Пустые надежды

– Приветствую. Арториас, Энгана, – Вермин дерзко подошел и коснулся губами руки девушки. Щеки Энганы залил румянец, и она спешно убрала руку за спину. Сердце юноши забилось чаще, когда он коснулся шелковистой кожи на запястье, и Вермин посмотрел на своего соперника с вызовом.

– В жизни ты также стремителен, как и на войне, – ледяной тон Арториаса, казалось, сделал этот жаркий день чуть прохладнее. – Но не забывай, что перед тобой твои правители. Король и будущая королева.

Губы Арториаса слегка изогнулись в усмешке, когда он увидел реакцию Вермина.

«Чёртов ублюдок издевается!»

– Я сделал Энгане предложение, и она согласилась. Но не стоит отвлекаться на сторонние вещи, ведь сегодня мы празднуем твой триумф! – король махнул рукой, приказывая следовать за ним, и направился во дворец.

Вермин на деревянных ногах проследовал за Арториасом, не отрывая взгляда от Энганы. Поющее сердце юноши провалилось куда-то глубоко вниз, и теперь он ощущал одно лишь разочарование.

«Она всё-таки решилась. Она выбрала этого напыщенного самовлюблённого болвана».

Ариетес не обратил внимания на холодный тон Арториаса во время приветствия, так как был слишком увлечен размышлениями об Энгане, но войдя в тронный зал, он не увидел большого количества гостей и пышного банкета, который должен последовать за возвращением победоносного полководца. У стен стояла стража в парадной форме, но только и всего. Никаких фанфар, ломящихся от угощений столов и восхищённых взглядов от незамужних девушек-аристократок.

Арториас уселся на трон и направил суровый взгляд на Вермина. Тот очнулся от невесёлых размышлений и ощутил холодок, пробежавший по спине. Несмотря на всю свою напыщенность, Арториас умел выглядеть властно, и Вермин в полной мере ощутил всю тяжесть его недовольства.

«Дело явно не в том, что я неуважительно его поприветствовал».

Ариетес встал перед своим королем, вопросительно оглядев приемный зал.

– Я не вижу, чтобы во дворце праздновали победу также, как празднуют её жители Терениса, – осторожно начал юноша.

– Кто давал тебе слово? – Арториас грозно нахмурился, и стоящая рядом Энгана успокаивающе положила руку ему на плечо. – Во дворце не принято праздновать победы, достигнутые при помощи коварства и резни безоружных.

Вермин вздрогнул, и все его ожидания в мгновение обратились прахом. Юноша опустил глаза, принимая недовольство монарха, и с трудом подавил дрожь в коленях – нельзя позволять себе слабость перед Энганой.

– У меня не было выбора. Армия Медиолана оказалась больше, чем докладывала разведка. Они превосходили нас числом почти в два раза, к тому же с севера к ним двигались еще подкрепления…

– Молчать! – Арториас в порыве ярости поднялся с трона и его благородное лицо исказил гнев. – Воины Терениса не кучка головорезов, нападающая на спящих и режущая безоружных сдающихся горожан!

Вермин, осознавая свое бессилие, сжал кулаки и посмотрел на Энгану. Девушка стыдливо прятала глаза, все еще поглаживая Арториаса по плечу. Юноша не мог поверить своим ушам.

«Арториас хочет избавиться от соперника».

– Ты справился с задачей, – неожиданно сменил гнев на милость король, и на его губах возникла натянутая улыбка. – Но такие способы неприемлемы среди полководцев Терениса, так что я освобождаю тебя от службы в армии королевства.

Ноги Вермина Ариетеса подогнулись, и он едва успел взять себя в руки, и не рухнуть на колени. Арториас отправил его в отставку. Юноше еще не было и двадцати, а его карьера уже закончена. Самый короткий и быстрый путь к славе закрыт навсегда, а все его мечты разрушены и растоптаны завистливым ублюдком Арториасом. Испытываемые Вермином чувства, видимо, отразились у него на лице, поэтому король продолжил:

– Но я милосерден, поэтому хочу предложить тебе службу, на которой твоему коварству и умению достигать цели любой ценой найдут достойное применение, – он указал рукой направо, и Вермин с удивлением заметил мужчину, скромно сидящего на скамье для чиновников. Тот привстал и склонил голову. Юноша увидел у него на пальце большой серебряный перстень с головами ворона и филина и невольно охнул.

«Лимаран Стальной Ворон, глава тайной полиции Терениса».

Многие слышали о могущественном тайном советнике короля, но лишь избранным выдалась честь быть знакомыми с ним лично, и тем более пережить это знакомство.

– Полагаю, ты понял кто это, – Арториас зевнул, словно разговор с Вермином до ужаса утомил его. – Так вот, с этого дня ты поступаешь на службу в тайную полицию в звании агента второй степени и отчитываешься перед Лимараном лично. Все свободны.

