Паутина миров. Империя. Книга 1. Страж

– Бунт против Длани? – спросил я с угрозой. Как я раньше не догадался применить этот аргумент? Мог бы крикнуть про стража, и все. – За него только одно наказание – смерть. Даже штрафов не предусмотрено. Уверен, – я взглянул на его имя, – Грег, что хочешь этого?

– А мне плевать! – бунтовщик говорил уверенно, но глазки бегали. – Братцы, айда в вольные земли! Там ни господ, ни рабов! Все равны…

– Перед смертью, – перебил его Хребет. – Что там только мои сородичи вольно живут, ты, видно, забыл? А про нагов и кочевников, от которых отбиваться придется?

– Не так страшен черт, как о нем сказ! – крикнул Грег. – Вот я щас у вас на глазах эту рыбодевку выпотрошу, и вы сами все поймете! А ну пособите мне, братцы!

– Что ты за мужик, если вооруженный и в доспехе не можешь с девкой управиться, а? – ехидно спросила Лиска, не высовываясь, впрочем, у меня из-за спины. Тактика, конечно, более чем здравая, но непонятно, что дальше делать, оружие-то, как назло, я оставил в телеге.

– Бесово отродье – не молодка, – насупился солдат.

– Струсил? – тут же спросила Лисандра и рассмеялась. К неудовольствию неудавшегося заговорщика ее тут же поддержало с десяток бойцов. – Тебе бы не оружие держать, а веник или ведро помойное, – продолжала, раззадориваясь, девушка, – большего ты не достоин.

– Ах ты, тварь, – зарычал мужичонка, но вместо того, чтобы направиться к нам, ступил в темноту повозки, – смотри, как я твою рыбину выпотрошу!

Жертвенный должен находиться где-то у края повозки, но в наступившей полутьме, разрываемой факелами и отблесками походного костра, я никак не мог его разглядеть. Разум подсказывал, что нужно вырваться вперед, обойти заговорщиков, столпившихся у телеги, и пришибить их к чертовой матери. Сколько их всего? Пять? Десять человек? И как назло, я сам лично сплел для них защиту и вооружил. Наивный дурак.

Я двинулся было вперед, но Лиска, видно, предусмотревшая эту ситуацию, буквально повисла на мне, не давая ступить и шагу. Васька исчезла из поля зрения. Большинство солдат стояло поодаль. Черт его знает, что сделают в следующий момент. Номинально я им, конечно, командир, да пока ни разу в бою мы еще не участвовали.

А если приказать Дланью? Я же, в конце концов, корнет! Хоть и без году неделя, но военный чин, их командир. Тогда те, кто ослушаются, сразу станут преступниками. Правда, это отрежет остальным пути к отступлению, и они точно будут с нами сражаться. Даже если мы разменяемся с бунтовщиками один в один, я лишусь сразу двадцати бойцов из пятидесяти. А насколько я понял, кроме дуэлей будут и групповые бои. Там как раз и придется честь барона защищать. В общем, без вариантов. Бойцы мне нужны все. Иначе помру раньше времени.

– Слушайте сюда! Я Майкл Грейстил, Черный страж, корнет дружины его высокопревосходительства барона, требую, чтобы вы сложили оружие! Незачем погибать, убивая собственных братьев…

– Пошел к черту, твое бродие! – крикнул один из солдат у телеги. – Щас мы твои шмотки пошукаем и дальше уйдем. Не будешь ерничать, и все пройдет гладко!

– Хочешь дополнить свое обвинение грабежом чиновника? – уточнил я на всякий случай.

– Да плевать, одного ограбим, другому дадим взятку. Может, даже штраф оплатим, чтобы не приставали, – ухмыльнулся ближайший солдат, у которого и в самом деле был уже в списке грабеж. – Не полезешь на рожон, и все будут в выигрыше.

– Ага, как только распотрошим девку, – добавил Грег, ударяя в воду наточенным мною мечом. Движение было плавным и выверенным. Видно, что не первый раз человек в руках оружие держит. Но дальше все пошло совсем не по его плану. Вода буквально выплеснулась из бадьи, вся разом, и взметнувшаяся вверх Трия обрушилась на растерявшегося врага сверху.

– Нападение на имущество! Попытка убийства! – крикнул я, и перед глазами сразу возник рапорт, который я принял, почти не глядя. Обвинения Грега резко увеличились, а штраф превысил один золотой, переходя в красную зону. Магия, мать ее, вездесущая и неостановимая. – Солдаты, схватить опасного преступника, объявленного магией!

– Ни с места! Иначе будет бойня! Вам охота за эту падлу на арене подыхать?! – вскричал новый главарь, с которым мы только что общались. – Дайте нам уйти, и все обойдется!

