Дракон белой горы

– Потому что много странного во всей этой истории с драконом. Он мог бы сжечь город Руды дотла после того как лучники атаковали его, а стрелы не нанесли вреда. Но не сделал этого.

– Может стрелы причинили ему боль, и он испугался, – выразил княжич мнение большинства жителей пяти городов.

– Это не так… видишь ли… я говорил с некоторыми лучниками и с одним пикинером, который стоял вблизи, в шеренге, и ждал нападения. Со слов одного лучника, стрелы никак не могли нанести раны дракону, и он точно не испугался. Лучник уверен в этом. Более того, он сказал, что дракон был скорее удивлен нападением людей, чем испуган. Пикинер рассказал, как дракон сидел и смотрел на них… странно смотрел.

– Что значит «странно смотрел»?

– Я не знаю… никто не знает. Поэтому я думаю, что раз дракон не напал, то может еще долго не нападать, и мы успеем подготовиться.

– Значит он все равно опасен, даже если в ближайшее время не нападет?

– Я думаю, что он по неизвестной нам причине не напал в этот раз… – отец задумался и с сомнением в голосе продолжил, – но были ведь пожары, которые приписывают ему. Значит он все же опасен и рано или поздно спалит какой-нибудь город. Но мы не дадим ему шанса, ты убьешь его раньше. Для этого я согласен послать тебя в Руды, там ты на протяжении года будешь готовиться к походу на Белую гору, твое нахождение там остудит пыл Ростислава, а за год ты еще возмужаешь.

– Спасибо отец, – наследник радовался, что отец согласился послать его на охоту за драконом раньше срока. Через год лучше, чем через четыре или шесть лет. Всю последующую неделю Данил готовился к переезду в Руды. Не забыл он написать об этом и княжне Софье, с которой они уже успели обменяться парой писем с того момента как впервые встретились в лесу.

Глава 5 Путники

Для того, чтобы укрепить надежду и уменьшить страхи жителей Пятиградия, глашатаи повсюду провозглашали решения веча о том, что кузнецы города Руды сделают большие арбалеты, метающие тяжелые копья, с легкостью пробивающие броню дракона. На следующий день глашатаи объявили о решении послать наследника Первого князя в город Руды, чтобы проконтролировать строительство этих тяжелых машин с целью подготовки к походу на Белую гору. Первый князь правильно рассудил: благодаря славе княжича как героя, убившего в одиночку медведя, мало кто будет сомневаться способности Данила возглавить военный поход на гору. Если раньше население ожидало, пока наследник возмужает, то сейчас подвиг в дальнем лесу с одной стороны и усилившийся страх пред драконом с другой заставят людей поверить, что одаренный сын Первого князя уже в свои четырнадцать лет может возглавить поход.

Лежа в постели, больной правитель размышлял о том, как кстати пришлось спасение княжны Софьи в дальнем лесу. Без этого случая многие усомнились бы в его способности спасти страну от дракона, тем более в столь юном возрасте. В таком случае хитрый князь Ростислав добился бы своего. В последнее время князь Рога стал вести себя странно. Некоторые мужи, которые были верны и дружны с Первым князем, рассказывали ему, что Ростислав часто собирает у себя князей Атласа, Древа, бояр и дьяков из разных городов. На этих встречах ведутся разговоры о том, что наследник слишком юн, а его отец болен и может даже умереть, что дракон угрожает городам, и самим с ним справиться не удастся. Единственное, что останавливало сторонников Ростислава, объявить его первым князем, а может быть и царем, так это вера простых жителей в героизм княжича и доверие, оказываемое его отцу. На такие разговоры Первый князь отвечал своим сторонникам, что всего через год дракон будет убит его сыном, тогда все амбиции князя Ростислава сойдут на нет.

Тем временем Данил с отрядом гвардейцев во главе с Ратмиром продвигался верхом в сторону города Руды. Хотя Ратмир всегда был серьезен и немногословен, Данилу нравилось общаться с сильным воином, не раз защищавшим торговые караваны от татей. Они проделали вместе большую часть пути и сейчас их отряд проходил по дороге, проложенной через небольшой лес, примыкающий к склону горы. Впереди виднелась бурная горная река, а над ней длинный подвесной мост. За рекой была дорога, ведущая в город Атлас. Там путники должны были остановиться, чтобы отдохнуть. Княжич точно знал, что в долине пяти городов не было татей, как во внешнем мире, однако Ратмир все равно частенько озирался по сторонам, высматривая опасность. Данил думал, что это привычка воина, появившаяся после многочисленных походов в охране купцов, везущих товары в города за тоннелем. Но все же наследник спросил его:

– Ратмир, почему ты высматриваешь врагов, мы ведь не во внешнем мире и тут нет разбойников?

– Тати – это лишь одна из опасностей, которая может настигнуть путешественников. Тем более, если путешественник – это наследник Первого князя и возможно даже будущий уарь, – ответил Ратмир продолжая что-то высматривать за одной из отвесных скал.

– Я никогда не думал стать царем. И мой отец в свое время отказался от такой чести.

– От титула отказался, да. Но, по сути, его мало что отличает от царя, – ответил Ратмир.

– Возможно ты прав, – ответил княжич.

