смысла, к тому же, как тобою было верно подмечено, возвращаться в Сэлтриван без голема – затея весьма сомнительная.

– Ну конечно. Если совесть теперь не даст тебе покоя, то подходи ближе, погрейся у огня, а я, пожалуй, лягу спать. Во сне ведь меня будет еще проще прирезать! – возмущенно крикнул высокий колдун. – Настолько дремучих идиотов ищи в другом месте.

– Тот факт, что я выполняю свои обещания, так удивляет тебя лишь потому, что твои собственные слова не стоят и кучи мышиного дерьма. Как бы там ни было, вот то, о чем мы договаривались. – Нэт снял с плеча одну из своих сумок, достав оттуда какой-то причудливый шар.

– Хорошо. Кидай его мне.

Молодой колдун рассмеялся.

– Трусливый пес. Учти, удача рано или поздно тебя оставит. – Неловким движением он бросил шар в сторону огня, но до того неудачно, что последний плюхнулся в снег, едва ли пролетев половину пути.

– Не переживай, я сам подберу его… позже. Тебе, наверное, уже пора идти, столько дел, а ведь Урду ждет нас не позднее чем через неделю. – Крес учтиво склонил голову.

– Спорить не стану, мне есть чем заняться. Только не дай ему замерзнуть. – Нэт поклонился в ответ и тоскливо побрел куда-то на запад. Вскоре его силуэт поглотила лесная мгла.

Высокий колдун, судя по всему, до сих пор пребывал в смятении. Он стоял, переминаясь с ноги на ногу, и, похоже, никак не мог решиться забрать из сугроба свой выигрыш. Наконец Крес начал не спеша подбираться к месту приземления загадочного шара, при каждом шаге внимательно осматриваясь. Хотя со стороны такая осторожность казалась неуместной, ее по итогу оказалось недостаточно. Стоило колдуну подобраться к цели, как вдруг окрестности огласил громкий хруст, и он вместе со своим сокровищем в мгновение ока ушел под землю. Чуть позже на поляне вновь нарисовался Нэт.

– Как жаль, – заговорил он, остановившись в паре метров от края недавно образовавшейся ямы. – Столь крепкий мужчина, находящийся на заре своего жизненного пути. Безмерное количество сулимых ему судьбою светлых перспектив порою ослепляло, но вот всего одна трагическая случайность безжалостно обрывает его чрезвычайно полезное для общества существование. Душещипательная история. До чего же глупо совмещать наличие подобных мне врагов с дурной привычкой устраивать привалы в одних и тех же местах. Как бы то ни было, я свое слово держу. Арохонд отныне твой, Крес, смотри только не умри от счастья.

Закончив свой монолог, Нэт выпрямился и направился к стоящему у костра голему. Затем колдун добрых десять минут что-то выискивал во всех ближайших к существу сугробах, а когда наконец нашел заветную безделушку, отправился на восток. Великан, чуть вздрогнув, зашевелился и пошел за ним следом. В ночи еще долго не стихал грохот тяжелых шагов, сопровождаемый жалобным треском заваливаемых деревьев.

До глубины души поглощенный происходящими на поляне событиями юноша только сейчас осознал, до какой степени он уже окоченел. С каждой секундой его раздумий ожидание становилось все более невыносимым. Наконец страх сдался окончательно и покинул грудь мальчишки, уступая дорогу абсолютно безрассудному авантюризму. Парень уверенно выкорчевал задницу из сугроба и, до скрипа вцепившись в древко своего копья, направился прямиком к яме. Идти пришлось строго по следам Нэта. Ограниченная относительно скромными познаниями юноши фантазия попросту не могла даже вообразить, что еще способно скрываться под снегом этой непримечательной лесной полянки.

Поравнявшись с краем пропасти, мальчишка увидел Креса, безмятежно покоившегося на ее дне. Окровавленный позвонок, чуть торчащий из шеи колдуна, однозначно намекал на то, что его падение было крайне неудачным. Прямо напротив лица несчастного лежал загадочный шар, манящий окончательно поддавшегося любопытству парня, как влечет мотылька свет керосиновой лампы.

«Что такое этот Арохонд? Наверняка что-то ценное, – витало у него в голове. – В глубину яма метра три, копать такую в одиночку нужно без преувеличения неделю. Скорее всего, и здесь не обошлось без колдовства. Однако этот вывод никак не помогает мне в нее спуститься.

Похоже, придется тащить сюда одно из поваленных монстром деревьев. Развлечение, конечно, сомнительное, но, надеюсь, оно того ст…»