Паутина миров. Империя. Книга 1. Страж

«Бенган Грод. Капитан городской стражи. Полудварф. 105 лет. Обвинения скрыты».

– Ваше благородие, – кивнул я ему в ответ. Вроде ничего не перепутал. Если он не дворянин и не выше меня на три ранга, то обращение уместно. – Я, Майкл Грейстил, прибыл по прямому приказу его превосходительства барона Райни Тяжелый кулак для участия в боях на арене, – повторил я заветную формулу, открывшую первые ворота.

– И что же вас заставило думать, что вам сюда? – чуть насмешливо спросил Бенган.

– Так, – я запнулся, – стражники с нижних ворот порекомендовали заселиться в казармы у дворца, а позже прибыть на арену.

– Вот же шутники, – тяжело выдохнул Грод, которому вся ситуация явно не доставляла удовольствия. – У нас и правда есть казармы во внутренней крепости. Да только они для офицеров и войск гвардии и стражи. Вам же, ваше благородие, требуется найти постоялый дом. А на пятьдесят человек, поверьте, это не так легко. Мой вам совет: возвращайтесь за стены и разбейте лагерь. Вы и так будто варвары с эльфийских окраин. Не место вам в столице. Разве что вам лично, – капитан говорил спокойно, без ухмылок и хамства, но в глазах его я читал явное пренебрежение. Какой-то мелкий корнет приперся к охраняемым им воротам и хочет пройти. Неслыханно!

Меня такая злость разобрала, что прямо слов нет. Понятно, что он прав, и я рожей не вышел, но оставлять такого я не намерен. Что значит – для меня нет места? Вон же какая толпа туда едет! И идет пешком. Хоть и нарядные все, будто на праздник собрались. Ну так и мы не лыком шиты, хоть и живем на окраине. Как он сказал, в «заслонном баронстве».

– Прошу прощения, ваше благородие. А не продается ли за стенами дом? Достаточно просторный, чтобы в нем уместились все мои служащие.

– Как не быть, – уже откровенно хмыкнул страж, – есть. Даже парочка. Только они стоят как целая деревня. А то и больше. Боюсь, вам не по карману.

– А вот это уже решать мне, любезный. Но благодарю за вашу заботу. Не подскажете, к кому за покупкой обратиться?

– Вы серьезно? – Грод нахмурился. – Бьерн! Поди сюда! – на его крик тут же подскочил молодой стражник с серой кожей, скорее всего, тоже полудварф.

– Здесь, ваше благородие! – сказал он, вытянувшись в струнку.

– Проводи этого, – Бенган запнулся на полуслове, – хотя нет. Постой на воротах со своим взводом. Третий взвод, за мной! Покажем господину корнету, как живут в крепости приличные люди.

Глава 53

– Следуйте за мной и старайтесь вести себя культурно, – строго сказал капитан стражи. – Ребяты, в кольцо их.

Нас ввели в ворота, будто под конвоем. Высоченные дома начинались у самых стен и буквально смыкались у нас над головами. По крайней мере, мне так казалось, хотя между домами на уровне третьего и выше этажей были протянуты веревки, на которых развешено белье. И встречалось такое повсеместно. Почти сразу улица перешла в перекресток, от которого в разные стороны бросились проулки и три главных дороги.

Внутри городских стен все впечатляло еще больше, чем снаружи. Остановившись на перекрестке, мы пропустили странную телегу, едущую без коня и при этом обильно пускающую белый дым. Если б не обязанность держать марку, я бы, пожалуй, вскрикнул. А вот Васька не сдержалась, чем вызвала дружный хохот провожатых.

Мы ехали от границы всего четыре дня, а такое ощущение, что попали в абсолютно другой мир. Высоченные дома, странно одетые люди, пышущие паром существа, не поддающиеся описанию. Впрочем, учитывая, что наряжены они были довольно однообразно, впору было говорить, что странно одеты именно мы. И горожане правда смотрели на нашу процессию, как на диковинку.

