Сказания Меннескер. Записки чернокнижника

Набросив плащ, он вышел из дому и отправился к конюшням. Магический замок был нетронут, а Одер радостно заржал при виде хозяина, топнув копытом. Значит, и его фамильяра она не выводила… Маг сокрушенно покачал головой: вероятно, она вновь отправилась на ту поляну. Ну конечно! Значит, вскоре она вернется. Как только ей надоест ворочать снежные комья. Однако мужчина запомнил себе отчитать ту, как только она вернется, хотя бы за уклонение от помощи в работе по дому.

Однако три часа спустя драконесса так и не вернулась. Время было обеденное, и холодное северное солнце уже медленно стало клониться к закату. Мужчина отложил в сторону очередной пыльный том, который он нашел еще вчера в закромах книжных шкафов. Он вот уже минут двадцать пытался сосредоточиться на строках, выцветших от времени, но в голове застряла одна навязчивая мысль.

Мелисса никогда подолгу не задерживалась, даже если вылетала охотиться. Вероятность того, что она столкнулась с другими хищниками тоже достаточно мала – девчонка умеет за себя постоять. Так что же могло случиться?

В памяти тут же всплыло предупреждение Аделаиды об объявленной охоте на дракона.

Был еще, конечно, иной вариант. Что, если драконесса решила вернуться? Почему-то остаться в полном одиночестве, наедине лишь с книгами и заклинаниями ему не хотелось, его это откровенно пугало. Он только загорелся желанием обучить магии эту болтливую несносную драконессу, и тут она просто берет и… Однако маг тут же отмел эту мысль, сосредоточившись на первом варианте.

Вдруг она действительно попалась охотникам, что прочесывали лес в поисках дракона? Но тогда насколько же они должны быть подготовлены и как вооружены, чтобы с ней справиться? Поднявшись со своего места, чернокнижник спешно засобирался. Солнце медленно клонилось к закату, периодически выглядывая из-за нависших над головой серых туч, когда Вайлонд выехал в лес.

Не доезжая до той поляны, где вчера тренировалась Мелисса, мужчина спешился и стал пробираться через сугробы и густые заросли кустарника. Если дракоша решила потренироваться, то отправилась, вероятно, сюда.

Метель, что бушевала ночью, должна была скрыть, казалось бы, все следы, но кое-что все же привлекло внимание мага. Несколько деревьев, росших у поляны, чернели своими обугленными стволами на фоне укрытого белым покрывалом леса. Сломанные обгоревшие ветки лежали на земле, тоже превратившись отчасти в угли. На погром после тренировки мало походило – скорее на следы борьбы, что заставило чернокнижника невольно поежиться.

Маг медленно приблизился к стволу одного из уцелевших деревьев и провел рукой по сухой коре, на которой отчетливо виднелись темные следы – кровь.

Ну вот и кто просил эту девчонку отправляться в лес посреди ночи одной, да еще и когда на нее ведут охоту! Мужчина не мог понять, отчего его так трясет – от холода, злости или же страха за то, что он, возможно, приехал слишком поздно.

Глубоко вздохнув, маг покинул поляну и приблизился к своему фамильяру. Тот вопросительно фыркнул и тряхнул головой.

Вскочив на коня, Вайлонд поспешил в сторону города. Если Мелиссу схватили, она могла запросто его выдать, а горожане, в свою очередь, могли отправиться в том числе и по его душу. Более того – его появление может привлечь массу ненужного внимания, хоть уже вечерело, и вскоре улицы Росса должны были опустеть.

Он свернул с дороги и повел скакуна окольными путями, уже зная, где, вероятно, найдет ответ если не на все, то на часть своих вопросов.

Глава 8. Ночь

Холодный зимний ветер заставлял только сильнее закутываться в плащ, а тьма, постепенно сгущавшаяся над городом, то и дело грозилась поглотить с головой. Маг въехал в Росс, когда последние лучи поблекли и пропали. Из-за сильного снегопада, начавшегося под вечер, видимость была значительно ограничена, однако мужчине это было только на руку. Миновав посты сторожей, он проехал узкими улочками вглубь северного городка. Он уже собрался было выехать из-за угла и приблизиться к знакомой лавочке, как вдруг впереди показались вооруженные до зубов стражники, присланные явно с юга – на светлой броне красовался орел, сжимавший в когтях щит.

Он давно не был в городе, н увидеть здесь еще больше людей из столицы не ожидал. Свернув в сторону темного переулка, чернокнижник спешился и велел фамильяру ждать его здесь. Жеребец фыркнул и послушно пристроился под окнами.

