Старые счеты

После настала очередь Сандро: он поведал о своих торговых походах в соседние поселения, приправив повествование выдуманными стычками с бандитами. Парень настолько разошелся, что не стеснялся даже самого наглого вранья. В итоге получилось, что именно Сава прятался за спиной бравого юноши, пока тот раскидывал матерых головорезов, как малых детей, а никак не наоборот. Свен, похоже, все понимал, но совершенно не переживал и слушал собеседника довольно внимательно.

Так, несколько раз поменявшись ролями, они и провели остаток дня. Михаил, Север и Хёгард еще не вернулись, и в полупустом обеденном зале находились только Хельга и Кеша. Никогда в жизни у Сандро не было такого друга, как молодой охотник. Все сверстники давно погрузились в хозяйские заботы: трудились, строили и заводили семьи, а молчаливый Сава, хотя и был довольно умным, относился к нему исключительно как к ученику. Из-за этого, увлекшись общением со Свеном, юноша проворонил начало сумерек, и только вышедшая из харчевни Кеша вернула его к действительности.

– Эй, как там тебя! А ты не забыл, что с наступлением темноты хорошим мальчикам положено сидеть дома и не высовывать наружу нос?

– И откуда ты только взялась на нашу голову? – начал было Свен, но тут же осекся. – А ведь правда… Сандро, тебе не стоит идти по улице, оставайся лучше с нами. Тут безопасно.

Молодой торговец резко вскочил со своего места.

– Спасибо, но я все-таки побегу. Еще успею, до дома Рёмы не так уж и далеко, а я обещал наставнику вернуться, иначе он будет волноваться и может отправится меня искать.

Сандро неуклюже поклонился и поблагодарил собеседника за компанию. Молодой охотник пожелал ему удачи и уже через секунду наблюдал за удаляющейся спиной своего нового знакомого. Кеша, хмыкнув, ушла в освященный зал харчевни, оставив Свена сидеть на скамейке в полном одиночестве, а он почему-то не спешил возвращаться к товарищам и еще какое-то время провел на улице.

«Какой же я дурак!» – ругал себя бегущий по темной дороге Сандро. Местные жители, привыкнув вставать с первыми лучами солнца, ложились задолго до наступления ночи. И хотя в нескольких окнах до сих пор горел свет, основная масса домов смотрела на него темными провалами. Молодой торговец завернул в один из переулков и замер на месте. Он понял, что заблудился и ему осталось только развернуться и идти обратно. Однако, стоило парню оказаться спиной к проулку, как сзади раздался протяжный волчий вой. От этого, его тело словно парализовало, он попытался заставить себя посмотреть на появившихся зверей, но страх не давал ему даже вздохнуть. Сандро лихорадочно затрясся, пытаясь вернуть контроль и встретить опасность лицом.

Впереди, на расстоянии примерно десяти метров стояло Нечто. Очертаниями оно напоминало огромного волка, однако сквозь его мерцающее в дымке «тело» был различим находящийся позади забор, что заставило Сандро припомнить услышанные еще в детстве страшилки про призраков. Тех самых, охотящихся на людей, бесплодных духов, какими любили пугать друг друга ребята Медвежьего Угла. Именно на них и походил скалящийся на юношу зверь, глаза которого светились в окружающей тьме двумя яркими желтые точками.

Однако, на размышления времени уже не оставалось. Существо пригнулось и прыгнуло, стремительно сокращая расстояние до застывшей на месте жертвы. Сандро показалось, что лапы зверя скользят по воздуху, не касаясь поверхности, и в этот же момент к нему пришло осознание, что сейчас настанет конец. Ему не хотелось ни бежать, ни сопротивляться, а его веки, несмотря на чудовищный страх, отказывались закрываться. Именно поэтому, когда хищнику осталось преодолеть какой-нибудь метр, он заметил, что тот внезапно перестал мерцать и стал как будто плотнее.

«Так странно… Все словно во сне, медленно и нечетко… Наверное, это – смерть…»

Жалобный визг вернул Сандро к реальности и он удивленно уставился на огромный арбалетный болт, прибивший тушу волка к стене соседнего дома.

– В яблочко! – Свен дернул за рычаг, запуская механизм автоматической перезарядки. – Как хорошо, что я решил за тобой проследить. Ну, не стой столбом! Рядом могут быть и другие!

Торговец подбежал к своему спасителю на дрожащих от волнения ногах и спрятался за его спиной. После этого, чтобы не осесть на землю, ему пришлось собрать в кулак последние остатки своей воли.

– Что… что это было?

– Как что? Волк.

– Волки не мерцают в темноте и сквозь них ничего не видно!

– Так что ж ты не рассказал об этом ему? – охотник аккуратно ударил Сандро по щеке. – Соберись, объяснения потом, сейчас – возвращаемся на постоялый двор. Осторожно иди за мной, вдруг нам повезет наткнуться на еще один экземпляр.

В отличие от спокойного охотника, торговец всю дорогу вертелся и оглядывался. Любой куст казался ему застывшим перед нападением зверем, а шорох – скрежетом когтистых лап о землю. Однако, несмотря на это, молодым людям удалось пройти почти половину пути, пока Сандро, зазевавшись на очередную тень, не врезался остановившемуся провожатому в спину. За ним, прямо на середине дороги лежало еще одно волчье тело с торчащей из бока стрелой.

