Слуга Сарадачи. Книга первая. Изгнание лжеца

– Печально. Столько усилий, но, несмотря на них, ты явился в город лишь тринадцатым, – протянул старший жрец тоном до того самодовольным, будто бы он сам мог за пару часов собрать в окрестностях тысячу големов, разумеется, даже не побрив при этом бороды.

Закончив свою порицательную речь, Сарис со словами «твоя плата» швырнул к ногам колдуна мешочек золотых. Нэт, само собой, принял критику к сведению, даже ни разу мысленно не назвав ее автора «просаленным старым хряком, с трудом и не всегда успешно отличающим отруби от собственного дерьма», а затем поднял с пола кошель, который, кстати, оказался вполовину легче, чем было обещано. Сетовать на судьбу или тем паче требовать свое юный волшебник не стал, напротив, он, как опытный стратег, поспешил учтиво удалиться подальше от опасного маразматика.

Благо побледневший стражник, имевший несчастье притащить к своему посту бедствие в виде верховного жреца, несмотря на мороз, учтиво поджидал Нэта прямо у ворот. Одна из сосновых створок не без труда отворилась, и колдун, проскользнув в образовавшуюся щель, оказался на естественном мосту через разлом.

Основание этого абсолютно пологого скального перехода, достигавшего в ширину около пяти метров, брало свое начало далеко внизу, где-то в самой глубине ущелья. Человек, вне всяких сомнений, никакого участия в его создании не принимал, но и роль природы в данном процессе вызывала определенные сомнения. Как посреди места, являвшегося, по сути, просто огромной трещиной в земной коре, могло появиться подобное образование? На объяснение данного феномена напрашивается лишь одна версия – магия. Однако масштабы одного только этого моста говорят о какой-то поистине запредельной силе чародея, его сотворившего.

Придерживаясь за натянутую вдоль перехода веревку, Нэт уже через пять минут добрался до вторых сэлтриванских врат. Внушительных размеров отверстие в сплошной скальной породе лишь наполовину перекрывала поднятая вверх массивная металлическая решетка. Хотя местные стражники не польстили дорогому гостю своим личным галантным приветствием, колдун отчетливо ощутил на себе взгляд их зорких глаз, сопровождавший его сквозь многочисленные бойницы. Спуск по винтовому тоннелю, последовавший сразу после пересечения вторых врат, отнял у Нэта еще около часа, и только по его окончании перед взором путника наконец предстал Сэлтриван.

От своеобразной, зловещей красоты этого города в жилах стыла кровь. Все стены огромной пусто?ты, внутри которой он находился, состояли из какой-то застывшей вулканической породы. Со сводов, уходящих вверх на несколько сотен метров, свисали многочисленные кристаллы впечатляющих размеров, освещавшие подземелье своим блеклым потусторонним светом. Также в картину привносило разнообразие бесчисленное количество произраставших здесь грибов. Чаще прочих встречались грибницы, состоящие из причудливых поганок с темно-зелеными шляпками, порою достигавшие чуть более метра в высоту.

Дома, будто бы целиком отлитые из породы, не имели ни одного кривого изгиба или асимметричной линии. Со стороны они напоминали гигантские застывшие капли различных размеров. Их полностью заросшие всевозможными кристаллами оконные проемы носили исключительно декоративную функцию. Даже самую мутную и бессмысленную картину разглядеть сквозь них было возможно только с огромным трудом, а свет подобное окно практически не пропускало. Все без исключения тяжелые, литые из камня двери украшала изысканная гравировка. Каким образом создавались их петельные механизмы, вмонтированные в породу без единой трещинки, – очередная загадка, впрочем, мало интересовавшая проживавших здесь ныне людей.

Дорога до трактира с варварски присобаченной к одной из его стен вывеской «Горячий источник» заняла у Нэта считаные минуты. Все подобные заведения, а также торговые лавки, рынки и бордели находились около выхода из спиралевидного тоннеля. Чуть глубже на узких сэлтриванских улочках располагались дома всевозможных горожан средней зажиточности: от жрецов до простых ремесленников. Правее находились трущобы, заселенные гремучей смесью из различного сброда и шахтеров, а на противоположном конце города в огромном дворце ютился владыка севера вместе со своими приближенными.

Пастухи, днями напролет гонявшие свои стада в поисках ягеля по снежным пустыням, спускались в Сэлтриван исключительно при крайней необходимости, обусловленной чаще всего желанием продать оленей на мясо и что-нибудь себе прикупить. Дома, волей Урду выделенные им в пользование, зачастую пустовали или обживались местными неприкаянными бездельниками.

