Дракон белой горы

– А так связаны, что дерево было подрублено.

– Подрублено? Но зачем… и кем? – как бы не веря произнес Данил, и тут же его мысли стали проясняться.

Ратмир только пожал плечами и, спрятав мертвую змею в мешок, который нашел в комнате, закрыл ставни, после этого он пошел к двери.

– Куда ты? – спросил княжич, но уже без удивления. Он хорошо знал Ратмира – тот не станет тратить время на объяснения вещей, которые княжич и так понял бы сам, а то, что остается неясным, не может объяснить и сам начальник гвардии.

– Спать, – ответил тот, – сегодня больше нечего опасаться.

Оставшись один Данил размышлял: «Получается, дерево подрубили специально, причем так, что оно должно было упасть, когда мы пойдем по мосту. Значит тот, кто это сделал был где-то неподалеку от нас. Наверное, именно его пытался высмотреть Ратмир, когда оглядывался. Этот кто-то, подрубавший дерево как раз к тому моменту, когда мы подходили к мосту, спрятался, когда дерево начало клониться. Наверное, он хотел увидеть, как нас унесет вместе с мостом бурлящий поток. Но вместо этого из-за дракона мы не успели ступить на мост, и он обрушился без нас. Получается, злоумышленник видел, что его план не сработал. А змея – это его вторая попытка, она подтверждает мысли о том, что подрубленное дерево упало не случайно. Я проснулся от звука ставней именно тогда, когда комнату вошел Ратмир. Конечно, он не знал про змею, но ожидал чего-то в этом роде. Значит этот же злоумышленник подбросил змею через окно и думает, что я уже мертв. Самое непонятное в этой истории – это то, кому нужна моя смерть, и еще дракон. Что он делал на отвесной скале и почему не напал? Он не напал на нас, так же, как на тех пикинеров. Хотя нет, не совсем так же. Тогда он просто не напал, а сейчас он спас меня. Специально или случайно? Может хотел напасть, но передумал, тогда это спасение случайно. Кажется, я догадываюсь, кто хочет меня убить – вероятно это Ростислав. Если не будет меня, героя и наследника, ничто не помешает ему стать правителем пяти городов». Только у молодого княжича в голове не укладывалось, что кто-то из князей миролюбивой долины Пятиградия решится на убийство, даже и ради власти.

Город Руды, самый близкий к Белой горе, встретил княжича с ликованием. Многие были рады приезду наследника, которому предстоит сразиться с драконом. Чтобы показать свою заинтересованность будущим походом, Данил взял с собой Ратмира с несколькими гвардейцами и отправился в мастерскую, где уже начались работы над гигантскими арбалетами. Мастеровой не без гордости показывал большую железную дугу, которая станет основной частью мощной метальной машины. По краям дуги были расположены крючки, как объяснили княжичу, именно к ним будет цепляться крепкая тетива из бычьих жил. Потом его провели в другой цех и стали показывать разные копья для этого арбалета, мастера выбирали каким должен быть снаряд.

– Вот этот мы называем «драконий болт», вероятно именно он будет основным снарядом, – и мастер показал тяжелое, но короткое копье с толстым трехугольным наконечником.

Княжич взял его в руки, снаряд был тяжел, голыми руками его далеко не кинешь. Он слышал, что ручные арбалеты стреляют болтами – трехугольными, короткими, но толстыми стрелами. Болт же, который держал в руках княжич, был немногим короче пики, которыми вооружены пикинеры, но значительно тяжелее. Он поймал себя на мысли, что жалко будет убивать дракона, спасшего ему жизнь, хоть и невольно. А может он хотел спасти наследника? Этот вопрос мучил Данила и он спросил, не нападал ли на город дракон в последние дни. Оказалось, что нет, но старый случай произвел много шума и жители до сих пор его вспоминают.

– Мой брат работал на шахте и видел, как дракон странно бился спиной об скалу, прежде чем полетел к городу. Он видел его очень близко, – сказал мастеровой.

– Я не слышал, что дракон появлялся среди шахтеров, прежде чем полететь в сторону города, – удивился княжич.

