Сказания Меннескер. Земля демонов

Подошедший мужчина коротко кивнул и мягко проговорил:

– Здесь становится слишком душно. Может, составите мне компанию?

Он кивнул головой в сторону высоких колонн, за которыми развернулся пышными кронами королевский сад. Аби быстро кивнула и первой поспешила к выходу. Здесь действительно было душно.

В тени деревьев было не так жарко, а пришедший с востока ветер легко шелестел желтеющей листвой, от чего казалось, что весь сад пронизывает тихий, едва различимый шепот.

Они шли молча, ни разу не переглянувшись. И только когда оба оказались на освещенной последними лучами заходящего солнца тропинке, Сабер заговорил:

– Я полагаю, стоит обсудить день свадьбы.

Аби чуть не запнулась о собственную ногу. Девушка изумленно уставилась на мужчину, который смотрел на нее абсолютно серьезно и без тени сарказма в ледяном взгляде.

– Ее Величество еще не сказала об этом? – Сабер вопросительно вскинул бровь.

– Она говорила, что это… что все это… – слова путались точно нити в морском узле, отказываясь увязываться в конкретные фразы.

Ее мать сказала лишь что посватает ее… но откуда же было принцессе знать, что молодой королевский советник не только согласится, но и заговорит с ней об этом?

На губах мужчины мелькнула легкая улыбка.

– Значит, вам сообщу об этом я. Железная королева предложила вашу кандидатуру на роль моей будущей жены. Кандидатура… меня вполне устроила.

Аби была готова поклясться, что сейчас сгорит прямо на месте; ее бросило в жар, щеки девушки моментально заалели. Отвернувшись, она растерянно провела рукой по огненно-рыжим прядям и вздохнула. Советник отстраненно проговорил:

– Но, если вас подобный расклад не устраивает, я могу отка…

– Меня все устраивает! – пискнула девушка, резко развернувшись.

– Прекрасно, – вновь улыбнулся мужчина. – Помимо прочего ваша мать настаивала на скорой свадьбе. Если спешка вас не пугает, могу предложить следующий месяц…

– Да, – просипела Аби. – Да, конечно.

«Ну, и что ты несешь? – мысленно закатила глаза принцесса, – Одумайся, ты его совершенно не знаешь! Да и Лина…»

Вдруг мысль о том, что ее подруге тоже нравится этот молодой человек, стала безумно претить принцессе. В конце концов, он королевский советник. У простой служанки в любом случае не было бы и шанса стать его женой.

Женой.

От одного этого слова девушку буквально выворачивало наизнанку, крутило, хватало и било о землю. Сердце бешено колотилось, а в голове варилась настоящая каша из обрывков мыслей и образов.

– Все в порядке? – спросил Сабер.

Словно очнувшись, принцесса медленно кивнула и спросила:

– Может, вернемся в замок?

Юноша кивнул и подставил ей локоть. Аби неуверенно взяла советника под руку и, стараясь не глядеть на него, неровным шагом проследовала вместе с ним в тень замка.

***

– Сосредоточьтесь!

Девушка вздрогнула и нервно кивнула, вновь уткнувшись в книгу. Драконий язык был довольно сложным, хотя, насколько она знала, в сравнение с Первым языком и вовсе не шел, хоть те и были близки. Благо от попыток обучить ее последнему Марлин отказался.

– Здесь говорится про конфликт в Мертвой гавани, который произошел восемь лет назад… – девушка неуверенно покосилась на старшего слугу, тот кивнул. – Тогда король драконов Борей и ряд других воинов вступил в схватку с объединившимися остатками демонов, не пожелавших признавать поражение в войне. Это были наиболее преданные солдаты уже погибшего Вендара, одного из генералов армии демонов, который заручился поддержкой темных магов с запада.

– Пока все правильно, – вскинув брови, пробормотал мужчина и поправил монокль. – Продолжайте.