Выглянув, Вайлонд прислушался. Стражники удалились достаточно, чтобы не увидеть и не услышать его. Сейчас конфликтовать ни к чему – если выяснится, что он пришел сюда за драконом, стражей закона будет не убедить в том, что он не связан с опасным огнедышащим ящером. И тогда придется действовать более радикально. А лишние жертвы всегда означают лишнее внимание.

Осторожно прокравшись вдоль домов, он свернул к знакомой лавке и тенью скользнул за дверь. Колокольчик оповестил хозяйку о приходе посетителя, однако Аделаида не откликнулась. Пройдя чуть вперед, он окликнул женщину, однако ни звука в ответ не раздалось. Меннескерская кошка, которая уже окончательно обосновалась в лавке, спала на столе и, услышав приближающиеся шаги, лишь раздраженно дернула ухом.

Вайлонд подошел к двери у дальней стены и постучал. Никто не ответил. Потянувшись к ручке, он уже собрался было заглянуть туда… Однако тут с улицы до него донеслись приглушенные голоса. Скользнув за один из шкафов, маг затаился. Помимо голоса хозяйки лавочки был слышен еще один, смутно-знакомый. Дверь скрипнула, колокольчик зазвенел. На пороге показалась Аделаида в сопровождении долговязого мужчины с южным акцентом. На том была дорогая меховая накидка, скрывавшая под собой не менее изысканную и не дешевую броню.

Тут Вайлонд вспомнил, где он мог видеть этого человека. Когда маг в первый раз вывез в город Мелиссу, он и еще два стражника становили их. Вернее – остановили чернокнижника, драконессу ему удалось спрятать. Тем временем, вошедший мужчина обращался к рыжеволосой – его карие глаза были полны беспокойства и внутреннего сомнения, которое тот очевидно пытался скрыть за холодной непроницаемой маской:

– Вы точно ничем не можете помочь?

Аделаида покачала головой, сведя брови к переносице:

– Боюсь, моих знаний недостаточно. Здесь я бессильна, можно рассчитывать только на помощь из городов южнее.

Мужчина кивнул и, попрощавшись с хозяйкой лавочки, вышел, захлопнув за собой дверь. Аделаида устало потянулась, сбросила меховой жилет, что был стянут цветастым поясом, и погладила спавшую на столе кошку.

– Я по делу, – Вайлонд выскользнул из тени, заставив женщину чуть ли не подпрыгнуть на месте.

Аделаида шумно выдохнула, узнав мага, и со злостью выпалила:

– Совсем сдурел? Кто же проникает без спроса в чужие дома?

– Во первых – ты сама так делаешь, – констатировал маг. – Во вторых, это, в первую очередь, лавка, а я – клиент, который пришел сюда.

Рыжеволосая вскинула бровь:

– В последнее время я стала слышать от тебя все больше сарказма. Это пугает, знаешь ли. Но я, кажется, знаю, зачем ты явился.

Женщина села на деревянный стул и закинула ногу на ногу, вперив пронзительный взгляд янтарных глаз в чернокнижника.

– Сегодня утром прошел слушок о том, что поймали, наконец, того дракона, что напал на людей в Вейне. Некоторые говорят, что даже видели, как волокут ящера по городу. А теперь объясни мне, – женщина свела брови к переносице и с упреком спросила, – почему?

Мужчина непонимающе уставился на владелицу лавки, после чего понял, к чему та клонит. Она считает – он либо выдал дракониху, либо прогнал (а потому поймали только ее)? Он покачал головой:

– Она ушла без спроса. Вероятнее всего, в лес. И меня рядом не было.

Аделаида невесело усмехнулась и наигранно-театрально проговорила:

– О да, если бы ты был рядом, ты бы точно ее защитил. Как же. Скорее – сдал бы с потрохами. Или прибил бы и бедную девочку, и охотников заодно, – поймав на себе возмущенный взгляд белесых глаз, женщина развела руками, – признай: ты – закоренелый эгоист, плюющий на судьбы других людей, разве не так всегда было?

Провокация чистой воды. Думает, он станет оправдываться перед ней? Вайлонд смерил ту недовольным взглядом и громко спросил, выговаривая каждое слово:

– Где ее держат?

Рыжеволосая изумленно уставилась на мага. Тот грозился прожечь в ней дырку своим пристальным взглядом, ничуть не хуже, чем драконьим пламенем. Проведя рукой по растрепанным волосам, владелица лавки ответила:

– Ее волокли в сторону старого здания суда. Ну, то, где еще остались подземные катакомбы, у восточной окраины. Там сейчас находится местная «тюрьма». Где она сейчас, и что с ней сделают – я не знаю.

