Дракон белой горы

Наставник Семен очень любил Данила за его авантюристский характер и острый ум. Так же, как и другие жители, он видел в Даниле будущего героя, а юноша и впрямь имел все необходимые для этого качества. Княжич, хотя и не стремился превзойти в знаниях ученых, не грезил научными открытиями, был очень неглуп. Например, он мало что принимал на веру, многое из общепринятого подвергал сомнению, и ему приходилось приводить доказательства, почему то, чему учат в школе, действительно так, а не иначе.

Были у наставника и сомнения на счет будущего княжича – его характер, ум и способности, смелость и любознательность в некоторых областях действительно помогут стать ему героем, но вряд ли он станет хорошим правителем. Да и сам Данил в своих мечтах не видел себя восседающим на троне отца, он грезил путешествиями, приключениями, но никак не решением рутинных проблем государства. Об этом никто не говорил, пока княжич был будущим героем, который должен будет повергнуть дракона. Но Семен-охотник предвидел разочарование отца. Вероятно, после смерти дракона, когда Данил вернется триумфатором, Первый князь сам заметит, что наследник не годится в Первые князья и цари. Герой и государь – это разные роли. Уже сейчас Данил тяготился наукой управления, она его не привлекала. Но это были переживания, касающиеся далекого будущего. Наставник понимал, что в ближайшие годы талантливый герой нужен долине больше, чем талантливый царь или Первый князь. Страх перед драконом сильно угнетал жителей Пятиградия, и Семен чувствовал это.

***

Ранним утром князь Ростислав стоял в своем просторном кабинете и рассматривал эскизы разных мостов. Рядом стоял архитектор и ожидал, какой же вариант моста для постройки выберет князь. За этим занятием и застала отца тринадцатилетняя княжна.

– Доброе утро, – уважительно, но с притворной робостью проговорила Софья, понимая, что отвлекает отца и архитектора от дел.

– Доброе, зачем ты пришла так рано? – с улыбкой ответил князь. Архитектор же ничего не сказал, а только кивнул в знак приветствия головой.

– Много раз мои подруги и свита рассказывали, как охотники встречали в дальнем лесу дивной красоты птиц. Они так редки, что не водятся в других лесах.

– И? – удивленно спросил князь.

– Я хочу туда сегодня поехать, не одна разумеется, с охранной и со свитой. Отец, я там ни разу не была, это самый большой лес в нашей долине… – упрашивала она князя.

– Ты знаешь, есть причины, почему ты ни разу не была в этом диком лесу…

– Отец, но я хочу посмотреть на птиц на воле. И, я же говорю, что поеду не одна, – перебила она князя.

– Конечно же не одна, – сказал князь и задумался. – Ладно, подойди к начальнику стажей дворца и попроси несколько человек в охрану для твоей свиты, только не задерживайтесь в том лесу, – и князь вернулся к выбору эскиза моста.

Сборы были недолгими. Слуги были уже готовы, они знали, что князь не откажет своей дочери. Тем более, что она не так уж часто выбиралась из дворца, предпочитая больше сидеть за книгами. Ее подругам из свиты надоело торчать во дворце, и они попросили ее устроить это небольшое путешествие. Посмотреть на красивых фазанов в дикой природе казалось интересным приключением. «И как только охотники могут убивать таких прекрасных птиц?! Разве им куропаток мало, если уж так хочется птичьего мяса?» – княжна разделяла мысли своих подруг, ей было жалко, что охотники стреляют не только в диких кабанов, которые ей не нравились, но и в милых и красивых зверей.

Через пару часов княжна, пять других девушек разных возрастов, пара слуг и пятеро всадников из охраны, минуя мост, двинулись в путь. Проехав поля и обойдя стороной ближний лес, где чаще охотились жители города, они устремились вдаль, через поля, где уже не было дорог. К полудню они добрались до леса и, пройдя немного вглубь, нашли небольшую полянку. Все решили остановиться здесь для отдыха.

Лес был прекрасен и чужд: величественные деревья устремляли ввысь свои гигантские темные стволы, солнечные лучи пробивались сквозь кроны, темнота соседствовала со светом, было страшно и интересно одновременно, кругом были слышны шорохи зверей и крики птиц. Княжна ходила между деревьев, любуясь природой, и внезапно увидела то, ради чего так далеко ехала. На ветке сидел красивый взрослый фазан. У него был длинный хвост с узором, напоминающим кольца, спина ярко-желтого цвета, шея была синеватой, а голова желтой, с маленькими черными полосками, грудь же была огненно-красная. «Какое чудо!» – подумала княжна и тихо поманила к себе подруг, чтобы криком не испугать птицу. Девушки подошли почти беззвучно и в изумлении приоткрыли рты. Эта птица была чудо как хороша. Спустя некоторое время, воинам из охраны тоже захотелось посмотреть, чем любуются девушки, но чудо-птица испугавшись упорхнула и скрылась за деревьями. Княжна с подругами не расстроились, потому что уже успели ей вдоволь налюбоваться, к тому же и в полете эта птица была прекрасна.