– Предметом конфликта стала дочь короля, которую выкрали вражеские солдаты. Они потребовали у Борея отдать острова, что лежат на границе, а также разорвать все торговые и иные связи с землями людей. Однако драконий король, окруженный вражескими воинами и магами, предпочел вступить в бой. Борей вызвал на бой их главаря, имя которого доселе не известно, но был смертельно ранен. После того инцидента драконий король бесследно исчез. И тогда его вторая дочь, юная Астерия… Астерия? Но разве…

– Настоящее имя королевы Эшстеп, – Марлин махнул рукой, – Астерия. Уже после за ней закрепилось ее прозвище настолько, что все стали называть ее именно так. Не отвлекайтесь.

Девушка кивнула и вернулась к книге. Она сегодня была на удивление старательна и пыталась делать как можно меньше ошибок, чтобы быстрее освободиться и вернуться к подготовке. До назначенного дня свадьбы оставалась всего неделя, и от одной мысли об этом девушку пробирала дрожь.

– И после того конфликта в Мертвой гавани установили памятный обелиск, на котором выгравирована последняя битва короля Борея.

Аби подняла вопросительный взгляд на старшего слугу. Тот (в кои то веки) с нескрываемой гордостью смотрел на нее.

– В этот раз хорошо постарались. Хвалю.

– Эм… спасибо? – осторожно спросила принцесса.

Слышать похвалу от Вествинда было по меньшей мере непривычно. Да что там! Он ее буквально впервые так искренне похвалил. Да и взгляд светлых глаз словно стал куда теплее, чем она привыкла видеть. Заметив удивление принцессы, мужчина вздохнул.

– Вы действительно многому научились и преуспели в каких-то аспектах, – совершенно серьезно проговорил старший слуга, – пусть вы этого не видите или же не хотите видеть.

Абигейл почувствовала, как глаза начинает щипать от подступающих слез. Стиснув зубы, она сдержанно кивнула. А мужчина тем временем продолжил:

– Вам страшно, я понимаю. Вскоре вы вступите во взрослую жизнь, это очень ответственный шаг.

Грубая ладонь легла на вздрогнувшее плечо девушки:

– Но, если вам понадобятся мои помощь или совет, вы можете всегда ко мне обратиться. Я верно служил вашей семье и продолжу служить, если на то будет королевская воля.

Слезы все же покатились по щекам. Каким бы строгим и требовательным ни был этот человек, ей он желал всегда только добра. Аби на секунду даже стало стыдно за то, что она так часто на него обижалась из-за собственных промахов.

– Идите, не стану вас задерживать, – чуть склонился мужчина и покинул читальный зал новой библиотеки, где они в этот раз и сидели.

Принцесса встрепенулась и поспешила к матери, чтобы обсудить некоторые вопросы, связанные с церемонией. Так как все было организовано в довольно сжатые сроки, последние приготовления делались в спешке. Королева стремилась как можно скорее узаконить подобный союз, тем самым укрепив пошатнувшееся положение королевской семьи. Девушка прекрасно понимала, что все это делается вовсе не потому, что ей самой приспичило выйти замуж, но была вполне довольна тем выбором, который сделали за нее. А что же ей еще надо?

Принцесса зашла в свои покои, где ее уже поджидала королева, нервно постукивавшая ногтями по подлокотнику кресла. В комнате уже копошились служанки, среди которых, с огорчением или же нет, Аби не заметила свою подругу, с которой она так и не разговаривала с того злополучного визита.

– У меня не так много времени, – холодно бросила королева, окинув оценивающим взглядом дочь. – Тебе надо примерить платье.

Аби только теперь заметила стоявший в углу манекен. И невольно ахнула; белая, кажущаяся невесомой ткань была расшита золотом и волнами струилась вниз, превращаясь в шлейф. Плечи были прикрыты тонким, украшенным жемчугом кружевом, а талию стягивал широкий пояс с золотистой шнуровкой. В общем, девушка была уверена в том, что этот наряд был сделан вовсе не с подачки строгой и знающей меру во всем королевы.

Служанки помогли принцессе переодеться и взялись за шнуровку на поясе, которая была довольно тугой. Аби едва смогла вздохнуть, но своим видом осталась вполне довольна. Откинув назад огненную прядь, девушка подхватила края подола и крутанулась на месте, чуть не упав. Королева лишь недовольно фыркнула и скрестила руки на груди. Ну да, для нее, скорее всего, платье было сделано чрезмерно вычурным.