На телеге тем временем разгоралась настоящая битва. Оказавшаяся вне воды русалка резко ослабла, но все еще была в состоянии постоять за себя. Срывая с врага прутья доспеха острыми когтями, она шипела от боли. Грег тоже в долгу не оставался, молотя девушку кулаками и локтями. Он старательно полз к нашим вещам, среди которых было довольно много оружия и тяжелых предметов. Еще пара секунд, и исход битвы будет предрешен.

Что делать? Использовать свет? Энмира только этого и ждет. Явно ведь находится где-то неподалеку. Почему только в конфликт не вмешивается? Неужто хочет прикончить и меня, и солдат одним махом? Жертвенный в повозке, доспехов нет. Из оружия только то, что я смогу подобрать. Против слаженной бандитской команды. Паук? Слишком много времени нужно на создание и команды.

Все решил случай, а может, это было подготовлено Лиской заранее. Да только упала прямо в центр повозки, буквально в паре миллиметров от головы Грега, горящая стрела. Преступник дернулся посмотреть вверх, и, улучив момент, Трия полоснула ему когтями по горлу.

– Разбегайся! Сейчас вспыхнут зелья! – крикнула что есть мочи Лисандра. Вот же умная шельма. Мужичье, не задумываясь, отпрыгнуло от телеги, и я в два прыжка очутился наверху. Секунда – и в руках у меня оказался клинок, который я без раздумий воткнул в тело врага. Жертвенный тут же начал пить кровь, вытягивая ее из трупа Грега толстыми струями. А стрелу мы просто бросили в бадью, где она за несколько секунд погасла, не причинив ущерба.

– Отпустите нас, иначе пожалеете! – крикнул главарь. Теперь его десятка была зажата между мной и солдатами. И шансы, судя по страху на лице, он оценивал весьма здраво.

– Убейте этого придурка, – ткнул я в него кончиком пылающего меча, – и остальные смогут сегодня спокойно спать. Как и завтра. Я обещаю, что если вы сложите оружие, то сможете доказать свою пригодность на арене. Иначе я казню вас лично. Прямо сейчас.

– О Длань, да что же за глупость такая! – из темноты появилась Энмира на своем ящере. – Просто прибейте друг друга! Что за скукотища! Все болтают, болтают. Вам что? Делать больше нечего? Смотрите, как это делается!

Она щелкнула пальцами, но вместе со звуком с них сорвалась маленькая искорка огня. Я успел заметить только две вспышки. Одну у нее в руке, а вторую – расцветающую в груди бандита. Ни деревянный доспех, ни расстояние не помогло. Пламя просто вспыхнуло прямо в его плоти, выжигая изнутри. Еще один щелчок пальцами, и голова главаря взорвалась, обильно удобряя землю мозгами мужчины.

Можете думать, что вам угодно, но я хочу так же. Не в смысле подохнуть, а чтоб такими вот огненными шариками кидаться и противников в труху обращать. Красиво, эффектно, без напряга. Раз – и минус гад. Но мне что, с такими монстрами на арене придется столкнуться? В четвертом, кажется, раунде?

– Мы сдаемся! Не убивайте! – крикнуло сразу несколько глоток. Все мое представление. Огненный меч, поднимающаяся за спиной нага, окружившие их воины. Все было не так страшно, как непонятная магичка, убивающая одним движением. Они тут же встали на колени, побросав оружие. И если честно, я не уверен, что смог бы с ней сразиться.

– Свяжите их и снимите доспехи. Но не выкидывайте. Завтра на арене они пойдут в первом ряду.

Глава 52

Утром мы уже подъезжали к северной столице. То, что большой город близко, стало понятно, когда нам одна за другой попались несколько деревень за пару часов пути. Можно даже было сказать, что это одно большое село, впившееся клином в лес. Вопрос зачем вырубать столько деревьев отпал сам собой, стоило нам заехать на холм.

Вид завораживал. Стоящий на возвышенности замок был настолько велик, что у меня даже дыхание перехватило. Огромные серые стены виднелись за несколько километров. Вся округа была заставлена маленькими деревянными домиками. Нет, это отсюда они казались маленькими, а так обычные дома. Должно быть. Почти на середине холма был второй уровень обороны, стены попроще, деревянные. Но и те больше трех метров в высоту. И толстые все, как на подбор.

При приближении стали заметны странные длинные здания, из которых валил густой черный дым. Даже издали было видно, что они большие и рыжие. Будто из обожженной глины. Над самим же замком поднимался плотный белый туман, будто там только что прошел дождь или сверху опустилось облако.