– Мама, мама, цирк дикарей приехал! – крикнул ребенок, идущий за руку с благородно вышагивающей дамой в пышном платье. По сравнению с этим нарядом самое прекрасное платье, надетое девушками в доме Улсаста, выглядело просто одеждой служащих. А уж мои солдаты-оборванцы, наряженные мной в деревянные доспехи, и вовсе являли собой жуткое зрелище самых что ни на есть настоящих дикарей. Сам я был не лучше.

– Ваше бродие, может, ну его? – обратился ко мне шепотом Хребет, подошедший к самой повозке. – Я будто коза зеленая себя среди этих мамазелей чую.

– Крепись, сержант, самому тошно. Но надо выдержать. Нам так и так таскаться сюда на бои. Надо привыкать, – процедил я сквозь зубы. Что значит слово «цирк», которым нас провожали дети, я не знал, а вот то, что нас приняли за дикарей… Понятно, что мы здесь выглядим чужими, но чтобы настолько!

Я присмотрелся к толпе, которая замирала, пропуская нас мимо. Мужчины в странных высоких шапках с полями. Ни от дождя, ни от солнца такая не спасет. Будто узкую и высокую кастрюлю на голову надели. Костюмы такие, что несколько улиц прошел, и придется вычищать. Ни в дорогу, ни в бой, ни на работу в поле не годятся. И у женщин тоже они, как сказать-то, бесполезные. Хотя выглядят красиво. До нелепости.

Ну вот зачем им при такой погоде шляпка, в которой будто паук паутину сплел? Цветы всякие прямо в голову воткнуты. Платья им приходится руками держать, иначе подолы метут улицу. Жуть же! На мостовой грязь, испражнения, от одного нашего хряка только лепешки три осталось. Да еще и вечный пар этот. Сразу чувствуется, что в воздухе вода практически стоит.

В то же время я даже не знал, с чем сравнить увиденное. Это было впечатляющей, чем магия. По небу, разрывая клубы пара, медленно плыло громадное нечто. А на нем едва заметные появлялись люди. Невозможно! Человек не создан для полета! Но – вон они.

– Не подходите близко к движительной дороге, – скомандовал капитан. Я не сразу понял, о чем он говорит. И только когда сзади раздался пронзительный свисток, и хряк инстинктивно дернулся в сторону, я увидел идущую сзади… черт его знает… повозку?

Огромные полоски железа, подминая под себя мостовую, тащили посредине железную коробку высотой в человеческий рост. Пыхтя и выдавая клубы пара, она ползла со скоростью, едва превышающей движение нашей неторопливой процессии. Пока она поравнялась с нами и шла рядом, я с удивлением рассмотрел через небольшие открытые щели, что внутри сидят дварфы и люди. Вот только прохожие на нас все равно обращали больше внимания, чем на происходящие вокруг чудеса.

– Извините, ваше благородие капитан Грод, – не выдержал я, когда коробка прошла мимо, – это что, магия? Как оно движется?

– Нет, дорогой корнет, – улыбнувшись, он веско поднял палец к небу, – это технология. Как именно оно работает, можете меня не спрашивать. Не знаю. Но магии в нем нет ни на грош. Любой, кто обучился, сможет управлять движимой крепостью. В отличие от магических тварей ее не берет ни огонь, ни свинец, ни меч или стрела. Неразрушимое орудие империи в борьбе за свои рубежи!

– Что-то у нас на рубежах я такой не видывал, – вырвалось у меня.

– Так и понятно. Рубеж – это мы. Северная столица. Если, конечно, баронства не справятся со своей задачей. Все жители окрестностей смогут укрыться за нашими стенами. А мы, императорская гвардия, сможем не только сохранить их жизнь, но и прогнать любого противника, покуда хватает воды и дерева. Сегодня вам повезло увидеть башню и глаз императора одновременно. Их перегоняют для снаряжения новыми бомбардами и свинцеплюями.

– Значит, они так и будут торчать здесь без толку? А как же те жители империи, что живут на границе с дикими землями? Или с вольными пустошами и лесом смерти?

