Сказания Меннескер. Земля демонов

– Потому что церемония будет усиленно охраняться не только вашими силами, сэр Форест, – глухо отозвался дракон. – Более того, завтра прибудут представители королевы Эшстеп, которая, даже если и недолюбливает нынешнего правителя, выступит на стороне королевской семьи. К тому же… – он медленно развернулся в сторону Сабера, который напоминал сейчас каменное изваяние. – Когда свадьба будет сыграна, у советника короля появятся права на престол, я прав?

Грим кивнул.

И от этого кивка девушке захотелось выть подобно волку на луну. Все это было просто игрой. Даже, быть может, не для личной выгоды ее жениха, а для того, чтобы избавиться от ее отца. Хотелось плакать. Кричать. С силой скрести ногтями по камням, пока пальцы не начнут кровоточить. Но она продолжала стоять, отчаянно цепляясь за холодную скользкую опору. Стоять и молча наблюдать за теми, кто готов избавиться от ее семьи и от расы демонов в целом.

Она должна вернуться назад. Нельзя бежать снова через библиотеку, сопровождавший ее стражник может тоже оказаться на стороне заговорщиков. Значит, надо пройти через королевский сад либо свернуть к главному входу, найти родителей и…

– А что будет с принцессой? – вдруг раздался чей-то голос из толпы. – И с Ее Величеством?

– Да, что будет с Железной королевой? Вы сохраните ей жизнь, как обещали?

Толпа вновь возмущенно загудела, и гул этот потонул во вновь налетевшем ветре и шуме разбивающихся о берег волн.

– Железная королева… – протянул дракон, обойдя собравшихся размеренным шагом. – Герой войны, славный правитель и отважный воин. Ее заслуги перед землями Меннескер бесценны. Но…

Он окинул толпу внимательным взглядом желтых глаз, загадочно мерцающих в темноте. Остальные притихли, а некоторые даже попятились.

– Но она предала свой народ, сначала связавшись с демоном, а после позволив ему стать королем. Вашим королем, королем людей. Королем, который вынужден метаться между долгом и желанием сделать своих родичей самыми влиятельными в этих землях. Вам вновь охота оказаться под властью демонов, как это было несколько тысяч лет назад? Или же вы все забыли о том, какая страшная война поразила Ланд Меннескер сравнительно недавно?

Его голос хоть и был негромким (частично его заглушали воды залива), звучал твердо и уверенно. Аби даже поразилась ораторским способностям этого дракона. Приблизившись и поудобнее ухватившись за новый выступ, она прижалась к острым камням и еще внимательней прислушалась.

– И все же… – раздался голос Сабера, лицо которого вновь было похоже на непроницаемую маску. – Что будет с принцессой?

– С порочным отродьем, плодом извращенной любви человека и демона? – с нескрываемым отвращением процедил дракон. – Она нам нужна и пока, к сожалению…

Аби почувствовала, как руки начинают скользить. Спохватившись, она уцепилась за выступ и с трудом устояла на ногах, тихо вскрикнув. Камни каскадом покатились из-под ее ног, которыми она отчаянно перебирала в попытке найти опору. Дракон замер и прислушался. Принцесса замерла и постаралась дышать как можно тише, хоть унять бешено колотящееся сердце и было невозможно.

Короткое заклинание, брошенное драконом, заставило камни под руками треснуть и расколоться, больно оцарапав руки. Девушка упала и зашипела от боли.

– Вы привели за собой хвост! – прорычал дракон, бросив испепеляющий желтый взгляд на капитана и королевского советника. – Схватить лазутчика!

– Взять! – рявкнул Стилкросс.

Аби вскочила на ноги и увидела, как рядом с ней в землю вонзилась стрела. Сорвавшись с места, она побежала наверх. А вслед ей понеслись языки пламени.

Принцесса сломя голову бежала к королевскому саду, максимально срезая путь. Аби помчалась через колючие заросли кустарника, хоть и исцарапавшие ее, но надежно скрывшие, к аркам. Она слышала за спиной погоню – топот, который становился все громче и громче. Принцесса выбежала к ближайшим воротам, охранявшимся двумя до зубов вооруженными гвардейцами в алом.

Оба удивленно покосились на принцессу, которая, задыхаясь, прокричала:

– Поднимайте тревогу! На территории замка… пре…

Тут за ее спиной показался командир гвардии, который отдал короткий приказ:

– Схватить.

