Сказания Меннескер. Земля демонов

– Потому и прошу меня проводить, – девушка упрямо уставилась в глаза мужчине.

– Речь об отце вашей подруги… – кивнул старший слуга. – Я понимаю ваше беспокойство, но все же…

– Прошу, – девушка сложила руки и умоляющим голосом протянула: – я могу попытаться добыть хоть какую-то информацию. Его допросом занимаются люди капитана Стил…

– Не стоит произносить это имя, я понял, – подняв руку, остановил ее мужчина. – Его подручные очень хороши в подобных вопросах. Порой даже слишком.

«Хороши, но, видимо, не до такой степени, чтобы расколоть кузнеца?» – мелькнула мысль у нее в голове, но принцесса ее тут же отбросила.

Аби замерла, затаив дыхание. Слуга колебался, что было большой редкостью. У нее появился шанс, и упускать его принцесса не собиралась. Она продолжала выжидательно смотреть на Марлина, чувствуя, как руки начинают трястись от волнения.

– Хорошо.

Девушка аж своим ушам не поверила. Неужели ей даже не пришлось доказывать, что для нее настолько важно узнать, все ли в порядке с отцом ее подруги и кто его сообщники?

– Но мы туда ненадолго. И советую поторопиться, – Марлин развернулся в сторону снующих туда-сюда слуг и крикнул: – Дерек!

Навстречу мужчине выбежал долговязый худощавый парень. Вествинд коротко бросил:

– Я ненадолго отойду, ты за старшего.

Юноша кивнул и вытянулся в струнку:

– Как скажете!

Марлин вновь обратился к принцессе:

– Рано или поздно вам все равно пришлось бы узнать о том, как устроена ближайшая темница.

***

Здание, можно сказать, высеченное в скале, настолько органично вписывалось в общий пейзаж, что заметить его с первого раза было бы сложно, если бы не несущая вахту стража. Зифест представляла собой темницу, расположенную практически на краю обрыва, за которым начиналось Глубокое море. Говорят, что она была отстроена задолго до объединения людей, во время кровопролитного столкновения с драконами десять тысяч лет назад.

У входа о чем-то переговаривалась группа стражников. Заметив приближение упряжки, по обе стороны от которой ехала охрана, сопровождавшая принцессу и старшего слугу, несшие вахту отдали честь. Вперед вышел рослый загорелый мужчина, нагрудный знак которого блестел серебром.

– Какова цель визита Ее Высочества?

Аби, бросившая взгляд в сторону обрыва, нервно сглотнула и перевела взгляд на солдата. За нее ответил Марлин:

– Ее Высочество хочет видеть одного заключенного. Полагаю, его доставили не так давно. Брэндан Нортфорд.

Стражник с сомнением покосился на девушку, но все же удержался от каких-либо комментариев и просто кивнул.

Их провели по узкому коридору, лежавшему за массивными воротами толщиной с человеческое предплечье. По обе стороны ровными рядами выстроились железные двери, в конце чернела винтовая лестница. И, пусть тьма и была развеяна мягким оранжевым светом факелов, принцессе уже было не по себе. Шаги гулко отдавались в узких коридорах, пронизывающих всю крепость-темницу запутанным лабиринтом, издалека до слуха принцессы доносились приглушенные толстыми стенами крики.

Аби старалась ни на шаг не отходить от Марлина, который, заметив беспокойство девушки, лишь мрачно свел брови к переносице. Место было действительно удручающим, Абигейл бы даже сказала – невыносимым. Серые стены словно давили на нее, а мерные звуки шагов и бряцанье доспех были неестественно громкими и, точно звон колокола, еще долго звучали в ее голове.

Преодолев два пролета, свернув по одному из коридоров и вновь поднявшись, они оказались в полукруглом помещении, в котором темнели три железных двери. Рядом с ними стояли подгнивающие скамейки, на одной из которых расположился привалившийся к стене стражник. С неохотой поднявшись, он отдал честь и коротко бросил:

– Они пока еще там.

Аби вопросительно глянула на стража, а после – на старшего слугу. «Они» это… люди Стилкросса? Принцесса тут же озвучила свой вопрос и получила утвердительный кивок в ответ.

– Я требую, чтобы меня впустили туда, – твердо сказала Аби, нахмурившись точно так, как обычно это делала ее мать.

– Боюсь, сейчас это… невозможно, – почесав затылок, протянул стражник. – Допрос еще ведется.

Словно в ответ на его слова из-за двери раздался приглушенный удар. Аби вздрогнула и, сжав кулаки, процедила:

– Это приказ.

– Боюсь, ваш приказ исполнить сейчас я не могу… – вздохнул страж, невольно отшатнувшись, когда заговорил старший слуга.

– Не заставляйте Ее Высочество ждать! Или приказ короны для вас – пустой звук?

В голосе Вествинда звучала такая пугающая уверенность, точно у него в руках была сила, способная поменять пленника со стражей местами, заперев темную камеру и выбросив ключ. Гвардеец подошел к двери и, схватившись за выступающую ручку, отодвинул в сторону железную заслонку на уровне глаз.

– Допрос окончен. Приказ сверху.

Заслонка вновь скрипнула, и спустя пару минут дверь отворилась. На пороге показался высокий темноволосый мужчина в сопровождении коротко стриженой женщины, на светлой форме каждого красовался нагрудный знак со щитом.

– Мне казалось, у нас есть еще минут десять, – вкрадчиво проговорил мужчина.

Тут его взгляд метнулся в сторону принцессы и сопровождающего ее слуги. Женщина, стоявшая рядом, заметив замешательство товарища, громко спросила:

– Чем можем служить?

Взгляд женщины был настолько полон яда, что Аби на секунду показалось, будто над ней нависла самая настоящая змея, изготовившаяся к атаке. За принцессу вновь ответил слуга:

– Ее Высочество требует дать ей допуск для допроса заключенного.

Женщина изумленно вскинула брови вверх, а мужчина в белом сдержанно усмехнулся, смерив девушку оценивающим взглядом. Аби почувствовала себя по меньшей мере растерянной; неужели ей откажут в подобном несмотря на то, что она наследница престола?

– Не советую вам туда заходить, – кивнул мужчина, вновь усмехнувшись. – Мы и так сделаем всю грязную работу за вас.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы вести подобные разговоры, – холодно бросил Марлин, во взгляде которого сверкнула сталь.

Слуга попытался обойти солдата, но ему тут же преградили дорогу.

– Я уверена, что принцессе не захочется там находиться, – протянула женщина, вставшая на его пути.

Девушка поежилась и сжалась в комок. В этом каменном, лишенном дневного света закутке, в окружении не самых благосклонно настроенных людей она чувствовала себя совершенно беззащитной. Что может дать ей ее положение принцессы, если ей так легко перегородить дорогу?

Она с надеждой посмотрела на старшего слугу, который, вплотную подойдя к людям в белом, процедил:

– Вы не в том положении, чтобы перечить принцессе.

– Сказала придворная дворняга, – раздалось шипение в ответ.