– Так стоит ли и тебе отказываться от этого титула, если пять городов все равно нуждаются в том, чтобы правитель Выбора был выше князей других городов.

– Я мечтал с детства подняться на Белую гору и повстречаться с драконом, но никогда не мечтал оказаться на троне моего отца, хоть и понимал, что это когда-нибудь произойдет, к тому же… – тут княжич осекся, потому что Ратмир резко остановил его коня за узду, указал рукой вверх, туда, где высилась отвесная скала, со словами:

– Возможно твоя мечта осуществиться раньше, чем ты предполагал.

Они остановились как раз перед мостом, до города было уже недалеко. Данил посмотрел по направлению руки Ратмира и увидел, что на отвесной скале восседал Белый дракон. Его длинный хвост свисал вниз и раскачивался из стороны в сторону. А взгляд темно-синих глаз чудовища был устремлен на княжича и его спутников. Впервые княжич увидел дракона так близко. Дракон зарычал, глядя на них, и они медленно попятились назад, доставая оружие, которое, однако, вряд ли могло их спасти.

Внезапно огромное дерево, стоявшее у дороги перед ними, повалилось и упало прямо на подвесной мост. Шум падающего дерева и камней, летящих в реку, оглушал. Мост обрушился в бурную реку. Путники видели, как быстрое течение уносило обломки моста, доски разбивались о камни порожистой реки.

Когда ошеломленный княжич вспомнил про дракона и посмотрел на скалу, того уже не было. Ратмир же зорко смотрел по сторонам, ожидая, что дракон нападет на них с неожиданной стороны. После показал пальцем вверх и сказал:

– Смотрите!

Высоко в небе виднелся дракон. Он улетал от них в сторону Белой горы. Все вздохнули с облечением. Ратмир перевел свой взгляд к реке, остатки обломков моста разбивались о камни и их уносило дальше вниз по течению. С мрачным видом он произнес:

– Если бы дракон нас не испугал, то среди обломков были бы и наши тела.

– Нам очень повезло, – сказал один из гвардейцев.

– Как вы думаете, почему белый дракон сначала испугал нас, а после того, как дерево упало на мост, улетел? – спросил княжич. Некоторые только пожали плечами, а один из гвардейцев ответил:

– Может дракон был уже сыт, и у него в животе просто не нашлось места для нас, – сказал он это так, что не было понятно, шутит он или вправду допускает такую возможность.

Ратмир же как будто вообще не слышал этого вопроса и думал о своем. Он не спеша оглядывался по сторонам. От упавшего в реку дерева на берегу осталась большая часть.

– Поедем пока назад, потом свернем на обходную тропу, ведущую в Атлас. Так наш путь удлинится, но другого выбора теперь нет, – принял решение Ратмир.

– Жаль, ведь город совсем рядом, – с сожалением проговорил княжич.

– Без моста уже нет, – лаконично заметил Ратмир и сделал знак рукой, чтобы гвардейцы двигались в путь.

Все гвардейцы и княжич побрели назад по дороге, Ратмир же почему-то остался у сломанного дерева.

– Ты едешь с нами или мы возьмем это дерево с собой на память? – пошутил наследник.

– Я вас догоню, – ответил Ратмир, не оценив шутки.

Княжич пожал плечами и пришпорил коня.

Атласа они достигли только к вечеру. Несмотря на темноту, въехавшего в город княжича Данила многие узнавали, впрочем, как и Ратмира. Князь города Георгий пригласил их переночевать во дворце и расспрашивал о дороге. Княжич рассказал о повалившемся дереве, о том, что от гибели их уберегла случайность. О драконе он умолчал, решив, что не зачем подогревать и без того непомерный страх перед ним. Князь пообещал, что завтра же пошлет мастеров починить мост, и выражал радость о того, что с княжичем ничего не случилось. Путники не стали засиживаться за беседой и пошли спать в выделенных им покоям.

Ночью Данил проснулся от того, что ставни громко хлопнули. Он подумал, что спросонья ему просто послышалось, и уже прикрыл глаза, но вдруг увидел, как в комнате появился темный силуэт мужчины. Силуэт осторожно оглядывался и, посмотрев на лежащего княжича, резко вытащил кривой кинжал.

– Не шевелись, княжич, – проговорил силуэт голосом Ратмира.

Осторожно приблизившись к кровати Данила, Ратмир резко взмахнул кинжалом. Княжич хотел было вскрикнуть, но кинжал молнией опустился на кровать в изножье. Когда Ратмир поднял кинжал, Данил увидел мертвую змею, пораженную прямо в голову. Подойдя к окну, Ратмир осмотрел змею в свете луны.

– Так я и думал, – произнес он задумчиво.

– Что? – тихо спросил княжич.

– Ядовитая… и здесь такие не водятся.

Мысли у княжича путались, он провел рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями и разобраться в том, что произошло.

– Откуда ты знал, что в моей комнате будет змея?

– Ниоткуда. Я ничего не знал о змее… помнишь, когда ты пошутил, что нам следовало бы взять то дерево себе на память?

– Причем здесь это? – княжичу казалось, что это какой-то сон, так все было бессвязно и странно.

– Я не просто так рассматривал то дерево. Когда я вас послал в обход, а сам задержался, то осмотрел упавшее дерево.

– Как связаны дерево и змея?