Ловко управившись с тяжелой дверью, Нэт проскользнул внутрь трактира. Устроен он был просто: пространство первого этажа делилось пополам сколоченной из сосны барной стойкой. В одной из частей находились столы для посетителей, а во второй располагалась кухня, сокрытая от посторонних глаз тонким простенком. Вообще, интерьер сэлтриванских домов вызывал смешанные эмоции. Литые из породы своды, стены и лестницы совершенно не гармонировали со сколоченной на скорую руку мебелью, а всевозможные пожитки северян выглядели просто нелепо на фоне резных каменных сундуков и старинных кристаллов, освещающих здания изнутри.

Сейчас «Горячий источник» пустовал. Гробовую тишину прерывало лишь чавканье двух оборванцев, что-то жадно уплетавших, сидя за дальним угловым столиком. Нэта, уже настроившегося хорошенько поспать, такая обстановка, разумеется, вполне устраивала. Едва переставляя свои гудящие от усталости ноги, колдун добрался до пустовавшей барной стойки и уселся на ближайший к заднице стул.

«Куда запропастилась эта карга?» – мелькнуло у него в голове.

Минутой позже из кухни выпорхнула молодая девчонка, которую Нэт прежде здесь никогда не видел. Она была среднего роста, с хорошей фигурой и длинными русыми волосами. Лицо в целом вызывало симпатию, однако картину слегка омрачали чересчур крупные глаза светло-коричневого цвета.

– Здравствуй, – заговорил Нэт без особого энтузиазма. С одной стороны, ему было интересно, куда подевалась Мэлита и откуда взялась эта барышня, но с другой – колдун до того вымотался, что уже едва мог сидеть, поэтому решил отложить излишние беседы на потом. – Хочу остановиться здесь на недельку-другую, а также что-нибудь съесть.

– Привет, – девушка явно оживилась, а кроткая улыбка разительно преобразила ее лицо. – Меня зовут Лана. У нас как раз есть отличный суп из оленины и свободная комната на втором этаже.

– Отлично, Лана, я очень устал, прошу, принеси еду мне наверх, – закончив фразу, Нэт оставил на стойке два золотых.

В ответ девушка кокетливо вручила ему ключ.

– Рисунок на головке твоего ключа соответствует изображению, вырезанному на двери арендованной комнаты. Обед я принесу минут через десять.

– Буду ждать, спасибо, – пробухтел колдун, с огромным усилием воли отрывая свою задницу от стула.

Поднявшись по винтовой лестнице на второй этаж, Нэт оказался посреди кольцевидной площадки. Здесь по кругу располагалось десять деревянных дверей, обозначенных едва различимыми в блеклом свете гравировками. Отыскав среди них ту самую, полумертвый кудесник наконец ввалился в свою комнату.

Она, к слову, была совсем крохотной. Одноместная кровать и скромный неошкуренный деревянный столик занимали две третьих всего помещения. Окна? здесь тоже не наблюдалось, а единственным источником света являлся небольшой кристалл, наросший на потолочный свод.

Супа Нэт не дождался. С порога колдун рухнул на кровать, попутно накрыв назойливо сияющий камень шапкой из плотной оленьей шкуры. В комнате, как и во всем Сэлтриване, было довольно тепло, можно даже сказать, жарковато.

Весь город вместе со своими жителями обогревался системой горячих подземных рек, протекавших прямо под ним. Разумеется, температура от места к месту разнилась. Так, например, вблизи винтового туннеля, через который в Сэлтриван ни на секунду не прекращающимся потоком поступал морозный северный воздух, было гораздо холоднее, чем в находящихся в низине трущобах, где порою люди, изнемогая от жары, ходили голышом.

Печи в городе, за исключением кузниц, топились как можно реже и только ради готовки. При этом дрова, доставляемые сюда с поверхности, имели на рынке серьезный спрос, а соответственно, продавались втридорога. Пожалуй, стоит отметить еще один занимательный факт. Поганки с темно-зелеными шляпками, буквально прораставшие здесь на каждом шагу, в отличие от своих соплеменников, в подсушенном состоянии прекрасно горели. Однако их вырубка по какой-то причине была строго-настрого запрещена жрецами и каралась чрезвычайно жестоко.

Противный глухой скрежет замочного механизма прервал глубокий сон Нэта. Колдун неспешно протер глаза и, скрестив ноги, уселся на кровати. Мгновением позже в комнату вошла Лана, а сразу за ней влетел куда более желанный гость. Средней ширины поднос с тарелкой горячей, дымящейся похлебки и небольшим стаканом сейчас своим видом вызывал у волшебника какие-то совершенно непередаваемые эмоции.

– Проснулся наконец? Я уже третий раз еду разогреваю, – сказала девушка, украсив свое лицо искренней улыбкой. – Так крепко спишь. Недавний дебош разбудил даже твоего глухого соседа, а ты все сопел, как невинный младенец.