– Неудивительно, об этом мало кто знает даже в нашем городе, не говоря уже про Выбор и другие города. То, что произошло над городом, сделало тот случай неинтересным. Но ничего, на этот раз мы пробьем шкуру этого дракона, – сказал мастеровой и потряс драконьим болтом.

– А как я могу поговорить с твоим братом, который видел дракона рядом с шахтами? – спросил княжич.

– Он, должно быть, в соседнем цехе, именно сегодня туда он привез медную руду, – ответил мастеровой.

Княжич задал еще несколько вопросов о производстве тяжелого арбалета и возможности его установки на телегу и отправился в тот цех, где должен быть брат мастерового. Ратмир и гвардейцы следовали за княжичем как тени. В цехе сильно удивились, увидев княжича Данила. Шахтер действительно оказался на месте и охотно отвлекся, чтобы рассказать эту странную историю.

– В тот день дракон сначала летал над Белой горой, в чем не было ничего необычного, – начал свой рассказ очевидец, – но потом на наших глазах, а мы как раз вывозили породу из шахты, он начал проделывать невероятные кульбиты в воздухе. Сначала он крутился в воздухе и летал, потом стал снижаться и приближаться к самому крутому склону горы. Мы думали: «Вот бы он расшибся в лепешку, как было бы здорово!». Потом дракон стал выделывать совсем уже необычное: приблизившись очень близко к горе, он перевернулся в воздухе так, чтобы спина его задевала склон горы, это вызывало небольшой оползень камней. Прочесав таким образом своими толстыми чешуями склон, дракон снова проделал петлю, взлетел вверх и повторил проделанное, снова вызвав своей спиной камнепад. Это повторилось еще несколько раз. Кто-то из наших шахтеров в шутку заметил, что дракону захотелось почесать спину. Мой друг стоял рядом и сказал, что может так дракон хочет вызвать сильный обвал камней, чтобы завалить наши шахты, в которых мы добывали медь. Но я видел, что оползень в стороне от шахт и нас не заденет камнями, но, чтобы не попасться дракону на глаза мы попрятались в шахте, а что делал дракон потом, мы не видели. Только вечером мы узнали, что он хотел напасть на город, и как от него отскакивали стрелы.

Весь вечер во дворце князя Руд Стефана, который с удовольствием выделил для гостя лучшие покои, княжич думал о странном поведении дракона: «Жители долины всегда были уверены, что за пожарами стоит дракон, но никто не видел, как дракон нападал на какой-либо город и извергал пламя. Даже прошлое нападение, которое перепугало все пять городов, что и привело меня сюда, оказалось не совсем нападением. Известно лишь, что дракон подлетел к городу, но лучники первые начали его обстреливать. Так может дракон хотел просто переговорить с людьми? Может ли он вообще говорить? Семен-охотник говорил, что драконы не глупее людей и известно, что некоторые говорят. Даже если белый не может говорить, то, имея разум, о мог чего-то хотеть от людей. Люди же сразу восприняли его визит как нападение, и даже после залпа лучников дракон не спалил город в отместку, а просто улетел. Хотя нет, сначала он сел и смотрел на людей. Для чего? Что он хотел увидеть? А что он мог увидеть, глядя на людей? Страх, вот что. Если допустить, что дракон и прилетел для чего-то другого, то потом, когда он понял, как люди боятся его, просто улетел».

Потом мысли княжича перенеслись к случаю с мостом и бурлящей горной рекой: «что, если дракон специально испугал нас, чтобы мы не проходили к мосту. Для чего ему спасать меня? Все пять городов только и говорят, как я когда-нибудь убью его, так может и дракон это знает. Может он знает, что я не боюсь его, как остальные. Семен говорил мне, что страх перед драконом заглушает голос разума людей, однако он не говорил, что дракон не опасен. Он просто говорил, что мы ничего про него незнаем. «Может он когда-нибудь прилетит и спалит нас всех, а может ему это и не нужно, пожары случались по другим причинам, а мы лишь сами раздуваем страх пред ним. Дракону, возможно, и дела-то до нас нет» – вроде бы так он говорил. А случай, про который рассказал шахтер, и вовсе самый странный. Дракон что-то пытался сделать с горой. После этого он полетел к городу. Вот бы поговорить с самим драконом о том, что его привело к городу». С этими мыслями княжич уснул.