После того, как все передохнули и поделились впечатлениями, княжна решила проехаться верхом по лесу. Может быть удастся увидеть птенцов фазана или еще какое-нибудь другое красивое животное. Пока все вставали, княжне удалось запрыгнуть в седло первой. Это очень ее обрадовало, ведь наездница из нее была плохая. Тут произошло нечто неожиданное. Из зарослей послышался дикий вой волка, конь княжны перепугался, встал на дыбы и рванул в лес с такой быстротой, что охранники через мгновение потеряли княжну из виду. Софья изо всех сил держалась за шею коня, а он скакал сквозь ветки и заросли и, кажется, от страха сам не видел куда мчится. Сердце у княжны бешено колотилось от страха, но тут ее подбросило вверх, и она слетела с коня. От удара о землю она закричала, конь же быстро поднялся и умчался прочь, выбивая копытами комья земли.

Лежа на траве Софья чувствовала, как сильно болит ушибленное место. Она медленно встала. Несмотря на боль от ушибов, княжна могла идти. Очевидно все кости были целы, падение оказалось удачным. Софья стала осматриваться. Место было незнакомым, никого из охраны и подруг видно не было. Рядом был небольшой пригорок, и княжна решила подняться на него, чтобы оглядеться вокруг. Цепляясь руками и упираясь ногами в корни деревьев, она поднималась вверх. Поднявшись и оглядевшись, Софья не заметила ничего, кроме огромного валуна и деревьев. «В какую сторону идти, чтобы вернуться к своим?» – подумала она. Но тут валун зашевелился и, к ужасу Софьи, встал на задние лапы. Тот, кого она приняла сначала за огромный камень, был сидящим к ней спиной медведем. Теперь же он поднялся на задние лапы, и, заметил княжну. Зверь оскалил зубы и двинулся к княжне. Софья не могла пошевелиться, страх сковал ее…

***

Лекарь и несколько слуг стояли у кровати больного Первого князя Виктора. Взгляд его был обеспокоенным. Три дня назад правителя поразила болезнь. Снадобья, которые давал лекарь больному, совсем не помогали, а болезнь усугублялась. Пока еще никто в городе не знал, что правитель тяжело болен, но, если в ближайшие дни его состояние не улучшится, слухи дойдут до жителей. Это вызовет среди народа большое беспокойство. Возможная смерть Первого князя была бы сейчас совсем не вовремя. Наследник совсем молод, а если Первым князем станет правитель другого города, например, Ростислав, это может привести к разладу в Пятиградии. Захочет ли наследник отправляться на Белую гору, чтобы покончить с драконом, если трон, который должен был занимать он, получит другой. Эти вопросы могут озаботить всю долину пяти городов, если Первый князь умрет сейчас от болезни.

Виктор наблюдал за тем, как лекарь объясняет слугам какие снадобья в какое время давать больному, а сам думал о сыне. Когда лекарь сделал все указания и раскланялся, больной попросил слуг позвать Данила.

Слуги князя пришли к наставнику Семену, ожидая увидеть юношу у него. Именно тогда, когда княжич был так нужен больному отцу, его не оказалось во дворце. Наставник, не найдя Данила, пошел к князю сам. По дороге он подумал, что кто-то из детей знает, какая идея посетила на этот раз княжича и куда он запропастился. Поэтому прежде, чем войти к князю, Семен попросил своего поводыря:

– Послушай, дружок, пока беседую с Первым князем, мне не нужны твои глаза. Сходи-ка, поищи во дворце детей. Может быть они знают, куда отправился княжич Данил.

– Слушаюсь, Семен-охотник. Что делать, если найдется тот, кто знает? – скпросил поводырь наставника.

– Если мы с Первым князем еще будем здесь, просто приведи ребенка сюда.

Когда молодой парень, служивший поводырем, отправился выполнять поручение, старик вошел в покои Первого князя.

– Ты пришел вместо Данила, значит не знаешь куда он запропастился? – медленно проговорил больной с кровати. – Он бывает неосмотрителен и слишком безрассуден. Если он и дальше будет вот так подолгу пропадать в лесах и горах, мы и вовсе можем лишиться наследника. Слишком уж мальчик рвется к приключениям. Я таким не был.

– Слуги говорят, что последний раз его видели утром. Он куда-то собирался, а потом исчез никому ничего не сказав, – ответил наставник удрученно.