Сказанное Ланой наталкивало Нэта на мысль, что он уже немало продрых, однако спрашивать у девчушки, сколько именно, было совершенно бессмысленно. Еще одна особенность жизни в Сэлтриване – невозможность ориентироваться во времени. Тут не видно солнца, а до песчаных часов северяне еще не додумались, поэтому о том, день сейчас или ночь, знают только люди, недавно спустившиеся с поверхности.

Когда девушка переставила содержимое подноса на стол, на глазах Нэта от счастья проступили слезы. Крупные куски разваренной оленины практически до краев заполняли миску и лишь местами перекрывались густым горячим бульоном. Аромат, мгновенно заполнивший помещение, вызвал у колдуна столь обильное слюноотделение, что он чуть было не захлебнулся. Аккуратно вытянув кусочек мяса из тарелки, Нэт принялся его бережно обдувать, предвкушая грядущее удовольствие. Вкус не разочаровал. Скорчив до тошноты довольную физиономию, чародей свободной рукой схватил стакан и сделал из него скромный, изысканный глоток. Вопреки ожиданиям, поданным ему напитком оказалась вовсе не обычная вода, а что-то… алкогольное?

«Какому безумцу взбрело в голову притащить в такую дыру виноград? – мелькнуло у Нэта в голове. – Стоит выспросить подробности у красотки».

Лана тем временем уже уходила, бестактно проигнорированная и до сих пор не удостоенная даже приветственного слова.

«Проклятье, из головы напрочь вылетело, как там ее зовут. Что-то на Д… или…»

– Солнышко, откуда в трактире взялась выпивка?

– Не знаю, – немного засмущавшись, ответила окликнутая девушка. – Я совсем недавно в Сэлтриване. А что, раньше тут было нечего пить?

От услышанного колдун впал в легкий ступор.

– Нет. Просто у меня в стакане что-то крепкое… Впрочем, неважно.

– В любом случае тебе лучше спросить у Мэлиты. Она должна скоро вернуться с поверхности. Хозяйка разрешила мне готовить в свое отсутствие, но напитки я только разливаю, – сказала Лана, растерянно пожав плечами.

– Хорошо, – ответил чародей, приветливо улыбнувшись.

– Приятного аппетита, обращайся, если еще что-нибудь понадобится, – мило откланявшись, протараторила девушка, закрывая за собой дверь.

Невозможно утверждать, обед это был, завтрак или ужин, но он в любом случае удался на славу. Поэтому колдун, доверху набив брюхо, чуть отодвинул от себя стол и вновь размазался о кровать.

– Милая девушка, – раздался из дальнего угла комнаты размеренный властный голос. – Будь я в твоем возрасте, мне непременно бы что-нибудь понадобилось от этой Ланы.

Следом за речью из темноты вышел среднего роста мужчина, одетый в легкую тканевую мантию до пола с глубоким капюшоном. Нэт, сохраняя спокойствие, приподнялся, усевшись на край кровати.

– Ми… Юноша, – осекся было незнакомец, но затем продолжил: – Ты усердно трудился на благо руки почти шесть месяцев, с самого первого дня твоего появления в Сэлтриване. Все это время я присматривался к тебе, радовался успехам, горевал о неудачах. Скажу прямо: не все одобрили мое решение дать тебе шанс проявить себя. Однако с последним поручением ты отлично справился, поэтому завтра в полдень должен быть у ворот дворца. Учти: если осмелишься явиться, обратной дороги не будет.

– Хорошо, – абсолютно невозмутимо ответил Нэт.

Слухи о создании третьего локтя жрецов давно гуляли по городу, а колдун, нисколько не скрывая своих амбиций, стремился непременно в него угодить. Разумеется, скромные привилегии фанатичной прислуги его мало прельщали, а вот пробраться во дворец Урду, да еще и по прямому приглашению, было действительно интересно.

Загадочный мужчина, вполне удовлетворенный, по-видимому, столь короткой беседой, развернулся и собрался уходить.

– Неужели ты даже не спросишь, кто я? – поинтересовался он напоследок.

– Вы ходите сквозь стены. Думаю, если такой человек не счел нужным представиться, настаивать глупо.

Ничего на это не ответив, незнакомец растворился в тени.

«Интересно… – подумал Нэт. – Похоже, у Урду появился ручной чародей. Ну, или наоборот. Раньше мне казалось, что “богоподобный” нашел какой-то артефакт, позволяющий связаться с сильным существом. Небольшая сделка на крайне невыгодных для него условиях – и вот уже Урду вовсю постигает магию, взамен становясь беспомощной марионеткой в чужих руках. Однако поверить в то, что владыка севера решил добровольно поделиться таким могуществом, не в моих силах, а значит, чародей от него независим.

Хорошо… Если предположить, что на самом деле ключевая фигура – этот незнакомец, с чего вдруг он решил польстить меня личным визитом?.. Опять же, смерть Урду в этом случае ничего не даст, после него придет Шурду, Бурду или еще какой-нибудь хрен.