– Заблудились?!

На крыше небольшого домика сидела Кеша с натянутым для следующего выстрела луком и прижатым к щеке оперением. Сандро опасливо оглядел убитого зверя: тот оказался больше предыдущего, выглядел вполне материально, а из его бока капала самая настоящая кровь. В этот момент неподалеку заухала сова. Девушка убрала приготовленную стрелу в колчан и мягко спрыгнула на землю.

– Хёгард уже закончил, – охотница закинула лук на плечо и ткнула Свена между лопаток. – Ну, что? Подстрелил кого-нибудь? Ладно, потом расскажешь.

Дальше пошли втроем, оставив тело убитого зверя валяться на дороге. Через пару дворов из тени вышел рыжий гигант, стирающий с лезвия своего топора какую-то темную массу. За его спиной виднелся еще один, перерубленный пополам, волк.

– Этот был последним. Буквально перед самым вашим уходом объявился Север и сообщил, что в стае всего-то три особи: самец, самка и щенок. Мне досталась волчица.

– А мне самый маленький, – Свен виновато развел руками.

– Эта махина была детенышем? – нервно спросил Сандро, поворачиваясь к молодому охотнику.

– Староста заплатит за всех одинаково. Идем в харчевню, остаток ночи я планирую спать, – вмешалась Кеша.

– А что делать с гостем? – спросил Хёгард.

– Ты хотел сказать: «с наживкой»? – съязвила девушка. – Свен его притащил, вот пусть сам и провожает.

Сандро хотел было обидеться, но решил, что она действительно права. Единственная помощь, которую он мог оказать – это быть жертвой.

– Не обращай на нее внимание, Кеша одинаково хорошо стреляет из лука и плюется… ядом, – бросил молодой охотник, вышагивая сбоку от подавленного торговца.

– Да какое там… Вы мне жизнь спасли!

На этот раз с маршрутом уже не ошиблись, и через пятнадцать минут оба замерли у калитки нужного двора, и Сандро принялся нерешительно топтаться на месте, не зная, что бы еще сказать.

– Пройдите утром через постоялый двор. Старшие расскажут, безопасно ли двигаться дальше.

– Хорошо. Спасибо за все! Но прежде чем ты уйдешь… Что это были за существа?

– Волки. Конечно, не обычные, а немного измененные, но все-таки волки.

– Как это, измененные?

– Все-то тебе надо объяснять, – Свен устало вздохнул. – Когда-то эти «чудовища» были обычными зверьми, такими же как и все остальные, но они… изменились. Много поколений назад. Приобрели способность становиться нематериальными. Призраками, понимаешь?

Сандро кивнул, хотя с его собственным пониманием мира эта информация категорически не стыковалось.

– В такой форме они не касаются земли и могут спокойно пролететь сквозь стену. Однако, работает это лишь ночью, поскольку солнечный свет мешает им обращаться. Впрочем, тут никакой разницы с остальными хищниками нет. Днем – спят, в темноте – охотятся.

– Тогда как вам удалось легко с ними разделаться?

– Чтобы схватить жертву нужны зубы, – Свен подмигнул. – Призрак не способен кусать, для этого необходимо иметь материальную оболочку. Всего-то и делов – стреляй в последний момент!

– Это что получается… – Сандро совсем поник. – По миру бродят всякие твари, а я о них ничегошеньки не знаю?

– И их гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Без работы мы точно не сидим. Ну, мне пора. Да и тебя давно уже ждут, – юноша помахал стоящему в тени Саве и, развернувшись, скрылся в темноте.

– Заметил… – тихо прошептал старший торговец и добавил уже громче: – Живой? Где тебя носило? Кажется, я ясно сказал: «вернуться до темна»! И что за бред нес этот парень?

– Но я не специально, а он меня спас! Видел бы ты этих монстров! – начал оправдываться Сандро.

– Я видел их жертв. Этого достаточно. Живо в дом! Что вы там пили!?

Торговец, получив легкую затрещину, сутулясь вошел в избу, и ворчащий Сава закрыл за собой дверь. Только после этого притаившийся в тени Свен продолжил путь, усмехаясь каким-то возникшим в голове мыслям.

III

Сандро лежал в тени большого дерева, закинув ногу на ногу и используя в качестве подушки выступающий из земли корень. Рядом, закрыв глаза, сидел Сава и привычным движением отгонял от своего лица надоедливую муху. Они покинули Междулесье с первыми лучами солнца и только теперь, спустя полдня остановились, чтобы немного передохнуть. Дальнейший путь к родной деревне пролегал через старый хвойный лес. Он начинался от Северного тракта, занимал огромную территорию, и даже местные жители не знали его истинных границ. К Медвежьему Углу вела довольно узкая дорога, по которой в незапамятные времена разъезжались аж две повозки. Теперь же, когда торговцев и путешественников, решивших отправиться в горы, было совсем немного, а передвигаться они предпочитали пешком, природа отвоевывала у людей свои исконные владения, и от когда-то крупной торговой артерии осталась лишь небольшая, заросшая травой, тропка шириной в несколько метров.