Вид настолько впечатлял, что я отвлекся от своих мыслей, а подумать было над чем. Все мои планы по формированию из солдат крепкого костяка пошли прахом. Даже после моего прямого приказа они не ринулись на противников. Зато Трия показывала твердую решимость освоиться на суше и сейчас, сидя в повозке, занималась самым, казалось бы, простым делом. Училась ходить. В ее случае вернее сказать, что ползать, так как ног у нее не было. Дабы не смущать бойцов, я надел на нее один из запасных сюртуков, доставшихся от Улсаста. Учитывая, что он был сильно длиннее, чем нужно, вышло платье, два в одном.

– Стоять, – скомандовал стражник, стоящий на первых воротах. – Что за банда? Куда?

Хорошо одет чертяка, полудоспех, кольчуга толстого плетения, поддоспешник. Прямо не стражник, а рыцарь какой. В стороне охранники попроще, из оружия одни алебарды, а сами в драных портках да шлемах-котелках. Правда, поверх гильдейская хламида. Но все одно сплошное непотребство.

– Корнет Майкл Грейстил, Черный страж, по приказанию его превосходительства барона Райни Тяжелый кулак, в академию гладиаторов.

– О как, – мужчина прищурился и, прочитав обо мне через магию, недовольно крякнул. – Прошу прощения, ваше бродие, не серчайте. Вы люди не местные, а бродячих черных немало нынче. Как дружиннику барона платить дорожный сбор вам не обязательно.

– Спасибо, – я кивнул, – как проехать к академии?

– Так прямо за вторыми воротами, – махнул себе за спину вояка, – токма я б вам посоветовал вначале в казарме заселиться. Эт тоже возле замка господского. Через месяц турнир начинается. Мест свободных почти не осталось. А трактирщики будут драть втридорога.

– И еще раз спасибо, встанем на довольствие, может, загляну к вам, квасу занесу.

– Хэх, будем рады, – стражник впервые улыбнулся, и я с неудовольствием отметил, что больше половины зубов у него уже сгнило. Явно ж пропойца. Но я его даже считывать не стал. Чур меня.

Сразу за первыми воротами стало заметно люднее. То и дело Василисе приходилось останавливать борова, чтобы он не сожрал чью-нить шляпку или яблоко с повозки. Постоянно встречались диковинно одетые люди и нелюди. Странные животные вроде огромных ездовых птиц. Небольшие стихийно образовавшиеся рынки галдели и зазывали в свои ряды тысячами голосов.

И когда я подумал, что более-менее привык к толпе, мы добрались до вторых ворот. Людей и не только людей было здесь, словно капель в озере. Дети даже на головах сидели, чтобы место освободить. Ну и плотно так, что ни пешему, ни конному не пройти.

Васька, как и я, смотрела на все окружающее широко распахнутыми глазами. Трия опасливо выглядывала наружу, спрятав лицо под капюшоном. И только Лисандра вела себя так, будто каждые выходные ездила в столицу. Мол, это я все видела, ничего не интересно. Правда, стоило нам подъехать к воротам, от увиденного в них даже у девушки челюсть отпала.

Каменные дома! И не двухэтажные, нет! Один, два, три… Загибая пальцы, чтобы не сбиться со счета, я с трудом сглотнул вставший в горле ком. Пальцы кончились. ПЯТЬ этажей! Но что совсем странно – замок был еще выше! Внутренние стены, казалось, царапали само небо.

– Эй! Деревня! Хлебалку закрой, – насмешливо крикнул стражник на воротах, – а то ворона залетит! – одет он был куда лучше, чем нижние, и диковиннее. Нагрудник поверх черной формы блестел на солнце. Толстые шерстяные брюки проглажены так, что видна стрелка. Остальные стражи от него не отставали. А еще кроме сабли и легкой дубинки я заметил короткий свинцеплюй. Почти у каждого третьего. Богато живут стражи.

Я с удивлением понял, что он прав, и захлопнул рот, поставив челюсть на место. Стражники рассмеялись, но и черт с ними. Я первый раз видел столь величественную красоту. Запах нечистот, конечно, портил картину. Они текли прямо по канавам вдоль зданий. Но даже он не мог перебить великолепие северной столицы.

– Ваше благородие, – обратился ко мне по форме подошедший стражник. Коренастый, но довольно высокий, с коротко стриженными черными усами, он смутил меня своим внешним видом. Понятно, на кого ориентировались солдаты, боевая выправка и бравая походка вкупе с идеально сидящей формой, притороченной длинной шпагой и странным свинцеплюем. Еще выбивался ранец за спиной, от которого постоянно шел белый, едва заметный дым. – Рад приветствовать военных из заслонного баронства. Чем обязаны?

От как он ко мне. По всей строгости. А я даже имени его не знаю. Впрочем, сейчас увижу.