Мужчина вздрогнул. Прошло немало часов, если дракошу поймали еще утром. Ее может и не быть в живых. Возможно, ее еще не допрашивали, и она жива… А если нет? Если всю необходимую информацию из нее уже выбили, а саму драконессу уже умертвили? В душе зашевелилось чувство тревоги, а в голове стали прокручиваться наихудшие варианты событий.

Однако выбора у него не было. Развернувшись в сторону выхода, он бросил короткое: «Спасибо», чем немало удивил Аделаиду. Обычно слова благодарности из него было и клещами не вытащить, но мага сейчас волновало совсем другое. Ему надо попасть в старое здание суда, пока не поздно.

Быстро найдя своего фамильяра, что послушно ждал его на том же месте, мужчина поехал к восточной окраине города. Снег застилал глаза, а колючий мороз не давал спокойно вздохнуть, на дворе стояла глубокая ночь. Редкие огни отчасти освещали погруженную во тьму улицу, а снег, казалось, валил еще сильнее. За время дороги мужчина обдумывал всевозможные способы пробраться в здание мимо предполагаемо выставленной там стражи. Можно было бы, конечно, заявить о себе, и половина бедолаг просто бы разбежалась. Но что же остальные? Не исключено, что придется сначала нейтрализовать их, а потом взяться за поиски драконессы. А на шум сбежится так и вовсе полгорода. Нет, паника и озлобленные горожане ему сейчас не на руку. Да и признаваться в том, что именно из-за него дракон и поселился в этих местах, не хотелось даже самому себе, не то что кому-то еще.

Решив, что лучше прокрасться незаметно, мужчина притормозил неподалеку от старого здания, одна из стен которого была полна трещин и отчасти обвалилась. Это было каменное сооружение, немногим выше обычных городских домов. Лестница, ведущая к главному входу, была покрыта тонким слоем снега, а у массивных, обитых железом дверей сидел, ежась от холода, сидел сторож, что был вооружен до зубов – начиная от брони и заканчивая увесистым стальным мечом. И, вероятно, внутри поджидало еще несколько стражей.

Население Росса было небольшим даже для отдаленного северного городка, и преступность здесь не особо процветала. А потому после того, как часть здания суда сгорела, его перенесли в центр города, а оставшиеся катакомбы стали именовать своеобразной «тюрьмой», где держали редких заключенных. Пожалел ли денег на постройку нового здания предыдущий глава Росса или нет – сейчас было не столь важно. Главное – пробраться мимо охраны.

Вайлонд огляделся по сторонам. Никого. Погруженные во тьму улицы пустовали. Он перешел на другую сторону и медленно двинулся вдоль стены здания, надвинув как можно сильнее на лицо капюшон.

Сторож, казалось, не слышал его шагов и думал лишь о том, как же холодно этой ночью. Маг приблизился к лестнице и спрятался внизу. Он бы мог пройти с помощью заклинания-хамелеона. Но проблема заключалась в том, что на долго его не хватит, а сил займет порядочно. Оглянувшись на здание, он пошел в обход, ища либо лаз, либо еще один вход.

Дожили. Приходится бегать вокруг несчастного здания и искать безопасный проход. Это было совершенно не в его духе, а факт того, что он еще и лезет на рожон за, по сути, существом, с которым его ничто не связывает, только больше раздражал. В итоге ему удалось найти небольшой проем во внешней стене. Ну что ж.

Маг попытался пролезть, но не смог – даже для него тот был слишком узким. Раздраженно фыркнув и поежившись от холода в очередной раз, мужчина приложил правую ладонь к кирпичной стене и стал нашептывать заклинание деформации. Вскоре часть кладки словно «отползла» в сторону, тем самым увеличив проем. Довольно кивнув, маг проник в здание. Внутри было на удивление сухо и тепло – где-то топили камин или же просто развели костер. Причем, где-то совсем рядом, судя по доносящимся из коридора голосам.

Вайлонд осмотрелся – старые, потрепанные стены, когда-то были отделаны облицовочной плиткой. Однако здание было так долго в заброшенном состоянии после постройки нового здания суда – у главной улицы – что было сложно понять даже какого цвета были стены изначально. Неудивительно, что дракона решили держать именно здесь. Если что-то и будет повреждено, не надо будет выделять средств на восстановление.