– Чем старше становится Данил, тем больше его тянет из дворца. Это совсем не похоже на меня в его возрасте. Пожалуй, сейчас это не плохо, ведь Пятиградие нуждается в герое. Население живет в страхе перед драконом. Думаю, сын оправдывает возложенные на него надежды в отношении дракона. Но, мне кажется, что мою надежду увидеть его царем он не оправдает, – при этих словах князя Семен заерзал на скамье. Он не думал, что сейчас подходящее время говорить об этом.

– Ты думал, я не замечаю, что у моего сына мало качеств, нужных хорошему правителю. Но я этому даже рад, – продолжил Первый князь. – Найти замену мне как правителю легче, чем найти замену Данилу как герою. Он бесстрашен, непоседлив и растет, ожидая времени, когда поведет отряд воинов на гору и поразит дракона. Без смелого и сильного лидера воины не справятся со своей задачей.

– Признаюсь, я оттягивал этот разговор. Думал, вы уверены в Даниле как в своем преемнике на троне, – сказал старый наставник.

– Я отец, но не дурак. Роли героя и правителя могут оказаться несовместимыми. Если Данил не станет более сдержан и рассудителен, я подумаю о другом преемнике. А он может стать полководцем Пятиградия. Возможно ему это больше понравится, чем трон.

Пока они говорили, поводырь Семена вернулся. Он вел с собой какого-то мальчика лет двенадцати.

– Мой господин, этот мальчик знает, куда отправился княжич, – сказал вошедший поводырь.

– Говори, не бойся, – сказал Первый князь.

– Вчера мы с друзьями катались с княжичем на колесницах по ипподрому, а после Данил стрелял из пращи, – начал говорить мальчик. – Я удивился, как он меток, и тогда рассказал ему о фазанах, что водятся в дальнем лесу. Говорят, в тот лес заглядывают самые смелые и сильные охотники из города Рог, но только изредка. Княжичу понравилось, что фазаны нигде не водятся кроме как в том лесу. Он сказал, что чем опаснее будет охота и реже добыча, тем ценнее трофей. А потом стал предлагать некоторым из нас… тем, кто постарше… отправиться в дальний лес. Но все отказались, а зря. Я бы пошел с ним, но он сказал, что я совсем мал.

– А ты смелый мальчуган, хоть и щуплый, – сказал с усмешкой Первый князь. – Может быть, когда придет время, ты отправишься с моим сыном на Белую гору за драконом.

Мальчик с того момента как вошел в покои нервничал, но после этих поощрительных слов заулыбался. Однако больной князь посерьезнел. Он отпустил подростка и приказал слугам позвать Ратмира, начальника недавно сформированной гвардии города Выбор.

За эти годы Пятиградию удалось создать небольшую армию. Пока она была слишком мала, чтобы открыться внешнему миру. Но Ратмир говорил, что через десять лет можно будет не скрывать, откуда приходят наши купцы на рынки внешнего мира.

Ратмир хорошо знал, как устроена армия Великого царя и как сильны ватаги татей в мире за кольцом гор. Ведь он был как раз одним из тех первых разведчиков, что отправились во внешний мир и докладывали обо всем увиденном вечу. С тех пор Ратмир еще не раз отправлялся за горы по пути через тоннель. Потом он состоял в охране каравана торговцев. Его ловкость и внимательность помогли скрыть откуда в действительности приходят богатые купцы Пятиградия. Этим он заслужил уважение Первого князя. Затем Виктор поручил ему организовать гвардию для охраны своей персоны и семьи, как это сделал Великий царь за хребтом гор. Княжич восхищался Ратмиром и иногда порывался отправиться во внешний мир вместе с караваном торговцев, как это делал в прошлом начальник гвардии. Отец был против, однако обещал, что разрешит поездку, когда княжич достигнет шестнадцати лет. Князь думал, что поход с караваном купцов необходим, в конце концов именно княжич должен будет убить дракона.

Виктор дал указание Ратмиру взять отряд всадников и найти наследника в дальнем лесу. После этого он снова обратился к Семену-охотнику:

– Данил порадовал меня тем, что рассудил не брать с собой того смелого, но маленького мальчугана. Жаль только ему не хватило ума взять с собой охрану, и теперь его трудно будет отыскать.

– Зная Данила, думаю, он не пропадет. Ведь пращей он владеет в свои четырнадцать как я в мои лучшие годы. Только бы ему не попадаться на глаза дракону, который стал чаще летать над нашей… или его долиной, – ответил наставник и задумался.

***

Конь потихоньку трусил через поле, приближаясь дальнему лесу. В этой местности не было ни дорог, ни даже тропинок. Охотники предпочитали ближний лес, а до этого леса доходили только те из них, кто хотел отличиться и доставить к княжескому столу редкий вид дичи. Таким охотником возомнил себя и молодой княжич.

