Сказания Меннескер. Земля демонов

– Как и ожидалось…

Лина быстрым шагом пошла по усеянной солнечными зайчиками дорожке и скрылась среди густой зелени за поворотом. Аби продолжала смотреть той вслед, не в силах что-либо сказать или хотя бы сдвинуться с места. Она не знала, правильно ли поступила, не знала, потеряла ли навсегда подругу. И совершенно не знала, что ей делать дальше.

Хорошего настроения как не бывало, вместо него лишь сомнение, неприятной липкой субстанцией заполняющее ее сознание.

Глава 8. Угроза

– Его видели у западных границ.

Алый король, сцепив руки в замок, слушал доклад вернувшегося в столицу на днях капитана Стилкросса. Аби, зашедшая к отцу, чтобы обсудить пару насущных вопросов, стояла в стороне и пристально следила за докладчиком. Речь шла о том самом драконе, на которого охотилось чуть ли не все королевство. Хотя (в связи с последними событиями) так оно и было. Одно время ящер даже нигде не показывался, точно в воду канул. Как в человечьем, так и в драконьем обличье.

– Он был один?

– Да, – кивнул капитан, бросив взгляд в сторону принцессы, от которого ей стало крайне не по себе.

– До меня доходили сведения, что у западных и южных границ участились случаи разбоя и нападения на солдат. Это так? – все тем же холодным тоном спросил демон, недобро прищурившись.

– Да, но потери невелики. Мы пока держим ситуацию под контролем.

Гантер кивнул и махнул рукой. Капитан откланялся и, развернувшись на каблуках, покинул приемную.

Бледные солнечные лучи, пробившись через окно, озарили широкий деревянный стол, заваленный бумагами и сломанными перьями. Мужчина, устало облокотившийся о столешницу, опустил голову и шумно выдохнул. Не глядя на дочь, он заговорил:

– «Потери невелики», да… Вот только среди этих «потерь» почти нет людей…

Ей хотелось спросить, может ли она чем-то помочь: одного взгляда на короля было достаточно, чтобы понять, что он морально вымотан до предела. Однако девушка промолчала.

– Твоя мать сейчас занята обеспечением безопасности столицы, чтобы ничто не сорвало твою свадьбу… Надо признать, без ее поддержки тяжело разбираться со всем этим, – мужчина невесело усмехнулся, кивнув в сторону кипы бумаг. – Да и беспорядков все больше…

Аби подошла к столу и, подтащив обитый красным бархатом стул, села рядом с отцом. Тот, словно не замечая ее, продолжал говорить:

– Когда я позволил оставшейся части моего народа, что сохранила верность мне, поселиться бок о бок с людьми, я думал, что это лучший вариант, чем возвращение к бесплодным и непригодным для жизни территориям. Лучше, чем бегство в Пустые земли или на юг. Видимо, я ошибся… Людям и демонам не суждено ужиться вместе.

– Может, надо просто подождать? – тихо спросила девушка, положив руку на плечо королю. – вспомни рассказы о том, как народности людей, поначалу, не могли свыкнуться с мыслью о том, что они теперь единый народ?

Гантер обернулся, тонкие губы изогнулись в теплой улыбке, однако голос его прозвучал все также отстраненно:

– Предлагаешь подождать три тысячи лет, прежде чем все разногласия улягутся?

– Лучше поздно, чем никогда, – пожала плечами принцесса.

Хотя… Пусть народности давно перемешались, до сих пор можно было услышать колкости в адрес кого бы то ни было. Будь то «зазнайки элии» или «ушлые драхры». Быть может, отец прав? И мир между извечно враждующими людьми и демонами невозможен?

– Ты хотела о чем-то поговорить? – вырвал ее из потока размышлений король.

Аби кивнула. Ей все не давало покоя известие о заточении отца Лины под стражу, как и реакция самой девушки на это. На душе неприятно скребли кошки, и принцесса чувствовала себя виноватой, хоть и понимала, что поступила правильно. И выговориться было буквально некому: все были загружены делами, а служанка точно в воду канула, что удручало еще больше.