Король величественно махнул рукой, отпуская Вермина и всех остальных, находящихся в зале. Там оставались только личные гвардейцы короля и Арториас с Энганой.

Мысли Ариетеса смешались. Разбитый вдребезги триумф и крушение всех его планов, сменившееся проблеском надежды, совершенно вывели Вермина из равновесия. Когда юноша в замешательстве выходил из зала, к нему подошел Лимаран и, коротко кивнув, протянул юноше записку.

– Здесь указаны время и место встречи. Агент на месте расскажет тебе подробнее. Добро пожаловать в тайную полицию, – кивнув на прощание, Лимаран быстрым шагом направился вглубь дворца и скрылся за поворотом, оставив Вермина в замешательстве. Звук шагов мужчины давно затих, а он всё стоял и смотрел на свёрнутый клочок бумаги, который оказался его последним шансом на возвращение.

Юноша развернул записку: бумагу покрывали неизвестные ему символы и единственное слово, написанное на понятном ему языке – «воронья стая».

– Проверка? – Вермин Ариетес мрачно усмехнулся. Замешательство постепенно отступало, сменяясь злостью.

«Арториас думает, что избавился от меня, но он ошибся, и Энгана пожалеет, что сделала неправильный выбор».

***

За одним воспоминанием сразу последовало другое.

***

– Впустите!

Вермин разбирал бумаги, сидя за массивным письменным столом из черного дерева. Мужчина тщательно просматривал отчёты от агентов, отмечая важную информацию, и не обращал внимания на крики. Он знал, кто и по какому поводу пришел к нему, так что на лице главы тайной полиции возникла усмешка. Вдруг дверь распахнулась и в кабинет ворвалась Энгана, супруга Арториаса. Лицо женщины опухло от слёз и она, едва сдерживая рыдания, рухнула в кресло рядом со столом Вермина.

Он сморщил нос. Слёзы давно не трогали главу тайной полиции, слишком много он их повидал в тёмных подземельях, когда разбирался с врагами государства. Вермин тщательно делал свою работу и совсем не удивился, когда Арториас предложил ему место главы тайной полиции.

«Лимарану давно пора на покой» – так он сказал тогда королю и Арториас покачал головой, не соглашаясь с ним. Король забыл, или сделал вид, что забыл о том дне, когда он поставил крест на карьере Вермина. Он жал мужчине руку и поздравлял с назначением на новый пост. Но Вермин не забыл.

«Теперь это всё неважно. Король исчез, а я уже так высоко. Кто же поможет твоей любимой жёнушке, Арториас?» – он холодно посмотрел на заплаканную королеву.

– Почему они не хотели впускать меня? И где мой муж? – Энгана утёрла слезы и уставилась на главу тайной полиции своими пронзительными серыми глазами. – Кто посмел скрывать от меня информацию об Арториасе?

Вермин неспешно отложил бумаги. Мечущаяся между гневом и отчаянием Энгана выглядела жалко, но он давно отбросил жалость. В тайной полиции не приходилось никого жалеть. Чтобы узнать правду и выбить из человека признание, нужны только тщательность и методичность – это Вермин хорошо уяснил. Тщательность и методичность.

Он тяжело вздохнул и указал на чашки и кувшин, наполненный вином.

– Выпейте, Ваше Величество. Вам нужно успокоиться, – он поднял руку, предвосхищая возражения Энганы. – В настоящее время у нас нет информации о том, где находится Арториас.

«Уходи».

– Прошло уже две недели! – её голос дрожал. Многие мужчины в тот же миг бросились бы исполнять любой каприз Энганы, только бы она перестала рыдать, но Вермин давно прошёл этот этап.

– Я направил все силы на расследование этого дела, но результатов нет и печальные выводы напрашиваются сами собой.

– Не смей! Ты должен найти моего любимого мужа! – Энгана сорвалась на крик.

– Так точно, Ваше Величество. Как дети смогут расти без отца, особенно Ресетор, он так похож на Арториаса…

– Как ты смеешь! – королева хотела ударить Вермина, но тот перехватил её руку. Энгана попыталась вырваться, но глава тайной полиции держал крепко, его пальцы сжались на запястье подобно стальным тискам, оставляя на коже красные пятна. – Не смей трогать свою королеву!

– Для начала Вам нужно признать смерть Арториаса и принять власть в свои руки. Вот тогда будете вольны приказывать мне, но не забывайте, что я один из немногих, кто называл Вас своим другом. Представители остальных домов с удовольствием увидели бы на Вашем месте своих наследников, – отметил Вермин, после чего продолжил сухим официальным тоном. – Тайная полиция прикладывает все усилия, но в этом деле скорее всего замешаны Одаренные…

– Ты ненавидишь меня… – Энгана закрыла лицо руками и зарыдала. Она тряслась и всхлипывала, совершенно не сдерживаясь и не пытаясь скрыть свои чувства. – Я не знала, что все так произойдет. Я совсем потеряла голову.