Глава 6 Тайный разговор

В тот момент, когда Данил с Ратмиром находились в пути, уже поздним вечером Софья получила через служанку письмо от Данила. Он писал: «… также отца беспокоит усилившийся повсеместный страх, никто, кроме моего наставника, не ожидал, что стрелы окажутся такими бесполезными. Ты знаешь, оказывается когда-то Семен имел разговор с моим отцом и еще несколькими князьями, я тогда еще был мал, а он уже тогда говорил, что неизвестно как с белыми драконами, но шкуру черного не пробить обычной стрелой. А черные драконы всегда меньше белых. В те времена купцы из нашей долины начали торговать с городами внешнего мира, и в одном из первых караванов был сам Семен, он тогда еще мог видеть. Помнишь, в первом письме я писал тебе о моем наставнике, и что он потерял зрение несколько лет назад из-за болезни, однако она никак не ослабила его ум. Так вот, в том путешествии для библиотеки было куплено большое количество книг и одна из них была про борьбу с драконами. К сожалению моего наставника, там почти ничего не было про белых драконов, кроме того, что они огромны и черные их почитают как царей. Даже из того, что было известно про черных, ясно, что нужны тяжелые арбалеты.

Тогда уже несколько лет стояли башни с лучниками, и все считали себя в безопасности. Отец знал, что Семен скорее всего прав и хотел предложить вечу поменять лучников на эти тяжелые машины, но дракон вел себя тихо, так и не представилось случая сделать то предложение. Зато сейчас, спустя годы, когда правота Семена подтвердилась, мне поручено отцом отправиться в Руды и проконтролировать строительство тяжелых арбалетов, наподобие тех, что используют драконоборцы внешнего мира. Более того, я должен буду провести там год и по истечении этого времени подняться с отрядом на гору и убить дракона. Наверное, когда ты прочтешь письмо, об этом уже объявят глашатаи, но мне захотелось сообщить тебе об этом лично. Жаль, нельзя убить дракона из пращи, как того медведя, хотя и с медведем мне изрядно повезло. Отправляюсь я уже сегодня, поэтому следующее письмо напишу тебе из города Руды, думаю тебе интересно будет узнать о тех машинах, что сооружают наши кузнецы, для того, чтобы побить этого толстокожего. Лично мне очень».

В письме еще много было написано, в том числе как здорово будет увидеться после смерти дракона. В письме не было слащавости и намеков на романтику, но Софья была девушкой и знала, что очень нравится княжичу. Вряд ли бы он вообще ей писал, если бы это было не так. Что ж, он ей тоже нравился. Она думала еще о том, какой у него интересный и мудрый наставник и почему у нее нет такой наставницы. Но представив старую бабушку с повязкой на глазах, она подумала, что получается наставница похожая на слепую бабу ягу, от чего княжне стало смешно. Вот бы написать сейчас об этом смешном образе Данилу, пока не забыла. Она встала, но в ее комнате не оказалось на столе бумаги. Искать бумагу по всему дворцу не хотелось, тем более, пока она читала, наступила ночь и многие уснули.

«Бумага точно есть в кабинете отца», – подумала княжна и, вооружившись подсвечником, пошла тихонько туда за бумагой. У кабинета никого не было, и она просто вошла. Поставив подсвечник на стол, она стала отодвигать ящики в поиске чистой бумаги, найдя ее, она взяла пару листов, как вдруг из-за боковой двери, которая вела в комнату для совещаний, послышались голоса. Софья удивилась, потому что ее отец не говорил о делах так поздно. Ей стало интересно, с кем это он говорит, и она приложила ухо к двери. С уверенностью можно было узнать только голос отца, два других голоса казались знакомыми, но она не могла распознать их наверняка. На этом ее любопытство и кончилось бы, и она снова хотела вернуться к столу за бумагой, как друг услышала, что один из неопознанных голосов говорит о княжиче Даниле. Тогда Софья снова прильнула ухом к двери и услышала:

– Они уже на пути в Руды, но мой человек позаботится, чтобы они до туда не дошли, – говорил первый голос.