– Я… хотела спросить, что с заключенным, подозреваемым в измене…

– Ну конечно, – вздохнул демон, чуть развернувшись и опершись локтем о стол. – Твоя подруга переживает из-за отца, да?

Принцесса кивнула. Бесполезно было скрыть мысли от отца. Тот слишком хорошо знал дочь, чтобы она могла уйти от ответа.

– Он был задержан не просто так, и ты это знаешь, – заглянув ей прямо в глаза, проговорил король, – И до сих пор отказывается выдать информацию о других участниках сговора.

– Других участниках? – вскинула бровь Аби.

– Он был замечен за передачей бумаг, содержащих информацию о внутреннем расположении королевской стражи и пограничных постов (уж не знаю, где он эти бумаги раздобыл) группе людей, которых поймать так и не удалось. Как и опознать: лица неизвестных были скрыты капюшонами. Ему тоже поначалу удалось улизнуть, но от ответа он не ушел.

– И больше… никакой информации? – тихо спросила девушка.

– Допрос продолжается, – демон сделал паузу и, развернувшись, откинулся на резную спинку кресла. – И, если даже людям Стилкросса не удастся выбить из него хоть какую-то информацию…

– Ты обещал не навредить ему!

– Только если он не будет представлять угрозу, – холодно заметил король, предупредительно сверкнув льдистыми глазами.

– Но…

– Послушай, – демон потер переносицу и закрыл глаза. – Иногда тебе придется проявлять жесткость, я бы даже сказал жестокость. Но ты должна понимать, что это делается ради блага многих. Такова судьба правителей.

– Не хочу быть правителем и никогда не хотела, – буркнула девушка, отвернувшись.

– От этого никуда не деться, – усмехнулся тот. И чуть тише добавил: – Это у тебя в крови.

Аби поднялась со своего места и, развернувшись, пошла в сторону украшенной резьбой двери. Дотронувшись до ручки, принцесса обернулась и с надеждой в голосе спросила:

– А если он выдаст… всю необходимую информацию?

– Тогда, быть может, встанет вопрос о его помиловании, но на подобное я бы не рассчитывал, – покачал головой демон.

Вздохнув, девушка кивнула и покинула приемную. Может, если она сама переговорит с подозреваемым, ей удастся выудить хоть что-то, и тогда отца ее подруги пощадят?

Капитан Стилкросс и его люди славились своей изощренностью по части пыток и допросов. И ей становилось страшно от одной только мысли о том, что кто-то из этой шайки сейчас выпытывает информацию у кузнеца.

Девушка спустилась вниз и, подойдя к главным воротам, огляделась – повсюду то и дело сновали стражники, а множество слуг носились с цветами и всевозможной утварью в преддверии ее свадьбы. От этого на душе становилось тревожно. Вся эта суета почему-то стала удручающей, а от былой надежды на светлое будущее не осталось и следа.

Тут ее громко окликнули.

Девушка обернулась и увидела идущего к ней быстрым шагом Марлина. Старший слуга был, как обычно, одет с иголочки, неизменный монокль блестел в позолоченной оправе.

– Могу я чем-то помочь? – сухо спросил он, однако в серых глазах мужчины мелькнуло беспокойство.

Говорить или нет? Зная сварливый нрав старшего слуги, можно было смело предположить, что тот, как только узнает о планах принцессы, запретит ей куда бы то ни было идти и доложит о ее просьбе королеве. С другой стороны, она все равно точно не знала, где держат заключенного, а Марлин подобными сведениями вполне себе мог обладать. В конце концов, старший слуга – далеко не последняя должность при дворе, хоть и именуется «слугой».

– Да. Пожалуйста, проводи меня к заключенному Брендану Нортфорду, – девушка вытянулась в струнку. И тут же добавила: – Приказ короля.

– Думаете, я поверю в то, что ваш отец отправил вас в места допроса? Одну?