– Скажите, а вы знаете, сколько живет люда, подчиненного Длани, за нашей границей?

– Нет. Но уверен, что тысячи!

– В том-то и дело, тысячи. А за стенами, идущими от северной столицы к центру империи, и дальше до срединного моря живут миллионы граждан. Будь то люди, эльфы, дварфы – для всех найдется работа. Для каждого – безопасное место и дело.

– И вы хотите сказать, что у вас нет голода или нужды? – не выдержав, спросила Лиска.

– У нас – нет, – ответил капитан стражи, сделав акцент на слове нас. – Верные служители Длани ни в чем не обделены. По их талантам воздается каждому. Никакой дискриминации – работай на благо императора, и ты увидишь, как перед тобой возникнет благодатное будущее.

– Ха, если б так, – усмехнулся Хребет, – что-то про полуорков я не слышал в империи.

– Может быть, – нехотя кивнул Грод, – да только и орки не особенно спешат работать. В основном их тянет разрушать, а не творить новое. Хотя если вспомнить, кажется, в южных городах есть целые сообщества разнорабочих орков, не чурающихся работы. И заметьте – никакого рабства! Все только исключительно добровольно, за полноценный оклад.

– И сколько же получают обычные стражники? – с ехидцей спросила Лисандра, демонстративно оглядывая Бенгана с головы до ног. – Явно немало, раз можете позволить себе столь хорошую одежку и вооружение.

– Насчет простых не скажу. Потому как не знаю. Мы гвардия! Лучшие из лучших! И получать должны соответствующе. Хотя одевает и обувает нас казна, положено еще и жалование один золотой в год. Два года – и можно купить дом на окраине. А к пенсии или в старших чинах можно даже перебраться сюда. В центр города.

– И чем здесь лучше? – спросил я напрямую. – Нам понятно, добираться до академии через две заставы и весь город – слишком много потраченных усилий, чтобы мотаться сюда каждый день.

– В смысле каждый день? – от удивления капитан даже обернулся. – Вы что, уже нашли себе мастеров, которые готовы взять вас на десять дней из десятины?

– Нет, а что, разве бои не каждый день проходят?

– Нет, любезный. На арене бьются только в выходные, чтобы собрать побольше зрителей. А остальную неделю занимаются со своим мастером, что крайне редкий, почти невозможный случай. Ибо стоит такое обучение около тысячи золотых. Или тренируются сами в своих лагерях, а в город приходят только на время сражения. Большинство не уходит с арены, оставаясь на ней навсегда. Так что я бы на вашем месте не спешил в академию.

– Не наш случай, – мрачно заметила Лиска, – барон приказал сражаться, значит, будем.

– Не совсем так, он приказал прибыть в академию и сражаться в боях за его честь, – поправил я девушку.

– У-у-у, – протянул Грод, а потом откровенно оскалился, – бои чести самые жестокие, без хорошего снаряжения и обучения их не пройти. Хорошо, если вы один переживете. Правда, и приз там такой, что просто закачаешься. Практически любое желание у лорда на выбор. Конечно, в разумных пределах.

Он внезапно остановился и показал рукой на огромное здание, стоящее полукругом. С колоннами и переходами. В голове пронеслось странное, никогда не слышанное слово «амфитеатр». Может, это интеллект после поднятия шалит, вытаскивая из магических глубин знания, которых у меня никогда не было? Или приходят воспоминания из прошлых жизней?

– Вот и ваша академия, – сказал насмешливо Бенган, – посмотрели? Теперь пойдемте обратно, сейчас она все одно закрыта. Даже арена не работает. Нет никого.

– Ага, вот прям никого, – буркнул я, глядя на вполне приличных размеров толпу, глядящую на нас со всех сторон. До того столпотворения, что было у ворот, она немного не дотягивала, но в отличие от людей, стоящих в очереди, галдела гораздо больше. Тут и там раздавались детские крики про неведомый цирк дикарей. Но если все закрыто, то реально делать нам тут нечего.

– Дикари, нам тут не рады, разворачиваемся! – крикнул я отряду.