Оба переглянулись. Один из стражей, выхватив из-за пояса короткий кинжал, вонзил в шею второго и с пугающей холодностью кивнул. Его товарищ мешком рухнул на землю, еще несколько секунд дергаясь в конвульсиях. Аби с ужасом уставилась на заливающую землю темную тягучую кровь, на закатившиеся глаза гвардейца, на его товарища, протянувшего к ней свои руки…

Предатель!

Скорее инстинктивно, чем намеренно, девушка уклонилась и, проскочив мимо, ворвалась внутрь. Она бежала так быстро, как только могла. Перед глазами мелькали изумленные стражи, за ее спиной слышались крики. Принцесса не понимала и не хотела понимать, что там происходит: она просто бежала.

Запнувшись на лестнице и разбив колено, девушка громко вскрикнула и, схватившись за больную ногу, со скрежетом в зубах поднялась. Рядом просвистела стрела. Совсем близко. Настолько, что девушка могла ощутить, как синее оперение касается ее кожи.

Обернувшись, она увидела в холле капитана Стилкросса и несколько его людей, за спиной мужчины стояла лучница, готовящаяся выстрелить повторно.

– Она не промахивается, но для тебя сделала такое исключение, причем дважды, – проговорил капитан, делая шаг вперед.

Аби стиснула зубы и заставила себя сделать пару шагов вверх по лестнице, колено мгновенно отозвалось чудовищной болью.

– Спустись и будь хорошей девочкой. Тогда никто тебя не тронет, хоть в приказе такого условия и не было, – мужчина криво ухмыльнулся, однако глаза его светились серьезностью и внутренней уверенностью в собственных словах. – Мы делаем это во имя всей страны и блага своего народа и лишь выполняем свой долг, так что без обид.

Аби через силу продолжила подниматься по лестнице, слыша за спиной спокойные шаги приближающегося капитана.

– Назад! – рявкнула девушка, резко развернувшись и попытавшись ударить наотмашь по лицу мужчины.

Тот ловко перехватил ее руку и заломил за спину. Аби вскрикнула и согнулась, чувствуя, как выворачиваются суставы.

– Ничего личного, принцесса, просто это наш долг, – бросил тот без привычных ужимок и даже с извиняющимися нотками в голосе.

Он кивнул кому-то из своих подчиненных, который попытался схватить девушку за вторую руку, что она успела вскинуть. Вонзившись ногтями в лицо подошедшего, она утробно зарычала, вторя ошеломленному крику мужчины. Капитан, державший ее с другого боку, недовольно покачал головой и еще сильнее сжал руку принцессы.

– Неужели ты не готова сдаться во благо своего народа и его процветания? Ты же знаешь, кто победит в этом противостоянии, так не лучше ли подчиниться тем, кто вскоре будет править этой страной? – процедил Стилкросс.

– Помогите! – что было силы прокричала Абигейл, обессиленно опустившись на колени.

Тут где-то вдали прокатился чудовищный грохот, и капитан недовольно цокнул языком:

– Видимо, планы изменились. Наступление переносится на сегодня… Не думал, что они готовы ударить уже сейчас.

– Как всегда, вовремя, – фыркнул его подчиненный, на лице которого остались кровавые отметины от ногтей.

Воздух рассек короткий узкий клинок, заставивший мужчину отпустить свою жертву и отступить. Аби обессиленно рухнула на пол. Краем глаза она заметила, как стража теснит капитана и его подоспевшую подмогу. Кто-то опустился рядом и осторожно поставил девушку на ноги.

Принцесса подняла замутненный взгляд и увидела обеспокоенные глаза матери. А беспокойство в глазах королевы можно было увидеть нечасто. Алексия окинула дочь беглым взглядом и спросила:

– Идти можешь?

– С… с трудом… – выдавила из себя принцесса, чувствуя, как подкашиваются коленки и на глаза наворачиваются слезы. – Мама… там Стилкросс и Грим… и еще… еще Форест… И тот дракон. Они все… все предатели.

Голос ее дрожал, но женщина поняла, о чем лепетала девушка. Королева кивнула.

– Альфред! Рихард! – крикнула Железная, подзывая к себе двух облаченных в броню стражей. – Отведите ее в западное крыло.

Оба кивнули и, встав по обе стороны от нее, повели в указанном направлении.

– Постой… мама!

Но обернуться и броситься назад принцессе не дали, а королева, выхватив сверкнувший золотом клинок, атаковала подступившего противника. Люди, шедшие по обе стороны от девушки, подхватили ее под руки и повели за собой.