– Я надеюсь, твой слуга не будет нападать на них из засады, в нашей долине это вызовет шум поболее, чем прилет дракона, – слышался голос отца Софьи, князя Ростислава.

– Даже если бы в наших краях водились тати и разбойники, это было очень трудно, ведь с княжичем Ратмир и его гвардейцы. Я приказал своему человеку, чтобы он организовал несчастный случай в дороге, – ответил первый голос.

– Несчастный случай с княжичем нам очень нужен. После того, как он убил медведя и спас мою дочь в лесу, все пять городов уповают на него. Ах, сколько раз я уже пожалел, что отпустил ее в тот проклятый лес. Мне теперь и самому жалко княжича, он действительно смелый мальчик. Жаль, что он так не вовремя встал у меня на пути к царскому венцу.

– Я не думаю, что у него бы получилось подняться на белую гору и убить дракона, – скептически говорил первый голос, – можно подождать год, когда он поднимется в дракону и погибнет… Тогда твои наемники из внешнего мира спасут пять городов и венец будет твоим, о князь.

– Мы должны быть полностью уверены, что поднявшись на Белую гору, он с нее не спустится, а быть уверенными мы не можем, – говорил Ростислав, – он же не один, с ним будет почти целая армия, вооруженная тяжелыми арбалетами, как у тех, кого мы хотим нанять. Может статься, что они подстрелят этого дракона и тогда у меня не будет шанса стать царем. Сейчас самое время, Виктор болен и, должно быть, скоро умрет. В городе Руды сооружают тяжелые арбалеты. Если упустить время сейчас, то, когда оружие будет готово, наши наемники будут не нужны Пятиградию. Нам нужно, чтобы твой человек справился. Он справится?

– Думаю да, Князь. Данил не дойдет даже до Атласа и, насколько я понял план несчастного случая, не только Данил, но и Ратмир погибнет вместе с ним. И даже если этот план не сработает, есть еще и запасной вариант, – с уверенностью ответил первый голос.

– Это хорошо… Не будет Данила, не будет и героя, этой выдумки, спасителя пяти городов, тогда вече не откажет в одобрении моего плана. Страх жителей перед драконом сыграет мне на руку. Если мои наемники избавят Пятиградие от него, то в благодарность никто не откажет мне в том, чтобы я стал наследником Виктора, а в будущем и царем. – говорил Ростислав. – Нам бы надо увеличить страх жителей перед чудовищем. Мы это можем, правда?

– Правда, и тут все готово, – ответил второй голос, – я думаю, что даже будь княжич жив и здоров, все равно вече одобрит наем драконоборцев во внешнем мире. Тяжелые арбалеты еще не будут готовы, когда дракон нападет.

– Может быть, но мы не можем рисковать, ведь Виктор очень умен, он не зря послал сына в Рог и всех об этом известил. Многие так сильно верят в него, что согласятся ждать, пока арбалеты будут готовы, даже после нападения белого дракона на Древо, – говорил Ростислав.

– Как бы то ни было, страх заставит вече принять решение немедленно, и на этот раз Виктор не сможет их успокоить. Дракон нам очень помог, когда прилетел в Руды, зря только, не поджог там ничего. Быть может, твое предложение прошло бы уже тогда, и нам бы не пришлось поджигать поля города Древо, – спокойно говорил второй голос.

– Это сработает, только если никто не обнаружит, что поджоги совершили твои люди. Ты в этом уверен? – спросил Ростислав.

– Все так боятся дракона, что любой пожар припишут на его счет. Все, что нам нужно – так это большой пожар, и чем больше он будет, тем сильнее будет твой триумф, когда драконоборцы, вызванные из-за гор тобой, его убьют. Чем сильнее страх, тем больше благодарность, – отвечал второй голос.

– У меня возникла идея: пусть мой человек, который подстроит несчастный случай княжичу, после этого отправится в Древо и кричит на всех углах, что видел, как дракон извергал пламя на поля с пшеницей. Очевидец в таком деле будет очень кстати, он будет нагнетать страх, возможно, появятся люди, которым покажется, что и они видели дракона, – сказал первый голос.