Отец сильно переживал за княжича потому, что дальний лес был чрезвычайно опаснее других лесов. Когда первые поселенцы разместились в долине, этот лес ничем не отличался от остальных. Но со временем в ближнем лесу стало меньше опасных хищников, там поселились лесники. В некоторых местах стояли небольшие домики для отдыха уставших охотников. В дальнем же лесу люди появлялись крайне редко, именно поэтому здесь было больше животных. Также здесь было больше и опасных зверей, хищников, которые имели страха перед людьми. Они могли напасть на любого чужака, осмелившегося зайти в их лес, и по праву могли воспринимать человека как добычу. Хищники в ближнем лесу знали, что человек опасен, особенно если это охотник, но их собратья в дальнем лесу не привыкли к охотникам и людей не боялись, поэтому вполне могли напасть.

Можно было подумать, что княжич не знал об этих опасностях и просто по глупости решил отправиться в дальний лес в одиночку. На самом деле княжич хорошо все понимал, однако юношеская бравада затмевала страх перед хищниками. Данил любил похвастаться и показать свою силу и ловкость, ведь в свои годы он мог превзойти уже многих взрослых. С рождения он рос, зная, что станет героем и убьет дракона Белой горы. Это побуждало его быть смелее и сильнее других. Поэтому, хотя наследник рос в Выборе, часто бывал в городе Рог и не раз ходил с охотниками в ближний лес. Когда Данил охотился, то чувствовал хищником, диких зверей он не боялся. Княжич решил не брать с собой охрану, чтобы показать всем, на что он способен. Данил понимал, что, когда станет старше и поднимется на Белую гору, у него не будет охраны. Надо будет самому быть примером и заряжать смелостью отряд преданных ему воинов. Данил слышал о редких птицах, обитающих в дальнем лесу. Красивые фазаны привлекали его. Было бы здорово вернуться домой с таким красивым и вкусным трофеем.

Оставив своего коня пастись на опушке леса, там, где было много зеленной травы, Данил проверил свою сумку с пулями и гладкими камнями и повесил на пояс небольшой кинжал. У него был с собой и лук со стрелами, но подумав, что крупную дичь одному будет тяжело тащить, княжич оставил его притороченным к луке седла. Деревья стояли близко друг ко другу, звуков в диком лесу было больше, чем в ближнем. То и дело кто-то пробегал по траве или шуршал в листве деревьев. Данил ступал осторожно, стараясь избегать сухих веток, хруст которых мог бы спугнуть птиц. На этот раз он решил не трогать куропаток и прочую живность, желанную для любого охотника, а сосредоточиться на поисках фазана, ради которого он сюда и пришел. Это оказалось нет так-то просто. Данил ходил по лесу уже не один час, а фазан все не попадался. Вдруг он увидел летящую над деревьями птицу с длинным хвостом и красным брюшком. Рука князя с пращей, в которой уже был гладкий камень, сделала два круговых движения, камень с большой скоростью полетел в сторону птицы. Фазан упал на землю, а княжич, довольный своей охотой, двинулся к нему. Он уже предвкушал, как приятно будет отдать этого фазана повару, чтобы он приготовил для больного отца изысканное блюдо. Княжич думал и том, как будет приятно отцу, что его смелый сын отправился в дальний лес, чтобы сделать такой подарок.

Связав фазану ноги, он хотел было уже спрятать его в ягдташе и вернуться к коню, но тут неподалеку раздался крик. Это был крик девушки или девочки. Князь удивился, повесил добычу на ближайшую ветку и пошел посмотреть, что это за зверь кричит как девочка, или это и впрямь девочка, заблудившаяся в опасном лесу. Гадать долго не пришлось. Побежав на крик, он увидел, как по крутому пригорку карабкается девочка примерно его возраста. Вдалеке он увидел коня, зацепившегося поводьями за дерево и пытавшегося вырваться. Девочка поднялась на пригорок и стала оглядываться. Тут княжич замер, заметив медведя, который сидел спиной к девочке.

Он быстро понял, что незнакомка в шаге от смерти. Сейчас княжичу пригодился бы лук со стрелами, но возвращаться к коню было поздно. Делать нечего, надо было действовать. Достав из сумки самую большую свинцовую пулю, он вложил ее в пращу и стал раскручивать. В это время медведь уже поднялся на задние лапы и принялся дико рычать. Попасть в медведя было не легко, а промах был опасен – ели пуля не попадет медведю в голову, это только разозлит хищника. Вот уже медведь двинулся в направлении испуганной жертвы. Княжич метнул пулю и медведь рухнул. Бледная княжна стояла не шевелясь. Она не верила своим глазам.

Данил подошел к медведю, из раны во лбу зверя струилась кровь. Если бы пуля была меньше или бросок не такой точный, то медведь остался бы жив.