– Жаль, нельзя заплатить белому дракону, чтобы он напал сам на наш город, – пошутил Ростислав и сам рассмеялся.

– Думаю, он сильно удивился бы такому предложению, – подхватил смех первый голос.

После этого послышались шаги, и княжна отошла от двери, быстро взяла подсвечник и вышла из кабинета. Сердце ее сильно билось, из глаз текли слезы, хотелось побыстрее добраться до своей комнаты и написать о подлости отца Данилу. Но вдруг он и вправду не доедет до Руд. Какая первая остановка на пути княжича? Перевал с гостиницей, который на полпути между Выбором и Атласом, там останавливаются все путешественники, охотники и те, кто ищет руду в горах. Она решила написать короткое письмо Ратмиру в эту гостиницу, скорее всего оно дойдет раньше, чем путники доберутся до нее, в нем она, не упоминая об отце, скажет, что есть человек, который хочет устроить несчастный случай на их пути. Пусть только убережет княжича, а уж в Рудах молодой человек получит от нее более полное письмо.

Глава 7 Пожар

В тот же вечер, когда княжич посещал мастерскую, где изготавливали тяжелый арбалет, в городе Древо случился самый сильный пожар за всю историю долины пяти городов. Когда стемнело, загорелось поле пшеницы, и, хотя поля были разделены канавами с водой, огонь каким-то образом перекидывался на соседние поля, да так быстро, что через час все поля полыхали от одного края горизонта до другого. Потушить такой пожар не было абсолютно никакой возможности, но этим все не закончилось. Каким-то образом загорелись и склады, стоящие ближе к городу и на расстоянии от полей, от складов огонь перекинулся на деревья, а, поскольку в самом городе было много парков и садов, огонь стал уже угрожать Древу. Жители принялись поливать водой места, куда продвигался огонь, мужчины рубили деревья, чтобы они, загораясь не передавали пламя соседним деревьям. Кто-то слышал крик о том, что некто видел, как дракон вылетал из темноты и извергал пламя. Несмотря на усилия горожан, к середине ночи полыхало полгорода. Люди бежали из своих домов в районы, куда пожар еще не добрался, город спасало от полного уничтожения в огне только то, что он был каменным, добравшись до зданий, огонь замедлил свой ход. Ночью пошел сильный дождь, который помог остановить распространение огня. К утру открылась мрачная картина: половина города стояла черная и безжизненная, но еще больше ужасал вид черных полей, выгоревших на сколько хватало глаз.

***

На утро княжич захотел поговорить с Ратмиром о своих мыслях насчет дракона. Почему он не напал на город и на них самих, когда они были у моста и не может ли так быть, что дракон намеренно спас им жизнь. Эти размышления прервал слуга, который сообщил, что княжича ждут в трапезной. Выйдя из своей комнаты, Данил спустился вниз. В трапезной за длинным столом сидели князь Стефан со своей семьей, которая состояла из жены и двоих сыновей. Так же за столом был Ратмир. За едой князь рассказывал о городе Руды и умелости местных кузнецов.

– Наши купцы еще четырнадцать лет назад рассказывали, что во внешнем мире драконоборцы имеют большие арбалеты, – говорил князь, – мы это узнали тогда, когда башни с лучниками уже охраняли города. Многим показалось, что дракон не нападает, потому что боится их. Помнится, кто-то говорил Первому князю тогда, что надо бы и нам построить такие метательные машины.

– Да, это был мой наставник, Семен-охотник, – сказал княжич.

– Семен-охотник? Мудрец, изучавший звезды и построивший первую библиотеку? – спросил Стефан.

– Да, и нынче по его плану стоят первую обсерваторию, – с гордостью за ученость своего наставника сообщил княжич.

– Надо было заказать большие арбалеты раньше, кузнецы моего города к сегодняшнему дню построили бы их столько, что хватило бы для каждой башни. А все из-за того, что раньше дракон не нападал открыто, хотя случавшиеся пожары, скорее всего, на его счету.

– Но никто не видел, как он специально поджигает поле или склад. Да и недавний случай разве не говорит о том, что дракон не имел намерения нападать на ваш город? – говорил княжич.